Evangeline appuya sa tête contre l’épaule de Damon. Le mouvement était lent, presque hésitant, comme si elle testait si elle avait le droit d’être aussi proche. Une pensée discrète lui traversa l’esprit : aurait-elle dû simplement dire oui, même s’il n’avait fait que plaisanter.
Elle se mordit la lèvre, son regard dérivant vers la main qu’elle tenait. Ses doigts se resserrèrent légèrement, puis se relâchèrent à nouveau. Elle hésita.
Mais elle n’avait pas vraiment le choix.
Elle savait ce que son amie Sylvia ressentait pour Damon. L’elfe avait beau paraître inoffensive en surface, tout en sourires et en douceur, Evangeline en savait plus long. Sylvia était vive, possessive de manière discrète, et profondément impliquée.
Pourtant… là, juste tous les deux comme ça, Evangeline ne s’en plaignait pas vraiment.
« Hé… » dit-elle finalement, sa voix basse.
« Hmmm ? » répondit Damon, les yeux toujours fermés, sentant la ville drainer lentement son mana comme un parasite rongeant ses réserves.
« Penses-tu que nous rentrerons un jour à la maison ? »
Evangeline exprima son inquiétude pour la première fois. Peut-être parce que c’était Damon, elle s’autorisa à paraître incertaine, à paraître effrayée.
« Pourquoi pas ? » répondit Damon avec désinvolture. « J’ai déjà un plan. Nous n’avons qu’à tuer un dieu et rentrer chez nous par sa porte magique sophistiquée. »
Evangeline se déplaça légèrement, ses cheveux se détachant et frôlant son épaule.
« Mais si nous nous retrouvons simplement dans une version passée de notre monde ? » demanda-t-elle doucement. « Et si nous ne nous réveillons jamais de ce rêve ? »
Damon fronça les sourcils, lentement cette fois.
« Un rêve ? »
Son ton n’était pas méprisant, il était curieux. Evangeline le connaissait assez bien pour entendre la différence.
« Oui, » répondit-elle. « C’est le cauchemar de quelqu’un appelé Lazarak. Il y avait une voix quand nous sommes arrivés ici… » Elle marqua une pause, s’en souvenant clairement. « La victoire est un cauchemar sans fin, et la défaite est le moment du réveil. »
Elle posa son menton sur son épaule, se moquant que les hommes et les femmes ne soient pas censés être aussi proches. Il faisait froid dans la ville, et cette chaleur importait plus que les règles.
« Il y a aussi une récompense, » continua-t-elle. « Ceux qui survivent jusqu’à la toute fin recevront le don d’une promotion de quatrième classe. »
Damon tourna la tête vers elle, leurs nez se touchant presque maintenant. Son froncement de sourcils s’accentua.
Le Cauchemar de Lazarak.
Il connaissait ce nom. Il savait où Lazarak était censé se trouver. Il se souvenait aussi du message système, il avait dit la même chose.
« La victoire est un cauchemar sans fin. »
Cette phrase… c’était l’œuvre du Dieu Inconnu. Le même être qui les avait traînés ici à travers un cauchemar, qui avait dévoré la porte du donjon elle-même en utilisant le cauchemar.
Alors cela pourrait très bien être un—
« Cauchemar, » murmura Damon.
Mais ce qu’il n’avait pas entendu auparavant, c’était le don. La promesse de s’élever à la quatrième classe simplement en survivant.
Evangeline avait raison.
Si ce n’était pas le passé, mais un rêve, construit artificiellement, alors…
Damon secoua la tête.
Les indices étaient là. Mais face au Dieu Inconnu, même un rêve pouvait être la réalité. C’était un dieu qui pouvait plier l’omniverse entier s’il en avait envie.
Est-ce pour cela qu’il est venu personnellement ?
Il avait utilisé le corps de cette prêtresse du temple du serpent, cela devait signifier quelque chose.
Damon se leva brusquement.
La question était simple.
Était-ce le passé ?
Ou était-ce un monde délibérément conçu par un vrai dieu ?
« Vous rêvez le Cauchemar de Lazarak, » murmura Damon.
« Vous êtes… non, Lazarak est… » Il s’arrêta, les sourcils froncés. Réfléchis. Lazarak dans le monde réel était mort, il devait l’être. Damon avait trouvé la tombe des dieux mineurs que Lazarak avait créés. La Déesse ne lui donnerait pas une seconde chance de perturber son ordre.
Donc Lazarak devait déjà avoir été détruit.
Ce qui signifiait—
Ceux qui rêvaient en ce moment… c’était eux tous.
« Comment nous réveillons-nous, » murmura Damon, « d’un mauvais rêve ? »
Evangeline plissa les yeux. Elle pouvait le voir maintenant, Damon était plongé dans ses pensées, bien plus profondément qu’il ne le laissait paraître.
« Nous ne pouvons pas mourir ici, » murmura-t-elle. « Si nous le faisons… j’ai le sentiment que nous mourrons vraiment. »
Il hocha lentement la tête.
« Oui. J’en suis conscient. La nuance ne m’échappe pas. » Il expira. « Mais en même temps… le Dieu Inconnu adore les énigmes. « La victoire est un cauchemar sans fin. » »
Il se tourna pour lui faire face complètement.
« Cela signifie-t-il que si nous gagnons… nous ne nous réveillerons jamais ? »
Elle fronça les sourcils.
« Mais nous ne pouvons pas non plus choisir la défaite comme moment du réveil, » dit-elle lentement, « parce que si nous sommes vaincus… nous mourons. »
Ses cheveux flottèrent doucement dans le vent nocturne.
« Nous sommes piégés dans un paradoxe. Si nous gagnons, nous perdons. Si nous perdons, nous mourons. » Sa voix se durcit légèrement. « Comme on peut s’y attendre du dieu de la race démoniaque. C’est vraiment un être sinistre. »
Damon prit une profonde inspiration et secoua la tête.
« C’est vrai. Mais pour l’instant, nous devons trouver les autres, y compris les démons. » Ses yeux s’aiguisèrent. « Je suppose qu’ils sont quelque part dans la ville intérieure en raison de leur pouvoir. Nous aurons besoin de personnes comme Sylvia, Lilith, Renata… et de tous les talents qu’apportent les démons. »
Il serra le poing.
« Si c’est le Cauchemar de Lazarak, » dit-il froidement, « qu’il en soit ainsi. Laissez-moi voir quelle horreur Lazarak a affrontée dans le passé. »
À son ton, Evangeline pouvait dire qu’il savait quelque chose sur Lazarak.
« Qui est ce Lazarak, au juste ? » demanda-t-elle prudemment.
« Lazarak est un dieu mineur des ténèbres, de la paix, de la sérénité et du repos, » répondit Damon. « Bien qu’il omette souvent ce dernier point. »
Il continua calmement.
« C’est la première entité qui ait existé dans Aetherus, et le frère aîné d’Aetherus. »
Elle ouvrit la bouche pour demander, mais il leva la main pour l’arrêter.
« Oui. Aetherus est en fait une personne. Ou plutôt… un dieu. La planète elle-même. Le dieu de la lumière, de la vie et de la guerre. »
Il marchait lentement tout en parlant.
« Pendant un temps, tout était en ordre. La guerre se répandait à travers le monde, et les dieux mineurs étaient vénérés sur des autels de guerre. Jusqu’à ce que Lazarak, le dieu de la paix, se rebelle. »
Sa voix s’assombrit.
« La rébellion a échoué. Tout a changé. Lazarak a été emprisonné dans ce monde pendant des milliers d’années, enterré dans les couches les plus profondes de la prison imaginaire—Eidolon. »
Damon croisa les bras.
« Finalement, j’imagine qu’il s’est échappé. Il a mis fin aux dieux mineurs. Cela a marqué la fin de l’Époque Zéro. Et ce faisant, il a introduit le Dieu Inconnu dans ce monde. »
Il soupira.
« La foi dans le Dieu Inconnu n’a vraiment commencé qu’à la Première Époque, grâce à Mugu le Prophète Maléfique. Le premier démon. Il a planté les graines de la race démoniaque, qu’Ashcroft a ensuite cultivées pour en faire un puissant empire à la Deuxième Époque, avant que la Déesse ne le détruise. »
Il s’arrêta, finalement.
« J’imagine que nous sommes à la croisée des chemins de l’histoire, » dit Damon doucement. « En train de regarder—ou de vivre—le moment où la rébellion finale de Lazarak commence. »
Son expression s’adoucit, teintée de quelque chose comme de la tristesse.
« Le dernier acte de son récit. »
Evangeline se mordit la lèvre.
« Si seulement nous savions où était Lazarak, » murmura-t-elle. « Nous pourrions l’arrêter. »
Damon haussa un sourcil.
« L’arrêter ? » répéta-t-il. « Pourquoi ferions-nous cela ? »
Evangeline haussa un sourcil en retour.
« Tu sais où il est. »
Damon se gratta l’arrière de la tête.
« Eh bien… nous étions en quelque sorte compagnons de cellule à Eidolon. »
Les yeux d’Evangeline s’écarquillèrent.