Chapitre 512
Le bas de la colline n’était plus qu’un vaste cratère, la poussière s’élevant en épaisses colonnes, avec seulement les gémissements persistants de ceux qui avaient eu le malheur d’être pris aux abords de l’explosion.
Le silence planait sur l’épicentre. L’explosion qui avait jailli du sommet de la colline avait laissé un creux calciné où la moitié du corps d’une bête de siège avait été pulvérisée. Le sol y était noirci, fondu et cristallisé — preuve de la force pure du souffle.
Il n’y avait pas de cadavres au centre. Rien n’avait survécu. Pas même les os plus solides et plus durables qui pouvaient généralement résister au feu magique. Tout avait été réduit en cendres.
C’était à la périphérie de la destruction que résidait la véritable horreur. Les orcs qui n’étaient pas morts instantanément gémissaient faiblement, leurs corps déchirés et mutilés. Ils n’allaient pas vivre longtemps.
Damon descendit lentement la colline, le Sceptre du Carnage encore chaud dans sa main. Cette dévastation était son œuvre.
Malheureusement, cela n’avait pas anéanti autant d’orcs qu’il l’avait espéré — mais cela avait fait une déclaration. Une déclaration terrifiante.
Il ne pouvait utiliser cette attaque qu’une seule fois. Le sceptre était une arme à usage unique, qui devait être chargée au fil du temps. Il l’avait fait en se rendant sur ce champ de bataille, le laissant accumuler lentement de la puissance.
Plus important encore, il savait que le point de vue élevé de la colline forcerait les orcs à se rassembler à sa base. Il avait attendu. Attendu qu’ils se serrent étroitement dans la zone de destruction — puis il avait déchaîné l’enfer.
Maintenant, il marchait sur la terre brûlée à un rythme tranquille, son expression illisible. Malgré la destruction, leur force principale restait intacte. Mais ils ne l’attaquaient pas. Pas encore. Le souvenir de cette explosion et du sceptre dans sa main les faisait hésiter.
Ils ignoraient qu’il était déchargé. Et Damon n’avait aucune intention de les laisser le découvrir.
Il pénétra calmement dans leurs rangs, dépassant des guerriers stupéfaits, les yeux fixés sur le chef de guerre orc toujours assis au sommet de son trône d’os.
Au sommet de la colline, les civils et les aventuriers le regardaient partir. Leurs expressions étaient un mélange d’espoir, de peur et d’impuissance.
Ils avaient de l’espoir — parce que jusqu’à présent, Damon avait fait l’impossible et les avait maintenus en vie.
Ils avaient peur — parce que la force de l’ennemi était écrasante.
Et ils se sentaient impuissants — parce que leur destin ne leur appartenait plus. Tout ce qu’ils pouvaient faire était de croire en Damon, l’Ascendant.
Il s’arrêta devant l’élite de la horde — une ligne d’orcs endurcis, probablement d’anciens chefs de guerre eux-mêmes, maintenant forcés de servir sous le chef actuel.
Ils le fixèrent, tendus, méfiants. Damon se contenta d’acquiescer.
« C’est vraiment une race où la force fait loi. »
Mais à vrai dire, la plupart des espèces intelligentes l’étaient. Certains utilisaient la richesse, d’autres l’intellect, mais toutes les structures de pouvoir étaient finalement soutenues par la violence. Nations, familles, empires — tous étaient maintenus par la force.
Et les orcs n’étaient pas différents. Leur chef actuel les avait unis par pure domination. Cela signifiait qu’il ne pouvait être renversé que par quelque chose de plus puissant.
Le chef de guerre orc resta sur son trône, son regard froid. Quand il parla enfin, sa voix fut un grondement guttural, rude dans la langue commune.
« Humain. Tu viens. Tu meurs. »
Damon sourit légèrement, inclinant la tête.
C’est prometteur.
Il répondit en orc parfait, la langue maternelle des orcs.
« Pas besoin de vous forcer à parler une langue que vous ne maîtrisez pas. Restons en orc. »
Les orcs échangèrent des regards surpris. Cet humain les comprenait.
Bien. Cela lui donnait un avantage.
Damon garda une posture détendue, peu menaçante — mais son esprit était vif. Il comprenait exactement pourquoi ils ne l’avaient pas encore attaqué. Ils attendaient. Observaient. Parce qu’il venait de leur montrer ce qu’il pouvait faire.
Et maintenant, il allait négocier.
S’il avait essayé plus tôt, ils se seraient moqués de lui, le traitant de faible. Mais maintenant ? Après ce qu’ils avaient vu ? Il pouvait enfin parler selon ses propres conditions.
On ne commence pas une négociation en position de faiblesse.
Le chef de guerre orc rit, se tapant la cuisse. Le son résonna sur le champ de bataille. Puis il se leva, dominant ses guerriers. Il mesurait facilement deux mètres quarante, avec un corps bâti comme une forteresse de pierre. D’épaisses cordes de muscles, des veines comme des serpents sous sa peau. Autour de son cou pendait un collier de crânes — humains et bestiaux.
« Tu parles notre langue, » grogna le chef. « Que veux-tu ? Tu n’es pas venu te rendre. Si tu penses me tuer, tu échoueras. »
Damon ricana froidement.
« Tu es intelligent. C’est rare parmi les tiens. La force et la ruse — c’est comme ça que tu les as unis, n’est-ce pas ? »
Le chef ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. Son silence était une confirmation.
Damon baissa légèrement le regard, reconnaissant la tension évidente.
« Oui, je suis venu pour te tuer. Mais il n’est pas nécessaire d’impliquer les faibles dans notre combat. »
Il fit l’impensable.
Il lança le Sceptre du Carnage — sa seule arme visible — à un orc proche, qui l’attrapa, les yeux écarquillés.
Des halètements parcoururent la horde.
Damon éleva la voix en orc courant.
« Je sens la faiblesse chez votre chef. Je sens la peur. Je suis venu défier votre chef. Je ne porterai pas d’armure. Je n’utiliserai pas d’armes. »
Il leva la main, et son armure s’estompa — disparaissant dans les ombres. Il se tenait maintenant torse nu, la seule protection restante étant ses bottes enchantées et son pantalon léger.
Puis il pointa du doigt le chef de guerre orc.
« Oserez-vous vous battre ? »
Un silence s’abattit sur la foule.
Puis, un par un, les orcs commencèrent à frapper leurs poings contre leur poitrine en signe d’approbation.
L’aura de troisième rang du chef s’activa comme une tempête de feu. Il sourit, tout en crocs et en soif de sang.
« Un humain veut se battre contre moi à mains nues ? » rugit-il. « Fer accepte ! »
Sans hésiter, il bondit de son trône d’os, s’élevant de plusieurs mètres dans les airs avant d’atterrir avec un tremblement devant Damon.
La poussière s’éleva en volutes à partir de l’impact.
« Fer n’a jamais perdu. »
Damon ne dit rien. Son expression resta calme, mais son sens du danger s’enflamma violemment au fond de son esprit.
Il venait de s’engager dans un combat à mort. Aux conditions de l’ennemi. Sans armes.
Et s’il perdait, il ne serait pas le seul à mourir.