La faible lueur des lampadaires illuminait à peine la scène, leur lumière pâle peinant à percer l’obscurité de la nuit. Iris gardait son regard fixé sur Damon, sa détermination inébranlable. Bien que ses traits soient obscurcis par le bandeau qu’il portait, elle n’avait pas besoin de voir ses yeux pour jauger ses capacités. Il avait accepté de ne pas utiliser la magie, et il n’avait pas atteint le premier niveau d’avancement—la victoire était assurée.
Ses flammes roses vacillaient vivement dans la pénombre, projetant de longues ombres qui dansaient sur les pavés.
« Si je gagne, je n’aurai plus à dépendre de ce que mon père a laissé derrière… ou pire, de la pitié de la charité des villageois. »
La pensée renforça sa détermination.
Damon, quant à lui, se tenait détendu, apparemment indifférent. Malgré le bandeau, il pouvait voir parfaitement, grâce à sa perception de l’ombre. L’obscurité était son alliée, et les faibles ombres projetées par les flammes d’Iris n’avaient fait qu’améliorer sa conscience.
« Elle n’a aucune chance la nuit, » pensa-t-il en serrant les poings.
Les ombres mouvantes autour d’elle trahissaient les mouvements de ses flammes, rendant presque ridiculement facile d’anticiper où elles frapperaient.
« Pourtant, j’espère que c’est la bonne décision… »
Son ombre vacilla brièvement, comme pour désapprouver ses pensées. Damon ne put s’empêcher de remarquer cette subtile reproche.
« Je ne vais pas revenir sur ma résolution, » pensa-t-il avec détermination. « Je teste simplement une approche différente. »
« D’accord, Iris. Tu es prête ? » demanda-t-il, sa voix calme et stable.
Ses flammes s’intensifièrent, la teinte rose illuminant son expression féroce.
« Plus que prête. Tu vas tomber, espèce de creep ! »
Damon soupira, son ton chargé de pitié moqueuse.
« Pas besoin de blesser mes sentiments. Je vais faire attention pour ne pas te faire mal. »
« Mensonges, » admit-il à lui-même.
Il avait l’intention de tout donner, même sans magie. Affronter quelqu’un utilisant la magie sans contre-attaque était risqué—une manœuvre que seul un fou tenterait, à moins d’avoir atteint le premier niveau d’avancement, où leur corps physique dépassait les limites humaines. Heureusement, Damon ne comptait pas uniquement sur la force humaine.
Il possédait la compétence [5x].
Iris se tenait prête, attendant le signal, ses flammes enroulées autour de ses mains comme des serpents impatients.
« Au compte de trois, » commença Damon, sa voix portant la tension dans l’air. « Un… deux… trois ! »
Avant qu’il ne termine le compte, Iris libéra un torrent de flammes roses ardentes. La chaleur s’élança vers lui comme une vague déchaînée, féroce et implacable.
Réagissant instantanément, Damon lança le mécanisme omnidirectionnel vers le mur derrière elle. Le crochet s’accrocha au pierre avec un cliquetis métallique, et la tension dans les fils devint tendue alors qu’il activait le mécanisme.
Il sous-estima à nouveau la force de traction du mécanisme—au lieu de se lancer en douceur vers la sécurité, Damon fut tiré violemment en arrière comme une poupée de chiffon, les flammes frôlant de peu sa peau alors qu’il était projeté en avant. L’élan le porta droit contre Iris, sa tête heurtant son ventre.
« Aïe ! » s’écria-t-elle, l’impact lui coupant le souffle. La force les fit s’écraser tous deux contre le mur derrière elle dans un bruit sourd.
Damon grogna, sa tête battant de douleur après la collision. Il secoua la tête, se redressant péniblement, tenant sa tempe.
« Aïe… ma tête… »
Il jeta un coup d’œil en bas et se figea. Iris était affalée contre le mur, complètement inconsciente. Ses cheveux roses encadraient son visage délicat, désormais dépourvu de la détermination ardente qu’elle avait montrée quelques instants plus tôt.
« …Oh oh, » murmura-t-il en fixant sa silhouette molle. « Je ne voulais pas faire ça. »
Du coin de l’œil, il vit son ombre se déplacer. Elle se déplaça vers le mur et imita un geste de facepalm, le silence chargé d’exaspération.
« Pas un mot », grogna Damon, en lançant un regard à l’ombre. Il se baissa, inspectant Iris pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée.
« Elle est juste assommée. Bon. Je préfère éviter d’expliquer ça si elle était gravement blessée. »
En se relevant, il rétracta le crochet de l’équipement, qui se glissa dans la manche avec un léger clic. Il regarda encore une fois la fille inconsciente, puis soupira.
« Ce n’est pas comme je l’avais imaginé ce duel », murmura-t-il en se grattant maladroitement la nuque.
Damon ricana maladroitement lorsqu’un corbeau plongea d’une branche d’arbre voisine, se posant directement sur la forme inconsciente d’Iris. L’oiseau inclina la tête, ses yeux noirs brillant dans la faible lumière, et picora légèrement sa joue avec son bec.
« Cui-cui ! Mort ! Mort ! Tueur ! Tueur ! » s’écria le corbeau, sa voix moqueuse perçant le silence.
« Tais-toi, espèce d’oiseau idiot ! Elle est encore en vie ! » siffla Damon, en chassant Croft d’un geste. Le corbeau battit des ailes avec indignation, recula de quelques pas mais ne s’envola pas complètement.
Le cœur de Damon battait à tout rompre dans sa poitrine, son esprit s’emballant. Tout s’était passé si vite—trop vite. Sa compétence Impitoyable ne s’était même pas activée, probablement parce qu’il n’avait pas vraiment considéré l’échange comme un combat. Mais cela n’excusait pas la gaffe imprudente qu’il venait de faire.
Il jeta un regard à la fille inconsciente, la culpabilité s’insinuant dans ses pensées.
« Utiliser un outil que je ne maîtrise pas en combat… à quoi je pensais ? »
Croft poussa un autre cri, comme pour le narguer. « Mort ! Mort ! »
L’estomac de Damon se tordit. Il serra les poings, tentant de repousser les souvenirs. Il avait tué son père— involontairement, mais cela ne changeait pas le fait que ses mains étaient tachées. Il ne voulait pas qu’elle subisse plus de mal. Il ne voulait pas qu’elle meure, surtout pas de sa main.
« Et je ne laisserai personne d’autre la tuer non plus », jura-t-il silencieusement.
Au fond de son cœur, une petite voix égoïste murmura que cette résolution n’était pas entièrement noble. Peut-être était-ce pour cela que son ombre semblait si désapprobatrice face à tout cela.
Il se pencha à côté d’elle, ses yeux acérés scrutant sa silhouette immobile. Elle respirait, le léger mouvement de sa poitrine étant visible. Mais pour en être sûr, il se pencha davantage, pressant doucement deux doigts contre son cou pour vérifier son pouls.
Son battement était régulier, mais Damon hésita, posant son oreille contre sa poitrine. La douceur de son corps contre sa tête confirma le rythme de son cœur.
Du coin de l’œil, son ombre se déplaça, formant un geste qui ressemblait clairement à un shake de désapprobation. Elle pointa ensuite directement vers lui, comme pour dire : La dernière partie était-elle vraiment nécessaire ?
Damon haussa les épaules, esquissant un léger sourire. « Mieux vaut prévenir que guérir. »
Satisfait qu’elle allait bien, il se redressa et poussa un soupir de soulagement. Doucement, il la prit dans ses bras, la berçant contre lui. Ses cheveux roses cascadaient sur son épaule, et pendant un instant, il fut frappé par sa fragilité apparente.
« Au moins, je peux garder mon argent », pensa-t-il, un petit soulagement au milieu de sa culpabilité.
La porte de sa maison grinça lorsqu’il la poussa du pied, entrant dans la cuisine faiblement éclairée. Son ombre s’étendit devant lui, parcourant la maison pour localiser sa chambre, mais Damon la fit s’arrêter en plein milieu de sa recherche.
Prendre une fille que je viens de rencontrer dans sa chambre ? Ouais, non. Pas une bonne idée—surtout après qu’elle a menacé de crier « pervert » plus tôt.
Soupirant, il la porta dans le salon à la place. Un grand canapé moelleux attira son regard, et il la déposa soigneusement dessus. Il prit une couverture d’un fauteuil voisin et la drapa sur sa forme inconsciente.
Prenant place sur une chaise en bois près de la cheminée, Damon se pencha en arrière, regardant les flammes vacillantes projeter de longues ombres dansantes à travers la pièce. Croft atterrit sur le repose-bras à côté de lui, inclinant la tête avec anticipation. Damon arracha un morceau de viande séchée de sa pochette et le tendit au corbeau, qui croassa en signe d’approbation.
« Ça va prendre un certain temps, » murmura Damon à voix basse.
Le silence de la pièce fut interrompu par la légère vibration de son pager. Il le sortit de sa poche, l’ouvrit d’un geste. Le nom affiché fit battre son cœur plus vite.
« Putain, » murmura-t-il en serrant le pager fermement.