Un jeune homme traversait les couloirs de l’académie, une expression de fatigue gravée sur son visage pâle. Il portait un bandeau noir sur les yeux, assorti à la teinte sombre de ses cheveux. Son uniforme d’académie—une veste noire sur une chemise blanche avec un pantalon noir—restait impeccable malgré l’entraînement physique intense qu’il avait subi plus tôt. Sur sa poitrine, une petite broche indiquait Probation, une étiquette qui semblait se moquer de son statut actuel. Perché sur son épaule, un corbeau, ses yeux acérés scrutaient leur environnement.
Damon était épuisé après une longue journée d’exercices physiques et magiques rigoureux. Comparé à ses camarades, il était nettement à la traîne. Son refus d’utiliser la compétence [5x] du système le plaçait en désavantage naturel, et son ombre était pleine, lui refusant le bonus de statistiques supplémentaire de [Faim d’Ombre].
« L’uniforme de l’académie est vraiment impressionnant, » pensa-t-il en se dépoussiérant une poussière de sa veste.
Même après des heures d’entraînement intensif, l’uniforme restait intact et impeccable. C’était une merveille de magitech, capable de résister aux dégâts, de se réparer tout seul, et même de se nettoyer.
« Je pense que je peux comprendre pourquoi ils sont si chers, » se dit-il, bien que cela n’améliorât guère son humeur.
La journée avait été éprouvante. Les instructeurs les avaient poussés à travers un entraînement implacable, et Damon, déjà désavantagé, ressentait la pression plus que quiconque. Pourtant, il avait essayé de conserver un maximum d’énergie pour son duel à venir avec Xander Ravenscroft. Ce qui ne changeait rien—il finirait probablement dernier, sauf peut-être en vitesse.
Et toute cette vitesse ? Elle ne servait qu’à fuir.
Aujourd’hui avait été une journée inhabituelle pour Damon. Il avait passé presque toute la journée avec les meilleurs élèves de sa classe. Ce qui l’amusait, c’était que ce n’était pas son choix—ils le suivaient. Même maintenant, ils étaient toujours avec lui.
Leona, comme toujours, semblait euphorique.
« C’est presque l’heure du duel. Pas étonnant que tu sois dernier à tout aujourd’hui. Tu dois économiser ton endurance ! Je suis sûre que tu n’as même pas essayé. »
Damon ricana intérieurement.
« En fait, si, j’ai essayé… Je suis juste nul. »
Il garda une expression neutre, sachant que Leona ne le croirait jamais s’il le disait à voix haute. Il ne pouvait pas vraiment expliquer que sa force dépendait de son niveau de faim, celle de son ombre. Lorsqu’elle mourait de faim, il pouvait rivaliser avec les meilleurs, sa puissance explosant. Mais quand elle n’avait pas faim, il était tout simplement le plus faible de la classe.
Evangeline acquiesça.
« Le duel n’est pas un combat, donc tu as dû garder la majorité de ton endurance. »
Sylvia ricana.
« Bien que, tu sais, tu sais vraiment comment jouer la comédie. J’étais convaincue que tu étais vraiment fatigué, vu à quel point tu haletais. »
Damon resta silencieux, ses pensées bouillonnant.
« J’étais fatigué. Nous demander de courir autant devrait être illégal, surtout que vous autres, vous utilisez la magie pour augmenter votre force. »
Xander ricana. « Qu’il fasse semblant ou pas, cela sera déterminé par le résultat de notre duel. »
Marcus ricana avec mépris.
« Il va juste s’humilier lui-même. C’est une ordure, et je ne comprends pas pourquoi vous pensez tous qu’il a quelque chose à offrir. »
Le regard de Leona aurait pu couper à travers l’acier.
« Insulte encore mon meilleur ami, et je te briserai les jambes. »
Marcus pâlit, son visage presque aussi bleu que ses cheveux. Il savait que Leona n’était pas du genre à faire des menaces vides. Si elle disait qu’elle lui casserait les jambes, elle le ferait.
Damon resta silencieux, ne jetant même pas un regard au groupe. Il pouvait les voir clairement dans la portée de sa perception de l’ombre, mais son attention était ailleurs—sur le duel.
« Cinq cent mille zeni, » pensa-t-il, sa détermination se renforçant. C’était le prix pour gagner. Et Damon n’avait aucune intention de perdre.
Ils atteignirent bientôt leur destination—une grande porte voûtée qui se dressait devant comme l’entrée d’une ancienne forteresse.
Lorsque la porte grinça en s’ouvrant, une vaste salle en dôme fut révélée. C’était l’un des centres d’entraînement renommés de l’académie, équipé de toutes sortes de technologies magiques pour perfectionner les compétences de combat des étudiants. Cet espace particulier était le lieu désigné pour le Combat Anti-Magie.
Au centre de la pièce se tenait nul autre que le professeur Kael Blackthorn, sa présence dégageant une aura sombre et oppressante.
En franchissant le seuil, la perception de l’ombre de Damon capta immédiatement l’énergie distincte de Kael. Elle était très différente de celle du professeur Chrome. Là où l’aura de Chrome était chaleureuse et douce, celle de Kael était sombre, lourde et étouffante.
« Son attribut, c’est la magie noire, » pensa Damon, ses lèvres se tordant d’irritation.
Les yeux de Kael Blackthorn rencontrèrent ceux de Damon avec un mépris à peine voilé, sentiment que Damon lui rendit en retour.
« Je ne t’ai pas vu en classe depuis deux jours, » commença Kael, sa voix pleine de moquerie.
« Je supposais que tu avais enfin suivi mon conseil et abandonné. »
Damon ricana, le coin de ses lèvres se levant en un sourire moqueur.
« Et te donner cette satisfaction ? Je ne descendrai jamais si bas. Si tu veux que je parte, Kael, il faudra que tu me vire toi-même. »
Evangeline et les autres qui suivaient Damon furent surpris par son audace. Parler aussi impoliment à un professeur—surtout à un aussi intimidant que Kael Blackthorn—était impensable. Pourtant, Damon ne montra aucune hésitation, comme si l’homme qui se tenait devant lui ne tenait pas son avenir académique entre ses mains.
Kael secoua la tête, son regard froid se tournant vers Evangeline, Sylvia et Xander.
« Tu crois qu’en flattant les meilleurs étudiants, tu peux te sauver ? » ricana-t-il. « Si tu le crois, tu perds ton temps. »
Damon ricana à haute voix. « Est-ce que j’ai l’air du genre à lécher les bottes de quelqu’un ? »
Les yeux de Kael se plissèrent dangereusement.
« Qu’est-ce que tu ne ferais pas ? Ta simple existence est une honte pour cette académie. »
Damon mordit sa lèvre, une lueur d’irritation traversant son visage. Il fit un pas en avant, sa voix tranchante et ferme.
« T’as été abandonné sur la tête quand t’étais bébé, ou ta mère n’a tout simplement pas pris la peine de t’apprendre les bonnes manières ? Si tu es sourd, je vais me répéter—je ne vais nulle part. »
La pièce se figea. Tout le monde regarda Damon avec incrédulité. Les yeux dorés de Leona s’écarquillèrent d’admiration, ses lèvres s’ouvrant légèrement en signe d’émerveillement. Xander regarda Damon comme s’il avait perdu la raison, tandis qu’Evangeline était trop stupéfaite pour parler. Sylvia, cependant, semblait visiblement anxieuse, ses mains tremblant nerveusement à ses côtés.
L’expression de Kael s’assombrit, son aura devenant plus lourde alors que sa colère bouillonnait sous la surface.
« Tu oses m’insulter ? » siffla-t-il, sa voix basse et menaçante.
Avant que la tension ne puisse s’intensifier davantage, Sylvia s’avança précipitamment, sa voix maladroite mais apaisante.
« Ah, professeur, veuillez lui pardonner. C’est juste… Damon est un peu excité aujourd’hui. Il se prépare mentalement pour son duel avec Xander, alors il est un peu agressif… »
Le regard de Kael passa de Sylvia à Damon, ses yeux froids l’examinant minutieusement.
« Il a l’intention de faire le duel en portant ce bandeau ? » demanda Kael avec un ricanement.
Damon ricana doucement, sa voix teintée de moquerie.
« Je donne simplement un handicap aux soi-disant prodiges que tu admires tant, » répondit-il avec aisance.
Les lèvres de Kael se contractèrent en une ligne, ses yeux plissés le fixant intensément.
« Vraiment ? » dit-il lentement. « Dans ce cas, je l’autorise. Je ferai même office d’arbitre pour ce duel. »
Il tourna son regard vers Xander, son ton devenant soudainement plus froid.
« Si tu le détruis, tu réussis automatiquement ce cours. »