« Aaghr… »
Le hurlement du dernier adversaire de Bakemon déchira l’air, résonnant à travers la plaine gorgée de sang. Le son était humide et guttural.
Le genre de râle d’agonie qui vous glace le sang. Le corps s’écrasa au sol dans un bruit sourd, les entrailles se répandant sur la terre brisée.
Pourtant, Bakemon n’eut pas le moindre tressaillement. Ses yeux cramoisis étaient froids, indifférents, comme si l’acte de tuer avait perdu tout sens depuis longtemps.
Les champions de la race des déesses qui s’étaient rassemblés pour l’affronter gisaient éparpillés comme des poupées brisées. Tous étaient morts, sauf une.
Une femme solitaire aux cheveux violets se tenait au milieu du carnage, son expression calme, ses yeux fixés sur lui.
Même lorsque les autres attaquaient, elle restait immobile, observant, détachée, silencieuse, presque indéchiffrable.
Tous les autres s’étaient battus désespérément pour leur vie. Mais pas elle. La raison était simple : personne ne la sentait. Même si près, c’était comme si elle n’existait pas du tout.
Bakemon ne l’avait remarquée que parce qu’il s’était approché suffisamment pour voir ce que les autres ne pouvaient pas.
Il détourna son regard au-delà d’elle, vers l’extrémité lointaine du champ de bataille, où la prêtresse du Temple du Serpent était en proie à de violentes convulsions. La scène était étrange, son corps se tordant sous une vague d’énergie qui scintillait comme la chaleur au-dessus du sable.
« Que pensez-vous qu’elle soit en train de faire ? »
La femme aux cheveux violets parla enfin. Sa voix était calme, mélodique, presque ennuyée. Bakemon la reconnaissait à présent : Renata Malcrist.
Il lui était rare de se souvenir des noms, mais celui-ci lui avait été martelé. Renata était puissante, l’une des rares contre lesquelles il avait été mis en garde.
La maison Malcrist existait depuis des siècles à Valtheron. Leurs véritables origines étaient obscures, mais ils étaient là, d’une manière ou d’une autre, depuis l’aube de la Troisième Époque. Certains chuchotaient qu’ils étaient issus de la révolution paysanne ; d’autres croyaient qu’ils la précédaient entièrement.
Leur lignée était enregistrée avec des détails rivalisant avec ceux de la Famille Impériale et des Quatre Grands Duchés.
« Pourquoi Paimon s’intéresserait-il à eux… ? »
Dans cette génération, Renata était la dernière de sa lignée.
L’attention de Bakemon revint à la prêtresse au loin.
« Je ne saurais dire, » répondit-il, son ton désinvolte mais prudent.
« Les prêtresses du Temple du Serpent ont toujours été mystérieuses… même pour nous. »
Le front de Renata se plissa légèrement. Damon lui avait donné pour tâche de surveiller la prêtresse de près et de la tuer, si l’ordre lui en était donné. Pourtant, il lui avait aussi laissé la liberté d’agir selon son propre jugement. C’était sa mission principale ici.
« Les sorcières du Temple du Serpent, » murmura-t-elle, « qui manient des phénomènes mystérieux et inattendus. J’ai entendu dire à quel point elles peuvent être dangereuses sur le champ de bataille. »
Bakemon l’étudia attentivement. Sa présence le troublait. Comme lui, elle maniait un attribut conceptuel : le sien s’appelait Zéro.
« Oui, » poursuivit-elle doucement, « le Dieu Inconnu répond rarement, mais quand la prêtresse appelle… il écoute. Du moins, c’est ce qu’on nous enseigne. »
Elle parlait sans le regarder, les papiers qu’elle tenait à la main flottant doucement au vent – un contraste étrange avec le chaos qui les entourait. Elle ressemblait plus à une érudite qu’à une tueuse, n’eût été la subtile aura qui déformait l’air autour d’elle.
« Son attribut… semble rare, » dit Renata, son ton prudent.
« Un attribut Stellaire. Le Temple du Serpent vénère les étoiles, elle doit être très précieuse. »
Il se rapprocha lentement, chaque pas silencieux, prédateur.
Un combat contre Renata Malcrist serait dangereux, il le savait. Pour survivre, il devrait y mettre fin par une seule frappe décisive.
« J’imagine que oui, » répondit Bakemon calmement.
« Bien que je ne le sache pas. Je ne suis pas du temple. Pourtant, cela me déconcerte qu’un tel temple existe. Le Dieu Inconnu se soucie peu de l’adoration. »
Bakemon fit un pas de plus.
« Le temple est davantage pour la déesse — et pour le contrôle, » dit-il.
« Un désir de commander les autres au nom d’un dieu. »
Renata ne se retourna toujours pas, bien que ses yeux brillassent faiblement. Une seule goutte de sueur roula sur son menton.
« Cela ressemble à un blasphème, » murmura-t-elle. « Vous pourriez être tué pour cela. »
Bakemon sourit.
« Cela n’arrive qu’à vos fidèles de la déesse, » dit-il, son ton presque amusé.
« Le Dieu Inconnu est ouvert à la critique. Il est imparfait comme toutes choses, en croissance perpétuelle. »
Il leva la main, ses doigts se recourbant en une griffe.
« Et ce qui grandit… meurt ! »
En un instant, il devint une traînée floue de blanc fendant l’air. Le sol se fissura sous ses pieds tandis qu’il se déplaçait, plus vite que la vue, visant sa gorge.
Renata lâcha les papiers qu’elle tenait. Au moment où ils s’échappèrent, le temps lui-même sembla ralentir. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire.
Le poing de Bakemon déchira les papiers qui tombaient, mais s’arrêta ensuite, figé en plein air. Toute sa force, sa magie, tout… avait été réduit à zéro.
Avant qu’il ne puisse réagir, la paume de Renata frappa.
Sa main transperça sa poitrine avec un craquement écœurant. Bakemon fut projeté en arrière, le sang giclant comme de la brume, un trou béant là où son cœur aurait dû se trouver.
Elle sourit narquoisement, baissant sa main.
« J’ai tout mis à zéro, sauf ce papier, » dit-elle froidement.
« Je lui ai donné de la masse, de la densité, je l’ai rendu aussi solide et inamovible que je le souhaitais. »
Bakemon toussa violemment, serrant sa poitrine tandis que le sang s’écoulait entre ses doigts.
« Ça doit… enfreindre toutes les lois physiques, » haleta-t-il.
Renata haussa simplement les épaules.
« En fait, c’est de la magie. N’est-ce pas ce qu’est la magie ? » répliqua-t-elle.
« Faire tout ce qui vous plaît. En tant que mage, je suis surprise que vous vous laissiez autant restreindre. Tout et n’importe quoi est possible avec la magie. »
Bakemon rit faiblement, le son creux et rauque.
« Bien joué… Je vous ai sous-estimée. Maintenant je comprends pourquoi on vous appelle la Tueuse de Mages… la prochaine fois. »
Le visage de Renata se durcit.
« Il n’y aura pas de prochaine fois. »
Il gloussa, même si du sang s’égouttait de sa bouche.
« Jusqu’à ce que nous nous revoyions. »
Bakemon sortit un bâton de son dos et le frappa contre le sol.
« Ordre. »
Une vague de lumière jaillit, l’engloutissant entièrement, et quand elle s’estompa, il avait disparu.
Renata expira, balayant la zone du regard, ses yeux vifs.
« Il ne peut pas être allé loin, » murmura-t-elle. « La zone de combat est scellée. Et il se vide de son sang. »
Elle marqua une pause, réfléchissant.
« Je ne peux pas partir, je dois toujours surveiller la prêtresse. »
« L’un des enfants de Baal… il est puissant, mais Lord Ashcroft lui est toujours supérieur. »
Ses pensées furent interrompues lorsqu’une femme aux cheveux roux entra sur le champ de bataille au loin.
L’expression de Renata s’aigrit.
« Lilith Astranova, » marmonna-t-elle, son ton légèrement irrité.
Mais alors la prêtresse cessa de convulser.
Renata se tourna brusquement. Une seconde présence apparut du côté opposé : une jeune femme aux cheveux blancs comme neige.
Sylvia Moonveil.
À l’instant où Sylvia apparut, la prêtresse tira un couteau et s’ouvrit le poignet.
Les yeux de Renata s’écarquillèrent. Elle s’apprêtait à intervenir, mais quelque chose la percuta de côté, l’envoyant s’écraser à travers la pierre.
Bakemon se tenait là à nouveau, du sang coulant sur son menton, souriant méchamment.
« Je savais que vous baisseriez votre garde. »
Renata toussa du sang, sa vision brouillée.
Le corps de la prêtresse s’illumina et un pilier de lumière stellaire jaillit vers le ciel.
Les cieux eux-mêmes se déplacèrent. Le champ de bataille entier se figea tandis que la lumière se propageait, peignant le ciel de milliards d’étoiles.
« Bon sang… » murmura Renata.
L’acte final avait commencé. Le monde lui-même trembla tandis que les étoiles pleuraient et, de l’horizon, une silhouette chevauchait un Wendigo, son rugissement ébranlant les cieux.
Damon était arrivé.