Il les suivit plus profondément dans une autre section de la chambre souterraine, une qu’il ne reconnaissait pas. Cela seul lui disait tout. Cet endroit n’existait pas quand il était parti.
Damon franchit le seuil et ralentit.
L’environnement changea instantanément.
L’air était stérile et pur. Le sol était lisse et réfléchissant, poli au point que de faibles reflets le fixaient à chaque pas. D’étranges dispositifs tapissaient les murs, des instruments arcaniques, des réseaux de confinement, des mécanismes inconnus bourdonnant doucement d’une puissance contenue.
Mais ce qui attira son regard, ce furent les cocons noirs.
Ils étaient partout.
Semblables à des capsules, incrustés dans les murs et le sol, chacun pulsait faiblement comme si quelque chose à l’intérieur respirait.
Pendant un bref instant, Damon eut l’impression d’être entré dans le laboratoire d’un alchimiste illégal, du genre dont on chuchotait dans les ruelles. Un endroit où l’immortalité était recherchée par la cruauté et où les corps étaient réduits à l’état d’ingrédients.
Ironiquement, c’était un lieu d’expérimentation inhumaine.
Juste pas pour l’immortalité.
Damon s’avança et aperçut un jeune homme, à peine la vingtaine, debout devant l’un des cocons. Il tenait un parchemin et une plume, documentant soigneusement les moindres changements dans la structure de la capsule.
Le jeune homme se retourna, souriant aisément.
« Bon retour, Damon. »
Son regard balaya le visage de Damon, s’attardant une demi-seconde de plus que nécessaire. Un sourcil se haussa.
« Pourquoi es-tu d’une humeur si maussade, mon ami ? »
Damon leva la main et effleura sa joue distraitement.
Était-il vraiment si facile à lire ?
« C’est une longue histoire. »
Sithara s’élança soudainement devant lui, sautillant presque sur place tandis qu’elle courait vers le jeune homme.
« Montre-lui ! Montre-lui les drones de combat avancés ! »
Le jeune homme rit doucement et lui tapota la tête.
« Bien sûr. Bien sûr. »
Il se retourna et commença à marcher le long du laboratoire, leur faisant signe de le suivre.
« Pendant ton absence, nous nous sommes occupés. Au début, les drones créés par Maw étaient destinés uniquement à la surveillance, les modèles crânes et les ombres flottantes. »
Damon fronça légèrement les sourcils en marchant.
« Les ombres aussi, hein. »
Lyn hocha la tête.
« Elles font également partie de l’esprit de la ruche. Nous avons testé si Maw pouvait reproduire des constructions de type ombre, et cela a fonctionné. Elles ont une capacité offensive légèrement supérieure à celle des modèles crânes, mais leur fonction principale reste la surveillance. »
Damon hocha la tête, absorbant l’information tandis qu’ils continuaient jusqu’à ce que l’espace s’ouvre sur une chambre plus vaste.
Celle-ci était différente.
Des chevaliers se tenaient en formation, une escouade entière, mais contrairement aux modèles précédents, ceux-ci portaient une armure noire. À proximité se tenaient des unités de cavalerie montées sur des chevaux tout aussi contre nature, leurs corps étrangement immobiles.
Et puis Damon les vit.
Cinq bêtes massives aux ailes repliées serrées contre leur corps, bien plus proches des wyvernes que de toute autre chose.
Lazarak leva la main et désigna les chevaliers en armure noire.
« Ce sont des unités de combat de troisième génération. Contrairement aux modèles de base, celles-ci possèdent un degré limité de pensée indépendante. »
Il croisa les bras, visiblement satisfait.
« Plutôt chouette, non ? »
Damon haussa un sourcil.
Sous l’armure, il pouvait le sentir, des ombres. Pas métaphoriquement. Littéralement. La même essence que Maw, superposée et raffinée.
« Combien ont-elles coûté ? »
Lazarak jeta un coup d’œil à Lyn et Sithara. Tous deux sourirent.
« Tu devrais lire le rapport. »
Damon feuilleta le parchemin, le parcourant jusqu’à ce qu’il atteigne les exigences en ressources.
Il faillit tousser.
« …Autant de cadavres ? »
Lyn leva un doigt.
« N’oublie pas les minerais magiques, le cristal de mana et les cœurs de mana. »
L’œil de Damon tressaillit.
« Celles-ci sont plus chères que des chevaliers ordinaires. »
« Mais leur puissance le justifie », répondit Lazarak calmement.
« Essaie-en une. »
Sithara fit un geste avec enthousiasme.
Damon les étudia un instant. Avancement de troisième classe, tout comme lui dans ce monde. Avoir ne serait-ce qu’une poignée d’unités à ce niveau n’était pas rien.
Il s’approcha de l’une d’elles et donna un ordre simple.
« Avance. »
Le chevalier obéit instantanément.
Puis Damon parla à nouveau.
« Détruis-moi. »
Rien ne se passa.
Sithara secoua la tête.
« Je ne pense pas qu’elles soient autorisées à suivre des ordres comme ça. Essaie un sparring. »
Damon hocha la tête et se corrigea.
« Bats-toi contre moi. »
Le monde s’estompa.
L’instant d’après, Damon se retrouva projeté contre un mur.
C’était rapide, bien plus rapide qu’il ne l’avait anticipé.
Matia le regarda.
« Ce modèle s’est déjà adapté à mon style de combat. Tu ne devrais pas les sous-estimer. »
Damon se redressa. Avec un pas éclair, il réapparut à côté du drone et poussa sa paume vers le haut, le projetant à plusieurs mètres dans les airs avant qu’il ne s’écrase.
Avant qu’il ne puisse enchaîner, il roula sur le côté et lui attrapa les jambes.
Le monde tourna tandis qu’il était projeté à nouveau contre le mur.
Damon sourit.
Il se fondit dans les ombres et s’élança vers l’avant, réapparaissant au-dessus de lui. Il asséna un coup de poing vers le bas avec intention—
Un bouclier se forma instantanément.
L’impact envoya une onde de choc se propager vers l’extérieur.
Une lame jaillit derrière le bouclier, fendant l’air et coupant quelques mèches de cheveux de Damon.
Il tourna autour, mais le bouclier se déplaça sans effort pour protéger son dos.
Les yeux de Damon se posèrent sur la bosse dans son armure.
Il était déjà en train de se réparer.
« …Impressionnant. »
Et il y avait toute une escouade d’eux.
« Voyons comment tu gères le feu. »
Des flammes Cendrenées jaillirent de la main de Damon—
Le drone disparut dans les ombres.
Il réapparut sous lui.
Damon se tordit en l’air, esquivant, puis abaissa son pied.
« Hmm. J’en ai assez vu. »
D’un geste désinvolte, il arracha net le bras du drone et le jeta de côté.
Ils étaient forts, mais Damon était plus fort.
Néanmoins, cette chose serait gênante.
« Cette unité en armure noire est une variante d’infanterie », dit Lazarak d’un ton égal. « Celui que tu as combattu était un modèle tank. »
Sithara hocha la tête.
« Il y a des types cavalerie, archer, assassin et mage. » Elle désigna les bêtes ressemblant à des wyvernes. « Et les plus chères, les unités aériennes. Créer des drones d’ombre volants demande énormément de ressources. »
« Tous les modèles conservent des fragments d’intelligence indépendante », ajouta Lazarak. « Bien qu’ils restent liés à la ruche. »
Il jeta un coup d’œil à Maw, qui se déplaçait et se remodelait à proximité.
« Puisque Maw est une entité d’ombre, ils héritent tous de ce trait. Malheureusement, nous avons épuisé nos matériaux pour l’instant. »
Il sourit faiblement.
« Drones d’ombre. Un nom approprié. Qu’est-ce que ça fait d’avoir ta propre armée d’ombre ? »
Damon croisa les bras.
« …Encore trop faible pour avoir de l’importance. »
Il marqua une pause, puis haussa les épaules.
« Mais c’est un progrès. Avec quelques années — et quelques guerres — je pourrais bâtir une armée. En supposant que je vive aussi longtemps. »
Lazarak rencontra son regard, souriant d’un air entendu.
« Tu le feras. »
Sithara jeta un coup d’œil au modèle endommagé.
« Aussi, pourrais-tu ne pas frimer ? Pourquoi as-tu dû le casser ? Ce modèle coûte cher. »
Damon se gratta la tête maladroitement.