Il était bien après minuit lorsque Damon termina de tester ses armes et d’expérimenter avec sa nouvelle réserve de mana. L’épuisement tiraillait son corps, mais il se força à rester concentré. Sortant sa collection de matériaux, il nota méticuleusement ce qu’il avait rassemblé.
Parmi l’inventaire se trouvaient des fluides de monstres, des herbes et des solutions chimiques. Chaque objet avait été choisi avec intention.
« Ça devrait faire l’affaire », pensa Damon, ses yeux parcourant la liste.
Il avait délibérément évité d’acheter des poisons tout faits — non seulement parce qu’ils étaient coûteux, mais aussi parce qu’en les achetant, il laissait une trace qui pourrait le relier à lui. À la place, il avait opté pour les matières premières, prévoyant de fabriquer lui-même ses concoctions.
Deux poisons principaux étaient nécessaires : un létal pour des morts rapides et un autre qui agissait vite. Au-delà, il lui fallait des agents paralysants, des poisons pour incapaciter, et des fumigènes pour l’attaque et la fuite.
Les bombes fumigènes étaient une priorité, surtout celles capables de masquer son odeur.
« Deux jours », murmura Damon à voix basse.
C’était tout le temps dont il disposait pour réprimer sa faim d’ombre tout en restant lucide. Plus longtemps, et la faim le submergerait.
Le ratio d’or était un niveau de faim d’ombre de 50 %. À ce seuil, ses statistiques recevaient un coup de pouce significatif, mais son esprit restait sous contrôle. Tout au-delà risquait le chaos.
« Ce n’est pas assez de temps », pensa Damon amèrement, serrant les poings.
Ses capacités magiques étaient bien en deçà de celles de ses pairs. Alors qu’ils exhibaient des sorts uniques, Damon pouvait à peine lancer une balle de magie d’ombre basique.
« Pas assez », murmura-t-il. « Mais avec ma compétence [5x], je peux les écraser physiquement lors d’une embuscade. »
Les affronter de front serait du suicide, et Damon le savait.
Il se mit à marcher en direction du dortoir des Halls de Guerre, son esprit bouillonnant de plans.
« Je vais devoir sécher les cours pendant deux jours pour finir mes préparatifs. Une cible… c’est tout ce qu’il me faut. Étudier ses habitudes, frapper au bon moment. Une âme de plus, et je monte de niveau. »
Se leveler pourrait lui offrir de nouvelles récompenses système, lui donnant peut-être un avantage.
Arrivé au dortoir des Halls de Guerre, la porte principale était verrouillée, comme prévu. Tenter d’entrer par devant serait insensé. La porte arrière était probablement aussi fermée, mais Damon s’en fichait.
La nuit enveloppait l’académie dans l’obscurité, mais Damon avançait comme si c’était en plein jour. Sa vision améliorée rendait les ombres insignifiantes. Il suivit le mur de haie, se faufilant à travers une section dissimulée par une magie d’illusion.
Le passage le mena au jardin du dortoir. De là, Damon se dirigea vers une des portes latérales et entra dans la cuisine.
En franchissant le seuil, le cliquetis léger des casseroles et l’odeur âcre de quelque chose qui brûlait agressèrent ses sens.
La cuisine était un champ de bataille. Poêles, ustensiles et ingrédients renversés jonchaient partout. Damon se figea, ses yeux se plissant face au chaos.
Au centre du désordre se trouvait Leona Valefier, en train de lutter avec une poêle contenant quelque chose de gravement brûlé.
Elle tentait frénétiquement de sauver la situation, murmurant entre ses dents. Le cœur de Damon manqua un battement lorsqu’elle laissa tomber la poêle avec un bruit sec.
« Mince ! La chef de service va entendre ça… » chuchota Leona, ses yeux dorés frémissant de panique.
Damon se tourna vers la sortie, déterminé à partir avant qu’elle ne le voie.
Mais Leona le remarqua. Ses yeux s’illuminèrent comme ceux d’une personne affamée qui venait de trouver le salut. Sans hésiter, elle sauta par-dessus le comptoir et attrapa Damon avant qu’il ne puisse atteindre la porte.
« Ah, tu es là ! Je te cherchais toute la nuit ! Je suis même sortie de l’académie, mais je ne t’ai pas trouvé ! »
Damon la fixa, la voix basse et glaciale. « Laisse-moi partir. »
« Mes excuses », murmura-t-elle, d’un ton discret. « C’est juste… j’avais tellement faim, et je ne t’ai pas trouvé. »
Le regard de Damon se durcit.
« Ne fais pas semblant que nous sommes amis. Maintenant, dégage de mon chemin avant que la gouvernante en chef n’entende tout ce vacarme. »
Leona mordit sa lèvre, ses yeux dorés scintillant d’indignation. Elle ressemblait à un enfant qui venait d’être grondé par quelqu’un en qui elle avait confiance.
D’une voix à peine plus qu’un murmure, elle dit : « Mais… j’ai faim. »
Damon l’entendit supplier alors qu’il tendait la main vers la porte, mais il ne se souciait pas de cela.
Leona le regarda, son visage s’effondrant à mesure que son indifférence devenait claire. Elle avait l’habitude d’obtenir ce qu’elle voulait — que ce soit avec son père ou ses frères — mais Damon restait aussi froid que jamais.
Son esprit s’emballa à la recherche d’une solution. Si elle n’agissait pas vite, elle aurait encore faim au lit ce soir.
Puis elle se souvint de sa dette envers lui — celle avec un taux d’intérêt écrasant de 70 % par jour si elle n’était pas remboursée. Damon ne l’avait pas mentionnée aujourd’hui, ce qui signifiait qu’il la laissait probablement s’accumuler.
« Zeni », murmura-t-elle, sa voix tremblante légèrement.
Damon se figea à mi-pas, sa tête tournant légèrement alors qu’il la regardait avec un mépris glacé.
« Qu’as-tu dit ? »
Elle redressa sa posture, rencontrant son regard.
« Je te paierai en zeni si tu cuisines et manges avec moi. Et je rembourserai aussi ma dette d’hier — tout de suite. »
Leona fouilla dans sa tenue de nuit, qui possédait une petite poche, et en sortit son pager.
« Donne-moi ton numéro de pager. Je vais payer la dette d’hier », dit-elle d’un ton résolu.
Damon haussa un sourcil, momentanément surpris par sa franchise. Après une brève pause, il céda et lui donna son numéro.
Quelques instants plus tard, un bip retentit de son propre pager. Il le sortit et fixa la notification avec incrédulité.
Leona Valefier lui avait transféré quatre-vingt mille zeni.
Damon se figea, ses yeux se plissant face au chiffre affiché à l’écran.
« C… cette fille vient d’envoyer tranquillement quatre-vingt mille zeni ? Je ne lui facturais que 8 508,1 zeni d’intérêt principal pour un jour ! Ne sait-elle pas faire des calculs de base ? »
Son esprit tourbillonnait alors qu’il recalculait le montant, confirmant qu’elle avait payé en trop. Pendant un instant, son incrédulité céda la place à l’amusement.
Damon esquissa un sourire en coin, un sourire tordu s’étendant sur son visage.
« Eh bien… qu’est-ce que tu veux manger ? » demanda-t-il, sa voix légère, trahissant sa bonne humeur.
Leona lui rendit son sourire, un éclat de malice dans ses yeux dorés.
« Quelque chose de délicieux, comme la dernière fois. Beaucoup. »
L’humeur de Damon s’éclaircit encore davantage. L’argent, il semblait, pouvait vraiment acheter le bonheur, et Leona venait de lui acheter le sien. C’était de loin l’argent le plus facile qu’il ait jamais gagné. Imaginez, il ne lui avait même pas facturé la nourriture qu’il s’apprêtait à préparer.
« Cuisiner pour une noble blesserait mon orgueil… mais je pense que ces quatre-vingt mille l’ont tout simplement guéri. Qui a besoin d’orgueil quand on peut faire de l’argent ? » pensa Damon, en réprimant un rire.
« D’accord », dit-il en roulant ses manches. « Je vais cuisiner, mais tu vas nettoyer le désordre que tu as fait. »
Les yeux dorés de Leona brillèrent d’excitation.
« Oui, monsieur ! » répondit-elle avec un salut moqueur.
Elle se mit immédiatement à faire tinter des casseroles et poêles en essayant de ranger, le bruit résonnant bruyamment dans la cuisine.
Damon grimaca et lui lança un regard acéré.
« Silencieusement », souffla-t-il à voix basse, « avant que la gouvernante en chef ne descende. »