« Est-ce qu’il vient de choisir la lumière ? »
« Il est fou ! Personne n’a jamais tenu longtemps contre la lumière en première année. »
« Veut-il même rester à l’académie ? C’est du suicide ! »
« Il va échouer de façon spectaculaire. »
Les murmures des camarades de Damon emplissaient l’air, pleins de moquerie et d’incrédulité. Il les ignora, se concentrant plutôt sur le cadran devant lui. Le léger bourdonnement du mécanisme confirma son choix : la lumière.
Le professeur Kael Blackthorn s’avança, son expression froide et sombre coupant à travers le brouhaha de la salle comme une lame.
« La lumière, hein ? Vraiment, ta confiance en toi ne connaît aucune limite. Ou peut-être est-ce ta façon d’assurer que ton échec soit aussi spectaculaire que possible. »
Ses mots provoquèrent un rire dans la classe, un rire qui cherchait à humilier plutôt qu’à divertir. Damon serra les deux dagues en verre dans ses mains, leurs surfaces réfléchissantes captant la luminosité de la pièce.
‘Ce n’était même pas drôle,’ pensa Damon en secouant la tête.
‘La force se forge dans la solitude, pas dans l’approbation des autres.’
Xander Ravenscroft, son adversaire, ricana sombrement. L’épée dans la main de Xander brillait de manière menaçante sous les lumières.
« J’espère vraiment que tu ne mourras pas… à cause de ces rayons de lumière. La magie de la lumière est le type de magie le plus rapide. Tu vas échouer. »
Damon ricana, un sourire en coin aux lèvres. « Quelqu’un a l’air effrayé… »
Les yeux de Xander se plissèrent, sa voix chargée de venin.
« Je crains seulement que tu sois trop mort pour t’excuser après que j’aurai gagné. »
Damon savait que la mort était une possibilité très réelle. L’Académie d’Éther n’était pas un endroit pour les faibles de cœur. L’entraînement ici, à l’intérieur comme au-delà de ses murs, comportait souvent des pertes. C’était une réalité tacite que chaque étudiant devait accepter.
« La douleur et l’échec sont le prix du pouvoir, » dit Damon d’une voix calme et résolue.
Xander laissa échapper un rire moqueur.
« Alors tu vas les ressentir tous les deux. »
Descendant l’escalier vers l’arène, les mouvements de Xander étaient mesurés et confiants. Damon suivit, ses pas réguliers malgré le poids de dizaines de regards qui pesaient sur lui.
L’arène était vaste et bien éclairée, ses murs bordés d’artillerie magique conçue pour tester les limites de quiconque osait y entrer. Damon scruta la pièce à travers sa perception de l’ombre, ressentant les espaces où les rayons seraient tirés. Au-dessus, un panneau de verre transparent révélait ses camarades le regardant, leurs visages illuminés par l’anticipation.
Damon prit une profonde inspiration, sa prise sur les dagues se resserrant. Leur surface, presque trop fragile en apparence, semblait inadéquate pour le défi à venir. Il fronça les sourcils sous le bandeau noir, tentant de calmer ses doutes.
‘Cette dague ne semble pas résistante,’ admit-il en lui-même. ‘Mais il faut faire avec.’
Il ajusta sa posture, les dagues captant la lumière alors qu’il calmait sa respiration.
« Ce qui fonctionne importe plus que ce qui est attendu, » murmura-t-il à voix basse.
Le bourdonnement de la magie emplissait l’air, annonçant le début de l’épreuve. La pièce semblait retenir son souffle, attendant la première attaque.
Damon sentit la présence de Xander non loin de lui, à travers sa perception de l’ombre, un pouls faible mais indubitable dans le monde monochrome que sa compétence révélait.
‘Je vais affronter l’un des étudiants les plus forts de mon année… Si je gagne, je toucherai beaucoup d’argent.’
Damon mordit sa lèvre, son cœur battant comme pour tenter de s’échapper de sa poitrine. Le poids de dizaines de regards pesait sur lui comme un suaffoquant linceul. Il serra les poings. Personne ne se souciait de lui — ni ses camarades, ni l’académie, même pas le professeur supervisant cette épreuve. Il était totalement seul.
Un léger bruit statique crépita dans les coins de la pièce, attirant l’attention de Damon. La voix du professeur Kael suivit, froide et détachée, résonnant dans l’espace.
« Maintenant… vous connaissez tous les deux les règles. Ce n’est pas un jeu. Il y a une très réelle possibilité de mort dans la salle d’artillerie magique. Bien qu’elle soit utilisée pour l’entraînement, elle a été conçue à l’origine comme une arme. Absolument ne pas utiliser votre attribut magique pour vous attaquer mutuellement, ni vos poings. »
Le professeur fit une pause, laissant ses mots s’imprégner.
« Si vous sentez que vous êtes en danger, exprimez votre reddition, et le cercle magique caché sous vos pieds vous téléportera à l’extérieur. Maintenant, vous pouvez commencer. »
Le cœur de Damon battait à tout rompre dans sa poitrine, le son étant fort dans ses oreilles. Il prit une profonde inspiration, mais la peur ne disparaissait pas. Sa perception de l’ombre le alerta lorsque de petites partitions dans les murs s’ouvrirent, et la magie commença à s’y rassembler. La conscience spatiale conférée par sa compétence lui permettait de percevoir chaque faisceau prêt à tirer, mais cela n’effaçait pas la peur dans son esprit. S’il n’était pas prudent, un seul mauvais mouvement pourrait être son dernier.
Alors que cette pensée lui traversait l’esprit, quelque chose changea. Sa peur et ses doutes s’estompèrent, remplacés par une clarté calme et calculatrice. Sa compétence [Implacable] s’était activée.
« Exact. Une des conditions d’activation est que je sois en combat. Je suppose que cela compte. »
L’expression de Damon devint froide, sa concentration s’affina.
« Si je ne me bats pas pour moi-même, personne ne le fera. »
Le premier faisceau de lumière fonça vers lui, directement sur son front. Damon le sentit à travers sa perception de l’ombre, la façon dont le faisceau déformait les ombres autour de lui. Il inclina légèrement la tête sur le côté, laissant le faisceau passer inoffensif et frapper le sol derrière lui.
Il serra ses dagues.
« Comme je le pensais. La perception de l’ombre me permet de prévoir la trajectoire de la lumière. Même si elle est rapide, je peux la voir à l’avance. »
Deux autres faisceaux tirèrent en succession rapide. Damon esquiva les deux sans effort, ses mouvements fluides et précis. Il pouvait percevoir les réactions étonnées de ses camarades au-dessus, qui regardaient à travers la vitre transparente.
« Le monde ne me définit pas — je me définis moi-même. »
Les faisceaux augmentèrent en nombre, tirant maintenant dix à la fois. Damon tourna son corps, se baissa et esquiva, évitant chacun d’eux. Ses mouvements étaient une danse fluide de précision et de grâce.
Il plissa les yeux alors que davantage de partitions s’ouvraient sur les murs.
« Hmmm, ce ne sera pas aussi facile que je le pensais. »
Les faisceaux montèrent à vingt, tous visant avec une précision mortelle. Damon se mit à courir, ses pieds le portant rapidement autour de la pièce. Les faisceaux frappèrent le sol derrière lui, chacun manquant de peu sa cible.
Malgré ses esquives jusqu’à présent, Damon savait que cela n’était pas soutenable. L’objectif n’était pas seulement de survivre — c’était de tenir plus longtemps qu’Xander. Il concentra une partie de son attention sur son adversaire. Xander avait conjuré deux boucliers de magie gravitationnelle, qui flottaient autour de lui comme des orbes protecteurs, déviant les faisceaux sans effort alors qu’il se déplaçait dans la pièce.
Damon ricana en voyant cela.
« Eh bien, ce n’est pas juste. Je ne peux pas utiliser ce type de magie. Son attribut gravitationnel lui donne-t-il un avantage contre la lumière, ou est-il simplement aussi doué ? »
Son esprit, maintenant froid et analytique sous l’influence de [Implacable], décomposa la situation.
« Je dois trouver un moyen de le gérer avant de m’épuiser. Ce n’est que la première vague, alors je vais attendre avant d’utiliser ma compétence [5x] et mes points d’attribut pour l’instant. »
Un faisceau de lumière fila vers Damon depuis sa droite. Il inclina la tête juste à temps pour l’éviter, puis esquiva un autre. En un mouvement fluide, il posa le pied sur le mur et se propulsa derrière Xander, se plaçant juste en dehors du rayon des boucliers gravitationnels.
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres de Damon.
« C’est une belle barrière que tu as là. Ça te dérangerait de partager un peu avec un humble roturier ? »
Xander se tourna, son regard froid se fixant sur Damon.
« Tu oses… »
Damon ricana, sa voix empreinte de moquerie.
« Je ne viole aucune règle. Pourquoi te fâches-tu ? »