Damon regardait Leona s’embrouiller avec les casseroles, son expression habituellement sombre ne changeant pas. Les bruits de cliquetis et de raclement lui écorchaient les nerfs.
« Elle fait trop de bruit », pensa-t-il, une irritation bouillonnant juste sous la surface.
« Ça… suffit. Va t’asseoir. Je m’occupe de ce désordre », dit-il d’un ton ferme mais mesuré.
Leona regarda autour d’elle, ses oreilles de beastkin frémissant légèrement en réponse à sa voix. Elle hésita mais obéit, sautant sur l’un des tabourets hauts et regardant Damon avec des yeux curieux.
Damon se déplaça rapidement, nettoyant le chaos qu’elle avait créé. Les casseroles et poêles furent empilées, les restes brûlés de sa tentative ratée jetés. Cela prit quelques minutes, mais il parvint à rétablir un semblant d’ordre, laissant le reste aux servantes le matin venu.
« Les servantes n’aimeront pas ça », pensa-t-il sombrement, mais il repoussa cette inquiétude. Il y avait des problèmes plus importants en tête.
Rassemblant des ingrédients, Damon commença à trier des légumes, des épices et des morceaux de viande, choisissant ce qu’il pensait être simple et rapide à préparer.
« Pas de légumes ! » déclara soudainement Leona, se levant d’un coup de son tabouret.
Le regard de Damon fut si acéré qu’il aurait pu la figer sur place. Cependant, la réalisation qu’elle lui payait le mit en douceur, adoucissant sa résolution.
« Très bien », murmura-t-il en mettant les légumes de côté. « Assieds-toi et ne fais pas de bruit. »
Leona sembla indignée un instant, ses yeux dorés se plissant légèrement. Pourtant, elle se souvint de sa défaite précédente face à Damon et obéit à contrecœur. La force comptait tout dans le monde des beastkin, et Damon avait déjà prouvé sa dominance. Elle se rassit, boudeuse comme une enfant à qui on refuse sa friandise préférée.
Damon l’ignora, concentré sur la préparation du repas. Il repoussa les légumes et se concentra uniquement sur la viande. Ses mouvements étaient précis, méthodiques et efficaces. Lorsque la viande commença à crépiter, un arôme appétissant emplit l’air.
Mais alors Damon se figea.
L’odeur de la viande en train de cuire envahit ses sens, et son cœur se mit à battre plus vite. Sans qu’il le veuille, les souvenirs de la forêt où il avait tué Carmen Vale plus tôt dans la journée remontèrent en tête. La teinte métallique du sang, la vue des yeux sans vie le fixant, et le craquement dégoûtant de la chair et des os résonnaient vivement dans ses pensées.
La poitrine de Damon se serra. Sa respiration devint haletante, chaque inspiration plus profonde et laborieuse que la précédente. L’odeur de la viande parfumée, si anodine et invitante, était désormais un rappel insupportable de ses actes.
Sa compétence [Impassible], une sauvegarde passive contre la culpabilité, resta dormante. Elle nécessitait une pression, du stress, de la tension ou la chaleur du combat pour s’activer — et il n’était dans aucune de ces situations. Privé de son engourdissement protecteur, Damon se retrouvait seul avec le poids de ses sentiments.
Sa main trembla légèrement en saisissant la spatule. La poêle qui crépitait devant lui devint floue, remplacée par des éclats de rouge et des ombres de la forêt. Ses respirations devinrent courtes, irrégulières, et son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.
« Hé, ça va ? Tu as l’air perturbé », la voix de Leona perça le brouillard dans l’esprit de Damon comme une douche froide.
Il prit une profonde inspiration, ferma les yeux un instant pour se calmer.
« Je vais bien », dit-il sèchement, en jetant un coup d’œil à ses yeux dorés, qui brillaient d’inquiétude.
« Tu veux des condiments avec ça ? » demanda-t-il, essayant de changer de sujet.
Elle sourit vivement, ses oreilles de beastkin se dressant.
« Oui ! »
Damon soupira et continua à cuisiner. Cela lui prit un certain temps, mais il finit enfin de préparer le repas. Il arrangea la nourriture proprement sur la table, reculant alors que Leona commençait avec empressement à manger. Cependant, après sa première bouchée, elle s’arrêta et le regarda en levant les yeux vers lui.
« Mange, » dit-elle fermement.
Damon secoua la tête. « Pas faim. »
Leona fronça les sourcils. « Notre accord était que tu cuisines et que nous mangions. »
Damon expira lourdement, pas d’humeur à supporter ses manières. Silencieusement, il prit une fine tranche de viande et en prit une bouchée. La saveur était riche et parfumée, mais cela lui donnait envie de s’étouffer. Les souvenirs du massacre précédent s’accrochaient encore à lui, même s’il forçait la nourriture à passer.
Leona semblait satisfaite, attaquant la nourriture avec enthousiasme, mais Damon resta silencieux, ses pensées l’absorbant.
Elle s’interrompit en plein repas et le regarda à nouveau. « Ehm… ça va ? »
Damon haussa un sourcil. « Pardon ? »
Leona enfonça un autre morceau de viande dans sa bouche, mâchant lentement en l’étudiant.
« Tu as l’air différent de ce matin. Différent aussi d’hier… Maintenant, tu as l’air, hmmm… je pense que tu as l’air… » Elle s’interrompit, fronçant le nez.
« Tu sens la mort. »
L’expression de Damon s’assombrit, ses yeux se plissèrent froidement.
« Je sens la mort ? C’est une histoire de beastkin ça ? Ou… le sang de Carmen a-t-il éclaboussé sur moi ? » Il passa mentalement en revue chaque détail de l’incident précédent, certain d’avoir évité toute projection de sang.
La tension dans sa poitrine fit activer sa compétence [Implacable]. Instantanément, son esprit se clarifia, sa culpabilité s’évanouit, et ses émotions s’atténuèrent.
« Tu veux dire que je sens le sang ? » demanda-t-il, sa voix maintenant calme mais glaciale.
Leona fronça les sourcils, secouant la tête.
« Non, ce n’est pas le sang. L’odeur de la mort autour de toi a simplement augmenté. C’est dans tes yeux… froids, comme une épée. Tu es différent d’avant, mais je ne peux pas dire comment. »
Elle se pencha, reniflant l’air près de lui. « Tu es devenu plus fort ? »
Damon soupira intérieurement.
« Donc, ce n’est rien. Juste des divagations d’un beastkin. Ou… pourrait-elle sentir les changements dans mes émotions causés par [Implacable] ? Dans ses livres, Valderrama prouvait que les beastkin, les animaux et certains monstres pouvaient détecter les émotions. »
Alors que ses pensées tournaient, Leona continua de le regarder intensément, comme si elle essayait de sonder son âme.
« Mange, » dit-il, d’un ton désinvolte.
« Tu me dois de l’argent pour la nourriture. Disons… trois mille zeni. »
Leona hocha la tête sans hésiter.
« D’accord, pas de problème. Je paierai. »
Elle pencha la tête et sourit doucement.
« Tu ne devrais pas être si morose, tu sais. En tant qu’amie, je m’inquiète. »
Damon faillit reculer à ses mots, pris au dépourvu.
« Mon amie ? Depuis quand toi et moi sommes-nous amis ? »
« Depuis hier, » dit Leona, son sourire s’élargissant.
Damon secoua la tête.
« Désolé de te briser le rêve, mais toi et moi, nous ne sommes pas amis. »
Ses yeux dorés vacillèrent, révélant brièvement sa douleur. Pourtant, elle se ressaisit rapidement.
« Non. Nous mangeons ensemble, nous avons vaincu un ennemi puissant ensemble, et nous nous sommes affrontés en duel. Cela fait de nous des amis. »
Damon soupira lourdement. Il n’y avait pas moyen de raisonner avec cette beastkin excessivement sentimentale.
La première fois qu’ils avaient mangé ensemble, c’était un pur hasard — il n’y avait pas d’autre siège confortable disponible. Ils n’avaient pas vaincu un « ennemi puissant » ensemble ; ils avaient simplement fui le président du conseil étudiant. Quant à leur duel ? C’était juste elle qui l’avait attaqué dans un accès d’excitation plus tôt dans la journée. Rien de tout cela ne constituait une amitié à ses yeux.
Il se leva brusquement, sa patience s’épuisant.
Écoute, Leona Valefier. Je ne sais pas comment fonctionnent les choses sur le continent sauvage de Lothria ou comment les beastkin deviennent amis, mais réveille-toi et respire les roses. Ici, c’est Soltheon, et je suis humain. Là où je me tiens, toi et moi ne sommes pas amis — nous sommes à peine des connaissances.
Leona baissa légèrement la tête, ses mots durs la piquant visiblement.
« C’est bien, » dit-elle doucement, bien que son ton ait une détermination silencieuse.
Parce que les meilleurs amis commencent tous comme des étrangers.
Damon roula des yeux et se tourna vers la porte, indifférent à ses notions idéalistes.
Tu peux envoyer le paiement quand tu veux. Si c’est en retard, tu me devras des intérêts.
Sans attendre de réponse, il sortit de la cuisine, laissant Leona à ses pensées.
Leona resta là, se sentant amère mais pas découragée. Elle murmura à voix basse :
« Nous sommes amis. »
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