La lumière du soleil filtrait à travers la fenêtre, se répandant sur le bureau de Damon où il était assis, un gros livre sur l’histoire de la magie entrouvert dans ses mains. Des cernes marquaient son visage, preuve d’une nuit blanche. Avec un soupir profond, il tourna la dernière page, parcourant le dernier paragraphe avant de claquer le livre.
Étendant ses bras au-dessus de sa tête, il bâilla.
« Avec ça, j’ai plus ou moins rattrapé le programme de première année… »
Il n’était pas question qu’il se fasse encore avoir lors des examens ou des tests théoriques. Après sa précédente humiliation, il s’était donné pour mission de lire tout le programme de l’année, en résumant et en prenant des notes méticuleuses pour tout mémoriser.
Ce qui s’était passé la dernière fois ne se reproduirait plus jamais. Quant à Marcus Fayjoy, celui qui en était la cause… son compte à rebours approchait.
Damon expira, posant le livre de côté et remettant son bandeau sur ses yeux fatigués. Il était rentré tard la nuit dernière après sa réunion avec Iris, peu après minuit, pour découvrir Leona Valefier boudeuse dans la cuisine du dortoir. Elle était assise en silence, les bras croisés, attendant manifestement sa venue.
Lorsqu’il entra, sa moue s’accentua, bien qu’elle ne dit rien. Il était évident qu’elle était contrariée qu’il soit parti sans un mot.
Bien que la culpabilité ne le pesât pas beaucoup, Damon décida de la calmer en cuisinant à tout va. Il prépara plusieurs plats copieux à base de viande, pensant qu’un estomac plein pourrait adoucir son humeur. Mais plus important encore, sa rencontre avec Iris lui avait donné une autre idée : il ne serait peut-être pas suffisant pour l’entraîner. S’il voulait la façonner en quelqu’un capable de réaliser ses ambitions, il lui fallait de l’aide.
C’est pourquoi il décida de se mettre en bons termes avec Leona. Il résolut aussi de s’attirer la sympathie de Sylvia Moonveil — sa vaste bibliothèque de connaissances serait sans aucun doute précieuse.
« À ce rythme, autant que je sois ami avec tout le monde », pensa Damon.
Ce n’était pas seulement une question de former des alliances, mais aussi d’adaptabilité. Damon se targuait d’être extrêmement flexible, prêt à abandonner ses principes et à se remodeler pour s’adapter à toute situation. Si cela signifiait survivre — et prospérer — alors tant pis.
Son corps s’était en grande partie remis, la douleur dans ses membres s’effaçant peu à peu. Il devait une partie de sa récupération aux onguents que Sylvia et Evangeline lui avaient donnés, même s’il n’était pas du genre à exprimer une gratitude sentimentale.
Un léger grondement de son estomac interrompit ses pensées, mais il le repoussa rapidement. Ce n’était pas la faim de l’ombre, pas encore. Il estimait pouvoir tenir encore un ou deux jours. Cela lui donnait juste assez de temps pour s’occuper de Tobias Margan.
Damon sortit une manchette de son poche, la tournant entre ses doigts. Elle appartenait à Marcus Fayjoy. À l’origine, il avait prévu d’attirer Tobias en utilisant l’écriture d’Isaac. Mais après réflexion, il opta pour une approche plus élaborée. Il imiterait l’écriture de Marcus, le piégeant avec une lettre fabriquée et laissant derrière lui cette manchette ainsi que quelques cristaux de glace soigneusement placés.
Ce serait une vengeance parfaite, exécutée juste avant que Damon ne se tourne vers Marcus et les dernières vestiges de son groupe. Coincidence ou non, les cinq leur fourniraient juste assez d’expérience pour le faire monter de niveau.
« Quatre restants. Une fois que je les aurai dévorés, je n’aurai plus d’ennemis. Mais après ? Chasser d’autres étudiants ? »
Damon secoua la tête, rejetant cette pensée.
« Ce n’est pas un plan à long terme. Hum, je vais devoir cibler des gens dans le Sanctuaire d’Athor. Sûrement quelques escrocs que personne ne regretterait. »
Il se mordit la lèvre, jetant un œil à l’ombre qui se courbait autour de ses pieds.
« Qu’en penses-tu, mon pote ? Étudiants innocents ou escrocs en ville ? »
L’ombre adopta une pose pensive, une main sur son menton avant de faire un geste ambigu, suggérant les deux.
Damon ricula sombrement en secouant la tête. « Je ne devrais pas m’attendre à ce que tu aies des principes. Mais ce n’est pas grave—je n’en ai pas beaucoup non plus. »
Pourtant, il pesait soigneusement les risques.
« Si nous allons en ville, nous risquons de faire plus d’ennemis. Et qui sait ? Ces ennemis pourraient s’avérer plus forts que prévu. Mais tuer des étudiants innocents… c’est mal, du moins selon la loi mortelle conventionnelle. De plus, cela pourrait attirer la colère des familles nobles et de l’administration de l’académie. »
L’ombre bougeait agitéement, comme si elle méditait ses paroles.
Damon esquissa un sourire en coin. « Et si on mangeait de la viande de monstre à la place ? »
À ce moment-là, l’ombre se précipita à ses côtés, secouant la tête furieusement tout en gonflant la poitrine et en fléchissant des muscles exagérés.
« Je suppose que c’est non, » murmura Damon, amusé.
« Comme prévu. D’ailleurs, tout monstre que nous rencontrons dans cette région pourrait me tuer en quelques secondes. Même si tu pouvais manger de la viande de monstre, je ne suis pas prêt à risquer ma vie pour ça. Je ne joue qu’avec une chance de quatre-vingts pour cent de gagner. »
Pourtant, il se demandait comment fonctionnait la faim de l’ombre. Son ombre pouvait manger de la viande de monstre, mais elle ne pouvait pas la convertir en énergie d’ombre.
‘Je suppose que c’est comme ce cristal de mana. Je peux gagner des points d’attributs, mais pas d’énergie d’ombre—ou peut-être juste un boost pour une statistique.’
Il repoussa cette pensée pour l’instant. Tester des théories, c’était une chose, mais pas au prix de sa survie. Damon n’avait pas l’intention de mourir jeune… Le combat contre des monstres pouvait attendre.
Damon se leva de la chaise avec un étirement somnolent, les événements de la nuit précédente encore présents dans son esprit. Il se traîna jusqu’à la salle de bain et en ressortit rafraîchi, des gouttelettes d’eau accrochant ses cheveux. Croft, le corbeau, dormait encore sur un oreiller, ses plumes ébouriffées par le sommeil.
Il s’habilla rapidement, attachant son uniforme avec une efficacité habituelle avant de fixer la broche sur sa poitrine. En ouvrant la porte, le léger grincement réveilla Croft, qui battit immédiatement des ailes et se posa sur l’épaule de Damon, s’installant dans sa position habituelle.
En descendant dans la salle à manger du rez-de-chaussée, Damon remarqua le calme désert. Les nobles étaient encore en train de se réveiller, lui offrant le privilège d’avoir l’espace pour lui seul. Il choisit une table près de la fenêtre et s’assit, prêt à manger.
Au moment où il porta sa première bouchée, une présence familière effleura ses sens—Leona Valefier. Son ombre plana dans sa perception avant qu’elle n’entre, ses yeux dorés fixés sur lui. Elle ne dit rien en s’approchant, son énergie habituellement bruyante étant étrangement absente.
Damon soupira, se rappelant qu’il avait cuisiné pour elle la veille pour remonter son moral. Elle n’avait même pas proposé de lui rendre la pareille. La voir si silencieuse était étrange, mais il avait déjà décidé de la garder dans ses bonnes grâces. Si il voulait entraîner Iris correctement, l’expertise au combat de Leona pourrait lui être utile.
« Salut… bestie, » dit-il, forçant le dernier mot avec un malaise à peine dissimulé.
Les oreilles de Leona se dressèrent, son humeur s’éclaircissant visiblement alors qu’un sourire radieux se dessinait sur son visage. Ses yeux dorés brillaient de plaisir. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Avant que Damon ne puisse répondre, une servante arriva avec un grand chariot chargé de nourriture, interrompant le moment. Reconnaissant cette distraction, Damon fit un geste vers le repas.
« Mangeons, » dit-il d’un ton neutre, évitant son regard plein d’attente.
Alors qu’ils commençaient à manger, les pensées de Damon vagabondaient.
‘Je suppose que je peux l’utiliser… même si je vais devoir supporter ses caprices. Pas que je ne le fasse déjà. Iris, je donne tout pour toi.’