Damon compta les zeni dans sa main—12 000, issus de la razzia de pickpocketing de la journée. Le poids des pièces lui rappela des souvenirs qu’il aurait préféré oublier. De retour dans la capitale, les enfants voleurs devaient payer une protection aux gangs locaux.
Pour faire simple, la plupart de votre butin allait directement au gang. Refuser de payer, et vous disparaissiez sans laisser de trace.
« Ce monde n’est pas juste envers les faibles », pensa-t-il amèrement.
Il fourra l’argent dans le sac contenant son uniforme d’académie, répartissant le butin comme convenu. Damon gardait 70 % des gains, donnait 10 % à Carls pour l’avoir conduit aux vendeurs, et conservait 20 % comme sa part des profits du pickpocketing. Ils s’assurèrent de se débarrasser des sacs et de toute preuve incriminante avant de continuer.
« D’accord, montre-moi où je peux acheter de la minerai pas cher », dit Damon d’un ton neutre.
Carls sourit malicieusement.
« Heh, je connais l’endroit parfait. Mais c’est un peu hors du commun, et ça dépend de la finesse de ton œil. »
Damon haussa un sourcil, son expression méfiante.
« Et où ça ? »
Carls passa sa main dans ses cheveux bruns et esquissa un sourire en coin.
« Suis-moi. »
Damon hésita un instant, ses yeux passant sur son ombre, qui restait immobile. Son silence était rassurant, mais il murmura tout bas,
« Surveille les pièges. »
L’ombre bougea légèrement, reconnaissant son ordre. Satisfait, Damon suivit Carls dans les rues sinueuses jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une vieille boutique poussiéreuse.
L’endroit sentait l’alcool et la roche, une odeur forte de sueur flottant dans l’air. C’était exactement ce à quoi Damon s’attendait—des mineurs vendaient ici leurs trouvailles volées, des roches pouvant contenir du minerai précieux. Les acheteurs pouvaient fouiller la pile, payer pour un morceau, et espérer tomber sur de l’or—ou, plus probablement, perdre leur argent.
C’était le jeu en son essence. Des histoires de succès rares attiraient les optimistes, même si la plupart repartaient les mains vides.
Damon scruta l’intérieur de la boutique, son visage impassible. « Tu es sérieux ? »
Carls sourit de manière malicieuse. « Absolument. »
Damon croisa les bras, peu impressionné.
« Je ne joue pas sauf si j’ai plus de 80 % de chances de gagner. »
Carls ricana.
« Eh bien, tu as de la chance. Ce n’est pas du jeu—c’est un test de compétence. Si tu as un œil aiguisé, tu peux repartir avec quelque chose de précieux. La plupart de ces roches viennent d’une mine de magi-ore. J’ai vu des gens faire fortune ici. »
Les yeux de Damon se plissèrent. « Et je suis sûr que tu as aussi vu beaucoup de gens perdre leur chemise. »
Carls haussa les épaules, un sourire en coin.
« Seulement les idiots qui ne savent pas quand arrêter. »
Damon fit volte-face, prêt à partir. « Ça ne vaut pas le coup », murmura-t-il.
« Attends, attends ! » Carls sourit sournoisement. « J’ai pas dit que c’était que trois zeni la pièce ? »
Damon s’arrêta à mi-marché, ses yeux s’illuminant d’intérêt.
« Tu aurais dû le dire plus tôt », dit-il en se tournant vers la boutique.
Damon entra dans la boutique poussiéreuse, Carls derrière lui de près. L’air était lourd de l’odeur de sueur, de terre et d’alcool. En approchant du comptoir, Damon croisa le regard de l’homme à l’aspect négligé derrière, qui semblait à peine éveillé.
« Je veux tenter ma chance », dit Damon d’un ton posé.
L’homme grogna, sa voix étant pâteuse.
« Trois zeni la pièce. Ne tente pas de faire le malin, ou sinon. Paye après avoir choisi. On ouvre les roches après que tu aies payé. Tu as compris ? Maintenant, dégage. »
Damon hocha la tête, comprenant la stratégie. Une fois que quelqu’un avait choisi ses pierres et les avait apportées au comptoir, il n’y avait pas de retour en arrière — quoi qu’ils choisissent, ils devaient payer, qu’elles contiennent un trésor ou des décombres sans valeur.
Lui et Carls se dirigèrent vers la pile de pierres, leurs yeux scrutant le tas poussiéreux. Autour d’eux, quelques mineurs et aventuriers rugueux traînaient, gardant manifestement un œil vigilant sur les nouveaux arrivants.
« Pas étonnant qu’ils nous laissent entrer si facilement — ils ont des agents à l’intérieur, » pensa Damon.
Carls s’ennuya en quelques minutes, jetant sans but des pierres de côté. Damon, lui, hésitait. Plus il examinait la pile, plus toutes les pierres semblaient identiques — sales, peu impressionnantes et totalement aléatoires.
Soupirant, Damon était sur le point d’abandonner complètement lorsqu’une idée lui vint. Il jeta un coup d’œil à Carls.
« Va voir de ce côté de la pile. Je prends celui-ci. Rejoins-moi ici avec ce que tu trouves de bon. »
Carls haussa un sourcil mais haussa les épaules.
« D’accord, peu importe. » Il s’éloigna, laissant Damon un peu d’espace.
Accroupi, Damon jeta un coup d’œil à son ombre.
« Hé, » murmura-t-il, « peux-tu m’aider à choisir ceux qui ont quelque chose à l’intérieur ? Pas besoin de bouger — pointe-les discrètement. »
Son ombre ondula légèrement en réponse, acceptant sa demande. Damon savait que son ombre avait une perception étrange du monde, capable de voir des choses que des yeux ordinaires ne pouvaient pas percevoir. Si elle pouvait voir les âmes, elle pouvait sûrement identifier les trésors cachés.
Quelques instants plus tard, les bords tentaculaires de l’ombre pointèrent vers une pierre de la taille de la paume de Damon. Il la prit, remarquant l’empressement étrange dans les mouvements de son ombre.
« Celle-ci ? » murmura-t-il à voix basse.
L’ombre sembla frissonner d’excitation.
Faisant confiance à son jugement, Damon mit la pierre de côté et attendit que l’ombre lui en indique d’autres. Lorsqu’elle se secoua, signalant qu’il n’y avait plus rien de précieux dans la boutique, Damon hocha la tête.
Carls revint avec une poignée de pierres choisies au hasard.
« C’est tout ce que j’ai trouvé. Tu en veux une ? »
L’ombre de Damon fit un léger geste de rejet.
« Pas besoin. J’ai ce que je voulais. Allons payer et aller chez un forgeron. »
Carls regarda Damon avec suspicion mais ne protesta pas, haussant les épaules en s’approchant du comptoir. Damon déposa ses pierres choisies sur le comptoir avec un bruit sec, puis poussa le paiement.
L’intendant à moitié ivre grogna, regardant les pièces avant de hocher la tête. Il attrapa un marteau.
« Voyons ce que tu as, gamin. »
Damon leva la main pour l’arrêter.
« Ce ne sera pas nécessaire. Je les prends tels quels. »
L’homme cligna des yeux, confus.
« Tu es sûr, gamin ? Tu ne veux pas savoir si tu as gagné… ou perdu ? » Ses lèvres se tordirent en un sourire moqueur.
Damon sourit faiblement, tirant sa capuche.
« Je préfère laisser ça à la déesse du destin. »
Carls sourit en coin, croisant les bras.
« Il doit être plutôt sûr de lui pour avoir fait une bonne affaire aujourd’hui. »
L’intendant haussa les épaules, déjà désintéressé.
« Peu importe. Prends ta camelote et va-t’en. »
Damon chargea les pierres dans son sac, faisant attention à ne pas attirer l’attention. Les laisser intactes était une manœuvre calculée — s’il y avait des minerais rares à l’intérieur, il ne voulait pas que quelqu’un le suive. En ce qui concernait les clients de la boutique, il n’était qu’un gamin idiot transportant des pierres sans valeur.
Une fois dehors, Damon jeta un coup d’œil à son ombre, qui vacilla faiblement au soleil.
« Espérons que mon pari porte ses fruits. »
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