Damon se figea à l’entente de cette voix— froide, stricte, et indéniablement impérieuse. Ses jambes semblaient un peu faibles alors qu’il se tournait pour faire face à la source.
« Argh… il semble que ma chance s’arrête ici. »
Il se retourna lentement, rencontrant le regard d’un homme dans la trentaine. L’homme avait de longs cheveux noirs et une expression sévère, sans compromis, ses yeux gris pâle portant un air d’autorité inébranlable. Vêtu de noir, il semblait aussi sombre et menaçant que sa réputation.
C’était le professeur Kael Blackthorn, le professeur le plus strict de l’académie. Damon avait le pressentiment que cet homme lui portait une antipathie particulière.
Le professeur Blackthorn était spécialisé en magie noire, ce qui, en théorie, aurait dû faire de lui un bon mentor pour Damon, dont l’attribut d’ombre s’alignait avec cette magie. Mais dès que Kael apprit que la réserve de mana de Damon atteignait à peine une maigre trentaine, il le rejeta complètement.
Les yeux gris froids de Kael se plissèrent, perçant Damon comme une dague.
« Cela ne peut pas être bon. »
Un sentiment ominous s’installa dans le ventre de Damon, comme si tout ce qui l’attendait dans le bureau de Blackthorn allait être désagréable.
« Suivez-moi, Damon Grey, » dit le professeur Kael, déjà en train de prendre la tête.
Damon fronça les sourcils, cherchant une voie d’évasion.
« J’ai un cours en ce moment ; peut-être que je peux venir plus tard ? » tenta-t-il.
Kael ne s’arrêta même pas.
« J’ai déjà parlé à ton professeur d’Manipulation Élémentaire. Tu es dispensé. »
Mordant sa lèvre, Damon savait qu’il n’avait plus d’excuses. Quel que soit le destin qui l’attendait, il n’avait pas d’autre choix que de suivre.
« Ah, que la déesse soit avec moi, » murmura-t-il à voix basse, le traînant à contrecœur derrière.
Pendant qu’ils marchaient, les yeux de Damon parcouraient les couloirs. Les étudiants saluaient le professeur Kael avec respect, et ceux qui connaissaient sa réputation jetaient un regard de pitié à Damon. D’autres, le reconnaissant comme le paria de l’académie, lui lançaient des regards méprisants—certains même souriants, comme s’ils se réjouissaient de sa malchance.
Il les ignora, sachant qu’ils ne seraient jamais plus que des spectateurs dans sa vie. Si se moquer de lui leur donnait un sentiment de but, pensa-t-il, alors qu’il en soit ainsi. C’était la nature de la plupart des mortels, méditait-il—ils avaient besoin de voir quelqu’un de pire pour se sentir mieux dans leur propre vie.
Et, pour l’instant, il était leur cible favorite.
Ils arrivèrent bientôt au bureau du professeur Kael, un espace grandiose bordé d’étagères remplies de livres, d’ingrédients rares, et des parties de monstres exotiques—probablement collectés pour la recherche. Le mobilier était élégant et de bon goût, digne d’un noble de la famille Blackthorn.
Damon n’eut pas le temps d’apprécier la vue ; son cœur battait si fort qu’il aurait pu en sortir. Il garda une expression calme, bien que son esprit fût en ébullition, considérant chaque excuse et défense possible dont il pourrait avoir besoin. Si cela devenait nécessaire, il était même prêt à supplier.
« Prenez place, » ordonna Kael, en faisant signe vers une chaise devant le bureau alors qu’il s’installait à son tour.
Damon hocha la tête et s’assit, se forçant à rester vigilant malgré la chaise confortable. Il ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde, pas ici.
Au moment où il s’assit, le professeur Kael jeta une pile de papiers sur le bureau. Les feuilles s’éparpillèrent devant lui, chacune portant son nom.
Kael se pencha en arrière, ses yeux froids fixant Damon.
« Tu vois ça, Damon Grey ? C’est ton score… tes scores cumulés depuis ton inscription à l’académie. »
Damon mordit sa lèvre. Il n’avait pas besoin de regarder ; il savait déjà que ses scores étaient abominables.
Kael poursuivit, sa voix dégoulinant de mépris.
« Depuis ton inscription, tu n’as montré aucune amélioration. Chaque test prouve ton incompetence. »
Prenant une des feuilles, Kael la lut à voix haute.
Évaluation de mana : l’étudiant Damon Grey possède une réserve de mana de 30. Pas seulement faible — record battu. Vous avez établi un nouveau record en histoire de l’académie. Et ce n’est pas tout. Vos scores à l’évaluation physique étaient tout aussi médiocres.
Kael serra la mâchoire, dissimulant à peine son irritation.
« Mettons de côté la capacité physique un instant. Tout le monde n’a pas la force de contribuer aux races des déesses par la puissance martiale ou la magie puissante. Mais examinons vos scores théoriques… »
Il prit un autre papier et le parcourut du regard, son expression s’assombrissant encore davantage.
« Vous ne connaissez même pas les termes de base ! Vous n’êtes qu’un simple ignorant… sans la moindre connaissance fondamentale. »
Le visage de Kael vira légèrement au rouge, une veine pulsant à sa tempe. Prenant une respiration lente, il poursuivit,
« Quelqu’un comme vous n’aurait jamais dû franchir les portes de notre glorieuse Académie d’Éther. Et pourtant, vous voilà… »
Kael secoua la tête, son ton empreint de dégoût.
« La seule raison pour laquelle vous êtes ici, c’est parce que vous avez un ticket d’or — un ticket que vous ne méritez absolument pas. »
Damon garda la tête baissée, silencieux pendant que Kael le déchirait. Il n’argumenta pas ; chaque mot faisait mal, porteur de vérité.
« Quand vous êtes arrivé avec ce ticket d’or, l’académie avait des doutes. Nous nous demandions comment quelqu’un d’aussi insignifiant pouvait obtenir une telle chose. Après enquête, nous avons découvert la source, et c’était… surprenant, pour le moins. »
À ces mots, Damon leva les yeux, sa curiosité piquée. Il s’était toujours demandé d’où venait ce ticket lui-même. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il était parvenu d’une manière ou d’une autre dans la possession de sa famille, et qu’il faisait partie de l’héritage laissé pour lui et sa petite sœur, Luna.
Un ticket d’or était aussi prestigieux que son nom l’indiquait — un ticket littéral en or donnant au porteur l’admission à l’Académie d’Éther, la plus prestigieuse institution du monde. Avec, venait un fonds de bourse d’un million de zeni chaque semestre.
Le ticket, délivré une seule fois par an au meilleur élève sortant, servait en quelque sorte de recommandation. Si le bénéficiaire choisissait de le transmettre, le successeur hériterait de ses privilèges, obtenant une admission automatique à l’académie sans examen.
Il leva la tête, sentant une lueur d’espoir. Qui pourrait lui offrir un tel cadeau inestimable ? Quel lien pourrait-ils avoir avec sa famille ?
Kael continua de le fixer du regard.
« C’est incroyable qu’une personne de ton rang gaspille un ticket d’or sur toi. Quelqu’un comme toi ne deviendra jamais rien. »
Les poings de Damon se serrèrent, son ombre vacillant de manière erratique en réponse à sa frustration grandissante. Mais il garda le silence, avalant sa colère.
« Tu n’as montré aucune amélioration, échoué à chaque évaluation, à chaque test. Tes performances ce premier trimestre sont au plus bas, » cracha Kael, son ton chargé de mépris.
« Par la gloire de la déesse, je ne comprends pas pourquoi quelqu’un d’aussi exalté que Seras Blade t’a donné son ticket d’or… seulement pour que tu viennes ici et déshonores son nom. »
À la mention de ce nom, le souffle de Damon se bloqua dans sa gorge. Sa colère s’évapora, remplacée par une vague de choc qui s’abattit lourdement dans sa poitrine. Ses yeux s’écarquillèrent, remplis d’incrédulité.
« Seras Blade… » murmura-t-il, stupéfait.