Xander Ravenscroft ne s’était jamais senti aussi insulté de sa vie, et le fait que cela se soit produit devant Évangeline—son amour de longue date—ne faisait qu’aggraver la situation. L’insulte calculée de Damon avait été impitoyable, livrée avec précision et malveillance juste avant son public.
Damon se pencha en arrière, regardant Xander bouillir de colère avec un amusement détaché.
« Peu importe à quel point il agit hautain, il n’est encore qu’un adolescent. Je ne comprendrai jamais ces amourettes idiotes. »
L’éclat de colère de Xander n’était pas passé inaperçu. Le bourdonnement discret de la salle à manger se mua en murmure alors que les étudiants commençaient à chuchoter et à lancer des regards curieux vers leur table.
« Est-ce que Xander Ravenscroft va vraiment défier ce gars ? »
« Bien sûr. S’il a un peu d’honneur, il exigera satisfaction et combattra. »
« Attends, ce n’est pas Damon Grey ? »
« Si, c’est lui—l’étudiant en probation. Tu peux imaginer ? Un nul comme lui qui se mesure à Ravenscroft ? »
Damon soupira, levant à nouveau sa tasse de thé alors que les murmures s’intensifiaient.
« Tellement d’attention inutile. Ces idiots de nobles pensent vraiment que je vais me battre juste parce qu’un imbécile pompeux l’a demandé ? L’honneur peut aller se faire voir. »
Xander, quant à lui, bouillonnait de rage. Ses poings tremblaient, ses jointures blanches alors qu’il serrait les dents.
« Tes insultes bon marché ne signifient rien, » grogna-t-il. « Je te défie en combat honorable ! »
Damon ne le regarda même pas. Il prit une gorgée de thé lentement avant de faire une grimace méprisante.
« Et j’ai dit, dégage. »
Le rejet tranchant resta suspendu dans l’air, faisant taire certains murmures. La tension entre les deux était palpable.
Évangeline et Sylvia, assises à la table, étaient bouche bée. La situation avait dégénéré bien au-delà de ce qu’elles avaient prévu, et aucune d’elles ne savait comment la désamorcer. Pourtant, elles comprenaient que cette réaction n’était pas inhabituelle chez les nobles comme Xander.
Sylvia se pencha légèrement vers Évangeline, chuchotant.
« Ce n’est pas rare qu’un noble en vienne au duel quand il se sent insulté, surtout venant d’une maison de guerriers comme Ravenscroft. Ils… sont prévisibles à ce sujet. »
Évangeline hocha faiblement la tête, mais gardait les yeux fixés sur Damon, qui semblait indifférent à la foule grandissante et à la tension montante. La différence de comportement entre les deux garçons était flagrante : Xander, passionné et indigné, et Damon, calme et totalement désintéressé.
Leona, qui observait en silence, esquissa un sourire. Ses yeux dorés brillaient d’amusement alors qu’elle se penchait en avant, manifestement ravie par le spectacle.
Elle pouvait à peine contenir son excitation, se balançant presque sur sa chaise.
« Wow, Damon, tu vas le combattre ? J’ai hâte ! »
Damon secoua la tête, sa voix calme mais dédaigneuse.
« Je n’ai aucune raison de jouer le jeu avec lui. Juste parce que quelqu’un demande un combat ne veut pas dire que je vais le lui donner. Seuls des idiots se battent quand ils n’ont rien à y gagner. »
Xander ricana, sa irritation débordant.
« Tu as peur ? Si tu as vraiment battu Lady Brightwater, alors tu ne devrais pas craindre de me combattre. »
Damon soupira, exaspéré.
« Je n’ai rien revendiqué. Je n’ai pas besoin de me prouver quoi que ce soit. De plus, c’est elle qui a dit que je l’avais battue. La traites-tu de menteuse ? »
Xander jeta un coup d’œil à Évangeline, dont l’expression était neutre mais pensive. Les paroles de Damon l’avaient sans aucun doute discrédité à ses yeux, et cette réalisation le piqua.
« Je n’attendais rien de moins de la part d’une ordure de basse extraction. Tu n’as aucun honneur, » railla Xander.
Damon inclina légèrement la tête, un léger sourire aux lèvres.
« À quoi sert l’honneur, après tout ? »
Les yeux de Xander se plissèrent, sa fierté encore plus blessée.
Sylvia, qui observait en silence, soupira en se massant les tempes.
Les deux doivent se calmer. Il n’y a pas besoin de ça.
Damon haussa les épaules.
Je suis calme. Tu devrais dire ça à l’amoureux là-bas. Il a vraiment besoin de se calmer.
Le visage de Xander devint rouge de colère. Incapable de se contenir, il attrapa Damon par le col, le tirant plus près.
Damon resta parfaitement immobile, sa tête inclinée légèrement comme s’il s’ennuyait. Même avec le bandeau sur les yeux, il pouvait tout voir à travers sa perception de l’ombre — les mains tremblantes de Xander, la rougeur de son visage, la frustration dans ses yeux.
Calmement, Damon parla d’une voix glaciale.
« Hé. Si tu ne veux pas mourir, je te conseille de lâcher prise. Je n’ai aucun intérêt pour des duels enfantins. Mais si tu veux un combat à mort, je peux m’exécuter. Nous pouvons entrer dans la forêt ensemble — seul l’un de nous reviendra. »
Son ton était plat, presque désintéressé, mais portait un poids indéniable. La pièce sembla s’assombrir légèrement, les ombres dans les coins s’approfondissant subtilement. Pour tous les autres, c’était une vague étouffante d’intention meurtrière — froide et inévitable.
Leona, habituellement impassible, frissonna. Sylvia mordit sa lèvre, essayant de réprimer le malaise qui lui montait dans le dos. Même Évangeline, aussi posée qu’elle était, ne put dissimuler l’étincelle de surprise dans son expression.
Ce n’était pas un bluff. L’intention de tuer de Damon était celle d’une personne qui avait déjà pris une vie — et l’avait fait volontairement.
Xander, poussé par une fierté noble et incapable de reculer, garda sa prise sur le col de Damon. Damon, peu impressionné, commença à plonger la main dans sa veste d’uniforme.
Ça suffit, intervint Sylvia, se levant brusquement. Sa voix était ferme, mais ses yeux gris trahissaient son malaise.
Les étudiants de première année ne sont pas autorisés à se battre jusqu’à la mort — surtout pas pour quelque chose d’aussi trivial.
Xander hésita avant de lâcher le col de Damon, sa fierté toujours intacte mais visiblement secouée.
Évangeline hocha la tête en accord.
Elle a raison. Ce n’est pas digne.
Xander soupira, sa frustration évidente.
Alors, comment proposes-tu de régler ça ?
Sylvia croisa les bras, fronçant les sourcils en réfléchissant.
Nous n’avons qu’un seul cours basé sur la théorie aujourd’hui. Les autres sont pratiques. Notre dernier cours est l’entraînement au combat anti-magie du professeur Blackthorn, n’est-ce pas ?
Damon haussa un sourcil sous son bandeau.
Et alors ?
Les yeux gris de Sylvia brillèrent d’une idée.
Tu peux y participer.
Évangeline secoua la tête.
Je doute fortement que le professeur Blackthorn leur permette de se battre directement. À moins que…
Sylvia hocha la tête pour la couper.
C’est ça. Ils ne se battraient pas l’un contre l’autre. Au lieu de ça, ils pourraient affronter l’artillerie magique. Celui qui tient le plus longtemps à une difficulté fixée gagne.
La mention de l’artillerie magique fit faire une pause à tout le monde. Relique du continent magique, l’artillerie avait été conçue à l’origine pour les Guerres des Démons, mais avait depuis été réutilisée comme outil d’entraînement. Elle tirait des salves incessantes d’attaques magiques sur l’utilisateur, testant leur vitesse, leurs réflexes et leurs barrières.
Xander se rassit, croisant les bras.
Très bien alors.
Damon ricana.
Et pourquoi je devrais ? Je n’y gagne rien.
Xander le regarda fixement, mais Leona leva la main, souriant malicieusement.
Je sais ! Xander te paie si tu perds !
Damon se mit le menton dans la main, faisant semblant de réfléchir.
Hmm, ça me va. Un demi-million de zeni si je gagne.
Xander ricana, ses lèvres se retroussant.
Tu n’as vraiment aucun honneur.
Damon soupira, s’appuyant en arrière de manière décontractée.
Depuis quand cela a-t-il jamais compté ?
Très bien. Mais si je gagne, tu m’offriras des excuses publiques.
Il jeta un bref coup d’œil à Evangeline, espérant manifestement l’impressionner.
Damon tourna son visage bandé vers Xander, sa voix portant une touche de confiance.
« Tu ne gagneras pas. »
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