Ce ne fut pas long avant que Damon se tienne au bord de la forêt, sa présence enveloppée dans l’ombre des arbres imposants. Bien que ses yeux restent fermés, il n’avait pas besoin d’eux pour percevoir la ville animée qui se trouvait devant lui. Sa Perception de l’Ombre s’étendait vers l’extérieur, couvrant un rayon d’environ deux kilomètres.
Grâce à ce réseau invisible d’ombres, il pouvait sentir l’activité de la ville. Les ombres des humains, des elfes, des êtres bestiaux, des nains, des fées, des esprits nobles et d’innombrables autres races bougeaient comme un kaléidoscope vif de mouvement et de forme. Le Sanctuaire d’Athor était un creuset de vie, un centre animé de diversité, et la quantité d’informations qui envahissait ses sens lui donnait mal à la tête.
Malgré l’inconfort, Damon supporta cela. C’était un test de ses capacités.
Après quelques minutes, une ombre familière devint nette — un jeune homme aux cheveux bruns et aux yeux bleus, quelqu’un que Damon ne pouvait décrire que comme louche : Carls. C’était lui que Damon attendait.
« Il sera bientôt là, » pensa Damon, ramenant ses sens à un rayon gérable de dix mètres.
Sa main effleura son uniforme de l’académie, et il fronça les sourcils.
« Je ne peux pas entrer en ville habillé comme ça… »
L’uniforme était bien trop voyant, surtout avec les agents du conseil étudiant toujours en alerte pour repérer les premiers années égarés. Carls lui apportait une cape et un nouveau bandeau pour les yeux, indispensables s’il voulait se déplacer sans être repéré.
Damon ouvrit les yeux, son regard se portant sur une colline lointaine baignée par la pâle lumière de la lune. Son expression se tordit en quelque chose qui ressemblait à un sourire, bien qu’il manquât de chaleur.
Sur cette colline reposait la tombe d’un homme qui lui avait autrefois montré de la bonté — bonté qu’il lui avait rendue d’un coup de griffe au cœur.
« La bonté est réciproque… C’est ce qu’il croyait, » pensa Damon avec amertume.
Le poids de ses actions le pressait, un rappel constant des choix qu’il avait faits. Il était pleinement conscient de son hypocrisie. Il avait tué un homme innocent, et bientôt, il prévoyait d’en tuer un autre innocent.
Il mordit sa lèvre, ses poings se serrant à ses côtés.
« Pour être honnête, je ne suis pas différent des gens que je méprise. Je ne suis qu’un hypocrite. »
Ses yeux sombres restèrent fixés sur la colline, mais il n’osa pas s’en approcher. Les souvenirs étaient trop vifs, la culpabilité trop aiguë.
« J’ai fait mon choix, » se rappela-t-il. « J’ai choisi la survie, peu importe le prix. Que la morale soit maudite. »
Pourtant, une petite partie de lui — celle qu’il essayait si fort d’enterrer — souhaitait que Carmen Vale ait eu raison à son sujet. Cette petite voix de conscience lui soufflait faiblement, lui rappelant l’homme qu’il ne pourrait jamais aspirer à devenir.
Mais Damon la fit taire. Il ne pouvait pas se permettre une telle faiblesse, pas maintenant.
Il tourna le dos à la colline, attendant Carls, le poids de ses décisions lourd sur ses épaules alors qu’il fixait l’obscurité devant lui.
Le doux bruissement de pas sur l’herbe sortit Damon de sa rêverie. Il se retourna pour voir une silhouette familière sortir de l’ombre — Carls, le prétendu courtier en informations.
Carls sourit, lançant un paquet soigneusement emballé sur le sol.
« Je n’ai pas pu te joindre pendant deux jours. J’étais sûr que tu étais mort. »
L’expression de Damon resta neutre. Ce n’était pas surprenant. La mort était rarement une anomalie à l’Académie d’Aether.
« Qu’est-ce qui t’a donné cette impression ? » demanda Damon, d’un ton plat.
Carls ricana, passant sa main dans ses cheveux.
« Je suppose que tu n’es pas si facile à tuer après tout. Bon, peu importe. Anvil a fini ton truc, et il est impatient de te montrer ce qu’il a fait. »
Damon hocha la tête, s’agenouillant pour ramasser la cape du paquet. Il la dépoussiéra méticuleusement, inspectant chaque centimètre du tissu. D’un geste vif du poignet, il la secoua, laissant tomber un petit morceau de tissu noir par terre.
Carls soupira.
« Tu es toujours si prudent. Détends-toi ! Je jure que je n’ai rien trafiqué—pas de pièges, pas de poudre de flay, rien. Tu es mon meilleur client ; je ne peux pas me permettre de te perdre. »
L’ignorant, Damon enfila la cape, grimassant légèrement alors que ses muscles endoloris protestaient contre le mouvement. Il se pencha pour ramasser le petit morceau de tissu noir, le tournant entre ses doigts avant de regarder Carls.
« Allons-y, » dit-il sèchement.
Carls haussa les épaules, jetant un œil au tissu dans les mains de Damon. « Bien, mais… à quoi ça sert ? »
Sans un mot, Damon déploya le tissu et le noua autour de ses yeux, couvrant complètement sa vision.
« Ça, » dit Damon d’une voix ferme, « c’est pour ça. »
Carls fronça les sourcils, perplexe. « Euh… comment tu comptes voir avec un bandeau sur les yeux ? »
Damon ne répondit pas à la question. Au lieu de cela, il se retourna simplement et se mit à marcher, ses mouvements fluides et confiants malgré l’obscurité sur ses yeux.
Carls hésita, le regardant un instant avant de se dépêcher de le rattraper.
« Tu es plein de surprises, tu sais ça ? »
La ville du Sanctuaire d’Athor apparut alors qu’ils sortaient de la forêt. Même la nuit, elle bourdonnait de vie. Les rues étaient animées, des vendeurs criaient pour attirer les passants, et la multitude de voix formait un bourdonnement constant.
La position unique de la ville près de l’Académie d’Aether en faisait une zone neutre diplomatique. Bien qu’elle relevât techniquement de l’Empire Valtheron, aucune loi d’un seul pays ne s’y appliquait. La loi internationale régissait la zone, appliquée par l’académie et une alliance de nations. Ce statut faisait du Sanctuaire d’Athor un refuge pour beaucoup, ses rues grouillant de gens de tous horizons.
Damon marchait la capuche tirée bas, son bandeau ajoutant une couche d’anonymat supplémentaire. Pourtant, malgré la couverture sur ses yeux, il naviguait dans les rues animées avec aisance. Sa Perception de l’Ombre était active, lui permettant de sentir chaque mouvement autour de lui. Chaque ombre était unique—certaines plus sombres, plus denses, et plus puissantes que d’autres.
C’est cette capacité qui le fit s’arrêter. Son attention se porta sur une ombre près d’un mur, où quelque chose attira son intérêt. Une affiche.
Damon étendit sa perception, et à mesure que les détails de l’affiche devenaient clairs, son cœur se serra.
Carls s’arrêta à côté de lui, son visage mêlant colère et tristesse.
« Alors, tu connaissais le vieux, hein ? Ça ne m’étonne pas. C’était un gars sympa… pas une seule personne en ville qui ne l’aimait pas. »
Damon serra la mâchoire, ses yeux cachés derrière le bandeau alors qu’il fixait l’affiche à travers ses ombres. Elle portait le nom de Carmen Vale et détaillait sa prétendue attaque par un monstre. Il y avait même une prime pour toute information sur la créature.
Faisant semblant d’ignorer, Damon murmura : « Qu… qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
Carls soupira, passant une main dans ses cheveux.
« On dit qu’il a été attaqué en camping dans les bois. Monstre l’a eu. L’a tué et l’a traîné… ou peut-être qu’il est encore en vie quelque part. Peu importe—tout le monde en ville a déjà accepté qu’il est mort. »
La voix de Carls devint lourde d’émotion.
« C’était un homme bon, ce vieux schnock. C’est pour ça que toute la ville cherche à se venger. Quand on trouvera ce monstre, il paiera. »
Les poings de Damon se serrèrent à ses côtés, son estomac se tordant de culpabilité. Il ne s’attendait pas à ce que Carmen Vale soit si aimé. La bonté du vieux homme s’était étendue bien au-delà de ce que Damon avait réalisé.
« Être gentil inspire-t-il vraiment autant de loyauté ? » pensa Damon, inclinant légèrement la tête.
Il ne pouvait laisser personne connaître la vérité. Le gentil chasseur n’avait pas été tué par un monstre. Damon avait pris sa vie, et maintenant il était piégé dans la toile de ses propres actions.
Carls expira profondément, brisant le silence.
« Bon, peu importe. Les autorités s’en occupent. La présidente du conseil étudiant de ton académie a même proposé son aide. On dit qu’elle pourrait savoir quelque chose sur le monstre. »
Damon se figea. Son visage devint pâle sous le bandeau.
« Lilith Astranova… » murmura-t-il, sa voix à peine audible.
Si Lilith était impliquée, cela signifiait que le danger était bien plus proche qu’il ne l’avait anticipé. Si elle découvrait la vérité…
Damon se mordit la lèvre, son esprit s’emballant. Il manquait d’options, et s’il était découvert, il n’aurait nulle part où se cacher.