Elle lui sourit, puis leva la main et désigna le crâne flottant.
« Ce n’est pas moi… il… euh. C’est lui. »
Damon suivit le mouvement de son doigt.
La chose qui planait dans les airs était indubitablement un crâne humain, blanchi et fissuré par le temps. Une lumière pâle brûlait dans ses orbites vides, la lueur se déplaçant subtilement comme si elle le regardait en retour.
Le regard de Damon s’attarda dessus un instant avant qu’il ne parle.
« Et qu’est-ce que c’est censé être ? »
Avant qu’elle ne puisse répondre, des pas résonnèrent derrière le coin.
« Oh, vous êtes de retour. »
Lyn apparut, son sourire large et sans retenue.
« Nous vous attendions. »
Il réduisit rapidement la distance, l’enthousiasme transparaissant dans ses mouvements.
« Venez, nous avons tellement de choses à vous montrer. Vous ne croirez pas ce que nous avons fait… oh, et vous devriez voir Maw. »
Lyn saisit Damon par le bras et commença à le tirer en avant tandis que Sithara le pressait légèrement dans le dos, l’incitant à avancer. Damon se laissa traîner, permettant à l’élan de le porter plus profondément dans la chambre souterraine.
Alors qu’ils s’avançaient, un cri aigu déchira l’air au-dessus d’eux.
Les pas de Damon ralentirent. Il leva la tête.
D’étranges cocons s’accrochaient au plafond, suspendus en grappes. Un fluide épais et visqueux suintait de leur surface, dégoulinant lentement sur la pierre en dessous. Il y en avait moins de dix.
Sa bouche se tordit.
« Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang, pendant mon absence. »
Lyn suivit son regard, souriant comme si la vue était rassurante.
« Oui, les nouveau-nés ne sont pas encore prêts. Nous n’en avons que quelques centaines pour l’instant. Ils ne sont pas très forts, ce sont de simples drones sentinelles, au mieux. »
Damon enregistra à peine l’explication. Il la ressentit plutôt : une sensation de connexion faible et rampante, comme des fils tirant sur les bords de sa conscience.
Ils le guidèrent plus loin jusqu’à ce que le passage débouche sur une chambre plus large.
La première chose que Damon remarqua fut le mouvement.
Une forme familière tournait autour de Matia, qui se tenait calmement au centre de la pièce.
Maw.
Il se jeta sur elle sans prévenir.
Matia changea de posture et le repoussa négligemment avec une barrière, l’impact résonnant dans la chambre.
Damon le reconnut instantanément, malgré les changements.
Maw était plus grand maintenant. Toujours une masse amorphe, mais plusieurs nouvelles bouches s’ouvraient et se fermaient sur son corps, se contractant comme pour tester leur utilité. La créature semblait incertaine, se remodelant constamment.
Damon leva les yeux.
Des dizaines de crânes flottants et d’ombres dérivantes planaient dans toute la chambre.
Mais ce qui attira vraiment son attention, ce furent les chevaliers.
Des figures blindées se tenaient en formation rigide, parfaitement immobiles, comme des statues taillées dans l’acier.
Damon sentit alors la vie.
Une faible connexion le tiraillait, familière et troublante. Pourtant, il n’y avait aucune conscience d’eux-mêmes à l’intérieur.
Seulement l’instinct.
« Hm. »
Le son lui échappa inconsciemment.
« Ce sont le deuxième type de drones, » dit doucement Sithara. « Des modèles humanoïdes. Nous avons demandé à Maw de les façonner intentionnellement pour qu’ils ressemblent à des humains, mais seulement à l’extérieur. Sous ces heaumes, ils sont tout sauf ça. »
Lyn croisa les bras, visiblement satisfait.
« Nous avons fait des expériences. Nous avons réalisé une percée significative. Maw est un excellent spécimen. Ces drones sont les mêmes que ceux que vous avez vus dans les cocons. C’est le type de combat le plus faible que Maw puisse produire, mais ils naissent rapidement, des cadavres de basse qualité suffisent. »
Damon regarda Lyn parler, sa cadence mesurée, sa confiance exercée, comme un chercheur chevronné d’une institution magique.
Après tout, Lyn était l’un des fondateurs de Lysithara. Ou le serait dans le futur.
Sithara s’approcha et sortit un rapport soigneusement rédigé, le tendant des deux mains. Ses yeux s’attardèrent sur le visage de Damon, cherchant quelque chose.
Il hésita, confus un instant.
Puis il comprit.
Iris avait l’habitude d’avoir cette expression.
Chaque fois qu’elle voulait des éloges, mais ne les demandait jamais.
Cette fille n’était que tranchant et feu. Sithara était l’opposé.
Damon tendit la main et la posa doucement sur sa tête.
« Bon travail, Sithara. Je suis fier de toi. »
Son visage s’illumina instantanément.
Prodige ou non, elle restait une enfant.
« Comme vous pouvez le voir, » continua Lyn, « nous avons testé leurs capacités de combat. Ils sont autour du niveau de la première classe d’avancement, légèrement plus faibles individuellement. Mais leur esprit de ruche permet une coordination, ce qui les rend bien plus dangereux. »
Damon s’approcha des chevaliers. Ils semblaient porter une armure de plaques argentée et manier des épées.
Il tendit la main et en tapota un.
Le son était étrange.
L’armure n’était pas séparée.
« Ils sont comme des insectes, » dit Lyn, sa plume grattant le parchemin, « sauf qu’au lieu d’un exosquelette, ils possèdent une carapace biologique ressemblant à du métal magique. »
« Essayez d’en frapper un, » fit Lyn d’un geste.
Damon n’hésita pas.
Il leva la main et frappa négligemment.
Le drone fut projeté, s’écrasant contre le mur avec assez de force pour fissurer la pierre. Du fluide rouge éclaboussa la surface.
Lentement, contre nature, il se releva.
Damon fronça les sourcils.
Ce coup avait du poids. Assez pour tuer net un combattant de première classe.
Le sourire de Lyn s’élargit.
« Ils s’adaptent aux dégâts. Les modèles initiaux avaient du sang bleu et une faible durabilité. Après que Matia les a détruits à plusieurs reprises, la ruche a appris. Maw a créé des versions améliorées. La couleur du sang a été changée pour qu’ils puissent se fondre dans la masse des vraies personnes. »
Damon feuilleta le rapport.
Les modèles originaux étaient grotesques, à peine humanoïdes. Les versions plus récentes étaient raffinées, efficaces et étrangement convaincantes.
Matia s’approcha de lui et fit un léger signe de tête. Elle ne dit rien.
Damon lui rendit avec un petit sourire.
« Il y a une limite, » continua Lyn, son ton plus sérieux maintenant. « Les modèles haut de gamme sont coûteux. Meilleure est la nourriture que Maw reçoit, meilleur est le résultat. Cela signifie des cadavres puissants et des quantités massives de matière organique. »
Damon abaissa le rapport et regarda autour de la chambre.
« Alors il devrait être possible de créer des modèles spécialisés. Des unités ailées pour le ciel. Des variantes minières. Des dragons, des wyvernes. Des tanks terrestres en forme de drakes. Des serpents de mer. Une armée qui ne se fatigue jamais et n’a jamais faim. »
Sithara hocha lentement la tête.
« Oui. C’est possible. Mais extrêmement coûteux. Nous avons nourri Maw avec des millions de cadavres pendant les tests. »
Damon hocha la tête.
« Je vois. Je suppose que ces drones ne sont pas votre meilleur travail. »
Le sourire de Lyn devint presque enfantin.
« Je suis content que vous ayez posé la question. Lazarak est dans la chambre intérieure, travaillant avec nos meilleures créations. J’ai hâte que vous les voyiez. D’après mon analyse, même vous serez impressionné. »
Damon jeta un coup d’œil à Matia.
Elle hocha la tête une fois.
Si Matia était impressionnée, alors Damon était très intéressé.