Damon s’arracha lentement aux vignes qui avaient percé sa chair. Chaque traction laissait des blessures superficielles qui le piquaient tandis que la sève et l’ombre se mélangeaient sur sa peau.
Il haleta doucement, serrant sa poitrine, son cœur contracté par la douleur, l’image de l’expression finale de sa mère brûlant dans son esprit.
Il pouvait encore sentir son angoisse. Même savoir qu’elle n’était pas réelle, juste une illusion, ne rendait pas les choses plus faciles. C’était la plus belle illusion qu’il ait jamais connue.
Au-dessus de lui, des racines dorées pulsaient faiblement tandis que l’arbre libérait son corps.
Les yeux de Damon se levèrent vers le vaste lac qui s’étendait devant lui. Il ne se souvenait même pas l’avoir traversé, ni comment il avait été emmené dans les profondeurs de l’arbre. Seulement qu’il avait été en danger, et que d’une manière ou d’une autre, son propre esprit l’avait tiré du rêve.
Mais le regard était toujours là.
L’entité perchée parmi les branches cramoisies le regardait silencieusement. Elle avait une longue fourrure et une forme vaguement humaine, bien que son contour soit flou, comme si elle était éclairée par une lumière aveuglante qui cachait ses traits.
Damon ne pouvait pas voir son visage, seulement la faible lueur de ses yeux sous la canopée.
Ils brillaient faiblement, comme des étoiles mourantes derrière un voile sombre.
« Les prisonniers des Profondeurs sont pires que ce que j’ai entendu », murmura la créature.
Le regard de Damon resta fixé sur elle, sa respiration se stabilisant tandis que son rythme cardiaque ralentissait.
« Puis-je vous poser une question ? » demanda doucement la créature.
Les pensées de Damon étaient encore éparpillées, la moitié de lui s’attardant dans l’écho de la voix de sa mère. Pourtant, il répondit.
« Allez-y. À une condition : vous me dites quelque chose d’utile en retour. »
La créature se déplaça légèrement, son contour ondulant comme de l’eau avant de hocher la tête.
« Très bien. Qu’il en soit ainsi. »
Elle marqua une pause, puis parla à nouveau. « Pourquoi ne l’avez-vous pas tuée ? Vous saviez qu’elle était un rêve. Pourtant, vous avez choisi de vous tuer à la place. »
Damon baissa la tête.
« Même si elle était née de mon esprit, c’était toujours ma mère », dit-il doucement. « Et je mourrais un million de fois pour elle. »
Les branches bruirent doucement, comme si l’arbre lui-même soupirait. La présence de la créature semblait bruire avec les feuilles, lisant son cœur, sa philosophie, sa conviction.
« Vous n’avez pas demandé à naître », continua l’entité. « C’était sa décision. Elle vous a mis au monde dans un monde de souffrance. Vous devez sûrement la haïr plus que tout. Est-ce pour cela que vous vous êtes tué, afin qu’elle puisse voir son propre enfant mourir ? »
Damon esquissa un sourire faible et fatigué et secoua la tête.
« Je n’ai pas demandé à naître. Mais j’ai eu la chance de l’avoir. Rien que cela en vaut la peine. Je ne peux pas choisir comment je suis venu au monde… mais je peux choisir comment j’y existe. »
Le silence s’installa à nouveau. Les feuilles cramoisies tombèrent d’en haut, atterrissant doucement sur la surface immobile du lac.
Damon attendit, mais la créature ne parla plus.
« Maintenant, c’est mon tour », dit doucement Damon. « Comment puis-je annuler le mécanisme qui verrouille les chaînes des prisonniers dans la couche la plus Profonde ? »
L’entité inclina la tête, ses yeux brillants se plissant.
« Vous l’avez déjà fait », répondit-elle après une pause.
« Il n’y a pas de clé ici. La façon de passer est la mort. C’est le Cinquième Verrou — le Verrou du Soi. »
Sa voix était rauque, portant une solitude séculaire. « Vous devez vous éveiller par le sacrifice pour passer. Je suis un prisonnier ici, comme vous l’étiez, mais je suis aussi le gardien de ce verrou. Je suis Minerai-Racine. »
Damon écouta silencieusement, son expression illisible.
« Nous sommes tous prisonniers dans l’Eidolon », dit la créature. « Et aucun de nous ne peut jamais vraiment partir. »
Tandis qu’elle parlait, l’air trembla. Damon l’entendit, la chute lourde des chaînes. Les branches frissonnèrent tandis que des maillons massifs de métal glissaient du tronc de l’arbre, s’écrasant dans les eaux sombres en dessous.
Les chaînes qui avaient autrefois lié Damon et Lazarak, les chaînes qui les retenaient au plus profond du royaume inférieur, avaient disparu.
Le premier verrou de leur prison avait été brisé.
Damon sentit quelque chose s’agiter en lui, une douce libération. Son âme se sentit plus légère, sa force revenant comme un souffle retrouvé.
Il leva les yeux à travers les feuilles qui tombaient.
« Si c’est le cinquième niveau, et que vous l’avez appelé le Soi, alors il doit y en avoir quatre autres au-dessus, chacun avec sa propre clé, sa propre épreuve. »
« Oui », dit l’entité, sa voix résonnant comme le vent à travers les branches.
« Mais les trouver… cela dépend de vous. »
L’expression de Damon ne changea pas. Il avait une question de plus.
« Comment puis-je atteindre le niveau suivant ? »
La créature resta silencieuse un long moment, puis répondit simplement : « L’arbre est la porte. »
Damon la regarda, confus. « L’arbre ? »
« Tout ce que vous avez à faire est de le toucher », répondit le gardien.
Les yeux de Damon étaient calmes maintenant. Il avait enduré épreuve après épreuve, et il avait finalement réussi, s’était libéré et avait brisé les chaînes.
Pourtant, une pensée persistait.
« Est-ce ce que la vieille femme dans le jardin voulait dire », demanda-t-il, « quand elle a dit : réveille celui qui sommeille ? »
Minerai-Racine inclina légèrement la tête. « Je ne sais pas. Chaque prisonnier ici suit son propre dessein. Je ne ferais confiance aux paroles d’aucun de ceux qui habitent cet endroit. »
Damon hocha la tête. Il se retourna lentement, marchant par où il était venu, ses pas calmes et mesurés.
Son cœur était calme et lourd, mais immobile. L’épreuve avait été éprouvante, mais étrangement, il ressentait la paix. Ce bref moment avec elle — illusion ou non — avait valu tout.
Sans la protection de sa couronne, il avait vu quelque chose de vrai sur lui-même.
Il s’arrêta à mi-chemin, puis regarda en arrière vers l’arbre.
« Dites-moi », dit-il, sa voix basse. « Était-elle réelle ? »
L’entité perchée au-dessus de lui resta silencieuse pendant un long moment.
« Je ne sais pas », dit-elle finalement. « Cet endroit est profondément lié au Métavers. Les racines de cet arbre atteignent des profondeurs que même moi je ne peux sonder. »
Sa voix s’adoucit. « L’esprit est puissant. La réalité et l’illusion sont souvent la même chose, séparées seulement par la croyance. Elle est ce que vous croyez qu’elle est. »
Damon sourit faiblement, son expression calme. Il hocha la tête une fois en direction du gardien — du prisonnier qui s’appelait Minerai-Racine, gardien de la Cinquième Porte.
Puis il se tourna et marcha vers le jardin.