Les doigts de Damon se resserrèrent légèrement autour du pager alors qu’il le portait à l’oreille. L’anxiété le tenaillait, même s’il essayait de la masquer. L’appel venait de l’Institut de Guérison de Valerion — une femme dont la voix semblait toujours calme et posée, même lorsqu’elle annonçait des nouvelles inquiétantes.
Guérisseuse Floral Estin.
Elle était spécialiste dans le traitement du cancer des circuits magiques, et l’une des rares personnes envers qui Damon ressentait une gratitude sincère. Ce n’était pas une émotion qu’il exprimait souvent — presque jamais — mais pour elle, il faisait une exception. Peu de personnes avaient mérité ce sentiment : Seras Blade, même s’il ne l’avait jamais rencontrée ; Carmen Vale, dont la philosophie avait subtilement influencé son chemin actuel ; et, bien sûr, Flora Estin.
« Bonsoir », sa voix douce se fit entendre à travers la ligne, calme et professionnelle.
Damon répondit à son salut, sa voix neutre, dissimulant le tumulte qui bouillonnait en lui. L’appel fut bref. Elle le mit à jour sur les dépenses liées aux soins de sa sœur — paiements qu’il devait effectuer, transferts à autoriser. Ce n’était pas inattendu, mais entendre les chiffres lui noua toujours l’estomac.
Lorsque l’appel prit fin, Damon se pencha en arrière dans la chaise en bois près du feu, fixant les flammes vacillantes. Il avait demandé que sa sœur soit transférée dans une meilleure unité, avec un niveau de soins supérieur. Le coût ? Un demi-million de zeni.
Il ouvrit son pager et lança le transfert vers le compte warback de l’Institut sous le nom de Luna Grey. Comme toujours, Flora Estin veillerait à ce que les fonds soient correctement alloués.
Lorsque la transaction fut terminée, Damon expira lourdement et prit sa tête dans ses mains. Sa poitrine était oppressée, un mélange de soulagement et de frustration envahissant ses pensées.
« Ma chance doit s’améliorer. Si ce n’était pas le duel avec Xander, j’aurais été à court. »
Le paiement de cette rencontre l’avait maintenu à flot, mais de justesse. Il lui restait encore quelques milliers de zeni, mais avec les dépenses croissantes, ce n’était pas suffisant. Il lui fallait plus d’argent — rapidement.
Se penchant en arrière dans la chaise, il ferma les yeux un instant, ressentant la tension dans ses épaules.
« Les problèmes s’accumulent. Il n’y a jamais assez de temps… »
Il glissa le pager dans sa poche, son ombre filant à travers la pièce de manière erratique. Ses mouvements reflétaient son propre esprit agité, et il ne pouvait s’empêcher de penser au fardeau que cela représentait pour lui.
La faim de l’ombre.
Tant que ce mécanisme de son existence persistait, les ennuis suivraient toujours. Et pire encore, son ombre ne se nourrissait pas d’animaux — seulement de personnes. Il avait envisagé des monstres, mais dans cette région, les monstres étaient presque aussi forts que quelqu’un en première classe ou plus.
C’était le territoire de la Forêt du Mal, après tout.
« Je tenterai ma chance avec les gens », pensa Damon avec gravité, bien qu’il ne soit pas fier de cette conclusion.
Au fond de lui, il soupçonnait même que la chair de monstre ne satisferait pas la faim de l’ombre. Ce n’était pas un besoin physique — c’était un instinct, primal et indéniable, comme l’envie de chasser d’un prédateur.
« Je m’occuperai de ça plus tard. Pour l’instant, je dois me concentrer sur la récupération de mon énergie. La moitié de mes réserves d’énergie de l’ombre sont épuisées… je dois les reconstituer rapidement. »
Damon resta assis près du feu, fixant les flammes dansantes. Les ombres se courbaient et s’étiraient autour de la pièce, créant des motifs complexes qu’il observait avec une curiosité distraite. Cela l’aidait à ne pas laisser son esprit vagabonder vers des pensées pour sa sœur. S’il se laissait trop envahir, il pourrait se retrouver à courir sans plan vers la capitale.
Le temps passa sans qu’il s’en rende compte. Des heures s’écoulèrent alors que Damon restait immobile, ses sens en alerte face aux mouvements subtils et aux scintillements des ombres dans la lumière du feu.
Un gémissement doux brisa le silence, attirant de nouveau son attention vers la pièce.
Iris se réveilla sur le canapé, ses paupières papillonnant en s’ouvrant. Elle cligna lentement des yeux, son regard d’abord flou alors qu’elle s’ajustait à son environnement.
La première chose qu’Iris remarqua fut la lumière vacillante de la cheminée qu’elle avait allumée plus tôt dans la soirée. La pièce était sombre, éclairée uniquement par les flammes dansantes. Son regard dériva vers le canapé familier sous elle et la chaise en bois dans le coin—l’endroit habituel de son père après son retour de chasse.
Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle se concentra sur la silhouette assise dans la chaise. Ce n’était pas son père.
Au lieu de cela, c’était le jeune homme étrange de plus tôt. Il dégageait une aura troublante, sa présence lourde d’une mystique inexplicable. Ses cheveux courts et noirs encadraient son visage, partiellement obscurci par un bandeau noir qui semblait plus sinistre dans la faible lumière. Les ombres qui l’entouraient paraissaient anormalement sombres, presque vivantes, et perché sur le bras de la chaise se trouvait un corbeau, ses yeux perçants fixant Iris avec un calme déconcertant.
« Tu es réveillée », dit l’homme, sa voix aussi posée que son attitude.
Iris cligna des yeux, essayant encore de comprendre son environnement. Elle ne comprenait pas comment il pouvait la voir avec ce bandeau couvrant ses yeux.
Elle hocha lentement la tête, son esprit s’empêtrant dans le souvenir des événements qui l’avaient menée ici. Elle se rappela leur duel—le choc soudain, l’explosion de ses flammes—puis plus rien.
« J… j’ai perdu… » murmura-t-elle, la voix amère sur la langue.
Damon hocha la tête, son expression impassible.
« Tu as perdu. Et selon notre accord, tu es maintenant mon apprentie. »
Iris n’argumenta pas. Elle le fixa simplement, le poids de sa défaite encore en train de s’imposer.
« Comment as-tu fait ça ? » demanda-t-elle, sa voix mêlant admiration et frustration. « Comment peux-tu bouger si vite ? »
Damon secoua la tête, refusant de révéler la vérité embarrassante de sa presque bévue.
« Je ne suis pas rapide… c’est toi qui es lente. »
Iris prit une profonde inspiration, grimacant alors que son corps douloureux protestait. « Qui es-tu ? Quel est ton nom ? Et comment connais-tu mon père ? »
Damon s’attendait à ces questions mais ne pouvait pas se permettre d’être totalement honnête.
« Je m’appelle Damon Grey, » répondit-il calmement. « Quant à ton père… comme je l’ai dit, je lui dois ma vie. »
Elle hocha la tête, bien que ses doutes persistaient. Elle le pressa avec quelques questions supplémentaires, et Damon répondit par des demi-vérités soigneusement élaborées, évitant tout ce qui pourrait dénouer son récit.
Fatigué de l’interrogatoire et sentant la conversation s’orienter vers un territoire dangereux, il décida de détourner son attention.
« Je suis ton invité depuis trois heures, » dit-il avec un léger sourire en coin. « Je ne peux pas au moins avoir un peu de thé ? »
Iris haussa un sourcil. « En fait, c’est toi qui t’es invité. »
Damon rit doucement. « Content de voir que tu vas bien. Mais n’oublie pas—tu es mon apprentie maintenant. »
Iris soupira, sa réticence évidente. « D’accord. Peu importe. Je vais préparer du thé. »
Damon trouva sa compliance réticente amusante. « Bonne fille. »
Elle lui lança un regard furieux avant de se diriger vers la cuisine. « As-tu une préférence pour le thé, M. Damon ? »
« Non. Et tu peux m’appeler Maître. »
Iris se retourna pour le fusiller du regard, son ton tranchant. « Hors de question. Tu n’es pas beaucoup plus âgé que moi. »
Damon sourit. « D’accord. Alors, Damon me convient parfaitement. Laisse tomber le ‘Mister’, cependant. »
Iris hocha brièvement la tête et se mit à vaquer dans la cuisine. Ce ne fut pas long avant qu’elle ne revienne avec une théière et deux tasses soigneusement disposées sur un plateau. Damon prit la théière instinctivement, versant le thé pour eux deux. Il porta la tasse à ses lèvres, savourant la chaleur avant de la poser.
Lorsqu’il leva les yeux, Iris le fixait du regard, les poings serrés.
« Es-tu noble ? » demanda-t-elle, d’un ton froid et accusateur.
Damon inclina la tête, confus. « Non, je ne le suis pas. »
Iris se leva brusquement, ses yeux se plissant. « Menteur. »
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