Les yeux de Damon tressaillirent lorsqu’il entendit le mot « marque ». Il se mit légèrement sur ses gardes dès que le sceau de marquage apparut.
Son regard balaya la porte, le nombre total de gardes qui y étaient postés, puis revint au petit sceau qu’ils tenaient.
C’était un artéfact magique.
Il activa Évaluation, et, bien sûr, le système confirma qu’il s’agissait d’un artéfact spécifiquement conçu pour le marquage.
Cependant, la marque elle-même n’était pas aussi insidieuse qu’il l’avait d’abord imaginé.
Ce qu’elle faisait était simple.
La marque apposée à la porte était gravée dans l’âme, du moins partiellement. Quiconque possédait une protection de l’âme à peu près décente pouvait y résister.
Damon avait une âme puissante.
Ce que la marque enregistrait principalement était la localisation. En fonction, elle fonctionnait un peu comme la compétence de Fantôme, capable de suivre une cible. Bien sûr, avec la population massive de la ville, trouver un seul individu était beaucoup plus facile à dire qu’à faire.
Une autre fonction attira rapidement son attention.
Elle surveillait le nombre d’éliminations.
« Hmm… y a-t-il une raison pour laquelle ils voudraient connaître notre nombre d’éliminations ? »
Il y en avait une.
Le nombre d’éliminations était un indicateur précis de la force de combat, mais plus important encore —
Les noyaux de mana.
« Ils veulent savoir combien de noyaux de mana nous gagnons. »
Il y avait d’autres fonctions auxiliaires, mais l’attention de Damon resta fixée sur le sceau de marquage.
Il pouvait activer automatiquement des punitions pour les prétendus contrevenants aux règles.
Les effets courants comprenaient : Saignement de mana en cas de résistance aux ordres. Retour de douleur en cas de mensonge. Paralysie en cas de fuite des zones désignées.
Damon ne voyait aucune raison de refuser la marque.
C’était facile à gérer. Une ou deux runes neutres suffiraient à la supprimer. Et si cela échouait —
Il y avait toujours des options plus… permanentes.
Couper le membre. Retirer entièrement la chair marquée.
Les deux gardes sourirent à Matia avec une intention sinistre.
L’un d’eux modifia subtilement sa prise sur son arme, une lame en forme de croissant. Un khopesh, clairement destiné à servir de moyen de dissuasion si elle tentait quoi que ce soit.
Matia jeta un coup d’œil à Damon, attendant silencieusement l’ordre de les tuer.
Au lieu de cela, il secoua la tête une fois. Calme. Et logique.
Pas maintenant.
Si elle voulait les tuer, elle pourrait le faire plus tard.
Ses yeux bleus froids revinrent vers les gardes.
Damon la regarda lever les bras et retirer ses gantelets, exposant ses paumes.
« Eh bien… cela explique comment ils savaient que nous étions des étrangers. »
Ils n’avaient pas ces marques.
Le sceau fut pressé contre le poignet de Matia.
Une faible lueur pulsa, et une petite marque en forme de chaîne s’incrusta dans sa peau.
« Heheh », ricana un garde.
« Essayez de trafiquer votre marque et votre âme sera détruite. Et si vous survivez à ça, nous vous tuerons nous-mêmes. »
Ils passèrent devant elle, puis s’arrêtèrent devant Lyn et Sithara, les yeux plissés.
« Si jeunes, déjà de première classe ? » dit le garde maniant le khopesh, d’un ton moqueur.
« On dirait que nous avons quelques génies en notre présence… »
Son sourire se tordit.
« Bien. Les génies meurent ici. Vous n’êtes pas spéciaux. »
Sithara trembla légèrement à ses mots. Ses doigts se crispèrent, mais quand elle vit Damon et Lazarak se tenir complètement impassibles, sa peur se stabilisa et s’estompa.
Elle tendit ses paumes.
La marque s’appuya, brillant tandis que sa magie effleurait son âme.
Puis Lyn.
Il fut marqué sans incident.
Finalement, ils s’arrêtèrent devant Lazarak.
Le garde le dévisagea de haut en bas avec un dégoût manifeste.
« Hmm… est-ce un bébé ou un de ces demi-humains dont j’ai entendu parler ? »
Il renifla.
« Celui-là va finir mangé d’ici un jour. »
Lazarak sourit, complètement imperturbable.
Il avait légèrement grandi depuis leur départ, mais il était toujours petit, trop petit pour être pris au sérieux.
Il leva la main.
Le garde pressa paresseusement le sceau de marquage contre la peau de Lazarak.
Rien ne se passa.
Le garde cligna des yeux.
Il pressa plus fort.
Toujours rien.
Il retira le sceau, fixant la peau non marquée de Lazarak.
« Qu’est-ce qui prend autant de temps ? » demanda Lazarak, la voix légère, les yeux pétillant de malice.
Damon leva les yeux au ciel devant cette performance.
Le garde maniant le khopesh plissa les yeux.
« Qu’est-ce que tu fais ? Marque-le. »
« Je le fais », dit l’autre garde, la panique s’insinuant dans sa voix.
« Ça ne marche pas. »
Le manieur de khopesh s’empara du sceau.
« Donne-moi ça. »
Il le fixa du regard, puis fixa Lazarak.
« Ces marques sont faites par notre grand dieu Seraph Null. Elles portent sa puissance toute-puissante. Comment peuvent-elles ne pas fonctionner ? »
Il pressa le sceau contre le front de Lazarak et le maintint là pendant plusieurs secondes.
Puis le souleva.
Rien.
Des perles de sueur se formèrent sur son front.
Il essaya encore. Et encore.
Puis il s’arrêta, se penchant pour chuchoter à son partenaire.
« C’est mauvais… si ça ne marche pas, on pourrait nous emmener… »
Il déglutit.
« Écoute… nous pourrions devoir tuer celui-là. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Lazarak releva rapidement sa manche.
« Monsieur ! Je pense que ce n’est pas nécessaire », dit-il innocemment.
« Regardez, la marque est apparue. J’apprends lentement… ça arrive souvent. Pas besoin de recourir à la violence. »
Les gardes fixèrent.
Une faible marque en forme de chaîne reposait maintenant sur la peau de Lazarak.
Ils se regardèrent.
« Ça a l’air assez réel… »
Le premier garde frappa l’autre à l’arrière de la tête.
« Bien sûr que ça a l’air assez réel. C’est la vraie de vraie. »
Damon jeta un coup d’œil à Lazarak et leva les yeux au ciel.
C’était évident.
Lazarak avait créé sa propre marque.
Comment le pouvoir de Seraph Null, un simple dieu inférieur, pouvait-il affecter un dieu mineur ?
Sans plus tarder, les gardes se tournèrent vers Damon.
Tandis qu’ils s’approchaient, le regard froid et abyssal dans ses yeux sombres les fit hésiter.
Le premier garde déglutit bruyamment sans s’en rendre compte.
Il n’avait aucune idée de ce qui n’allait pas avec celui-ci, mais il était terrifiant.
Damon leva lentement la main.
Il pourrait contourner la marque plus tard.
Heureusement qu’ils ne semblaient pas se soucier de la bête démoniaque ou de ce qu’elle transportait. Les démons n’existaient pas encore, alors ils supposaient probablement que ce n’était qu’un monstre apprivoisé.
La marque s’enfonça dans la peau de Damon avec un grésillement aigu.
Au moment où elle le toucha, quelque chose pénétra dans son âme.
Mais avant qu’elle ne puisse s’enfoncer davantage —
Son Cœur d’Ombre relâcha une impulsion courte et violente.
La couronne sur sa tête vibra.
La marque vacilla… puis s’estompa légèrement.
Le garde fronça les sourcils et pressa à nouveau le sceau.
Cette fois, Damon supprima son mana et son énergie d’ombre.
Il laissa faire.
La marque s’installa finalement, une faible chaîne brillant faiblement sur sa peau.
Les gardes hochèrent la tête de satisfaction et s’éloignèrent, empochant le sceau.
La marque sur la main de Damon semblait déjà instable, s’estompant lentement.
Il se retourna.
Le sceau de marquage reposait dans sa paume.
Un mince sourire étira ses lèvres.
« Eh bien… heureusement que je l’ai fait les poches. »