Damon pouvait encore se rappeler chaque détail de ces jours éprouvants, le poids de sa survie pesant sur lui. La nuit où il décida de partir était gravée dans sa mémoire, et pendant la semaine qui précéda, il s’assurait de garder sa jeune sœur, Luna, à ses côtés en permanence.
Il attendit patiemment, observant les arrivées et départs du village jusqu’à ce qu’une caravane de marchands ambulants arrive. Cette nuit-là, alors que le village était encore calme et que la caravane installait son camp, Damon passa à l’action.
Il se glissa dans sa maison à la tombée de la nuit, le cœur battant à la fois de peur et de détermination. Il fouilla tout ce qui avait de la valeur—un petit sac de zeni caché dans une armoire, quelques bibelots laissés intacts par ses gardiens, et enfin, le médaillon de sa mère. Le médaillon avait été enterré sous une planche du plancher dans leur vieille chambre, dissimulé pour le protéger des mains avides.
C’était la première fois que Damon commettait un vol.
Le souvenir était vif, chaque sensation gravée dans son esprit. Ses mains tremblaient alors qu’il déterrait le médaillon, son métal frais contre ses doigts. Luna, confuse mais confiante, s’accrocha à lui pendant qu’il rassemblait leurs maigres possessions. Elle ne comprenait pas ce qui se passait, mais tant qu’elle était avec son frère, elle se sentait en sécurité.
Aux premières heures du matin, Damon s’approcha du chef de la caravane, ayant préparé tout ce qu’il pouvait. Il offrit à l’homme tout ce qu’il avait, pour se faire arnaquer—facturés le double du prix juste pour leur passage. C’était la première fois que Damon rencontrait la tromperie.
Le voyage vers la capitale était périlleux. Aetherus était un monde où les monstres erraient librement, sortant des donjons dispersés à travers le pays. Les routes étaient dangereuses, et voyager avec une caravane n’offrait qu’une fragile sensation de sécurité.
Damon et Luna ont frôlé la mort à plusieurs reprises. Une fois, une meute de loups géants attaqua leur convoi, laissant Damon serrant Luna contre lui, prêt à mourir pour la protéger. Une autre fois, quelqu’un dans la caravane tenta de vendre Luna à la prostitution, obligeant Damon à se battre bec et ongles pour la défendre.
De chaque épreuve, Damon apprit et s’adapta. Chaque trahison, chaque lutte, le rendit plus dur. Lorsqu’ils atteignirent la capitale, le garçon naïf qui voulait autrefois mourir sous un arbre ancien avait disparu, remplacé par quelqu’un de plus froid, plus acéré, et bien plus amer.
Carmen écouta attentivement le récit de Damon, son expression grave. Il pouvait voir la douleur du garçon et la résilience forgée à travers la souffrance.
« Tu as vécu beaucoup de choses, gamin, » dit Carmen doucement. « Mais ça s’est amélioré, n’est-ce pas ? Le lendemain que tu cherchais n’était pas pire qu’hier. »
L’ombre de Damon vacillait de manière erratique dans la lumière du feu lorsqu’il répondit, sa voix basse et lourde de douleur.
« Non… ce n’était pas le cas. Ça a empiré. »
La capitale n’était pas un havre de paix ; c’était un autre genre d’enfer. Damon avait les papiers pour la résidence de son père, une petite maison dans le quartier pauvre. Mais lorsqu’il tenta de la réclamer, il fut confronté à une bureaucratie sans fin. Il dut faire face aux banques de guerre, qui exigeaient une preuve de propriété maintenant que son père était mort.
Pour aggraver les choses, Damon croisa la route d’un noble à cette époque, et le conflit qui en résulta le força à vendre la maison pour une fraction de sa valeur, juste pour éviter d’autres ennuis.
Pourtant, Damon était ingénieux. Utilisant les astuces qu’il avait apprises de la caravane, il convainquit la banque de lui vendre une autre maison. Lors des négociations, il découvrit que son père avait fait un dépôt à la banque. Espérant que c’était de l’argent, Damon le retira—pour ne trouver qu’un ticket d’or pour l’Académie d’Aether, la prestigieuse institution de formation des doués.
Bien que déçu, Damon garda le billet, le considérant comme le dernier héritage de son père. Lorsqu’il et Luna emménagèrent dans leur nouvelle maison modeste, Damon prit une décision. Luna était la plus talentueuse des deux, il prévoyait donc qu’elle utiliserait le billet d’or pour s’inscrire à l’académie.
Il transmit également leur médaillon de mère, estimant qu’elle était la plus apte à le porter.
Pendant un instant, Damon pensa que leurs luttes pouvaient enfin toucher à leur fin. Mais sans argent et sans personne prêt à lui offrir un emploi, il n’eut d’autre choix que de se tourner vers le monde souterrain.
Il rejoignit une bande locale, commençant comme pickpocket avant de se faire une réputation de garçon de courses fiable pour un réseau de contrebande. Le travail était dangereux, mais il lui permettait de survivre et de subvenir aux besoins de Luna.
À travers d’innombrables épreuves et tribulations, Damon se fraya un chemin vers une apparence de stabilité. Chaque difficulté laissa sa marque, le façonnant en quelqu’un capable de naviguer dans les dures réalités de leur monde.
En quelques années seulement, Damon était devenu plus fort et plus dur, mais son parcours n’avait pas été facile. C’était une vie marquée par la lutte et le sacrifice, et son lien avec sa sœur Luna était sa seule ancre à la raison.
Mais même ce lien fut mis à l’épreuve lorsque Luna s’effondra, son corps succombant à une maladie rare et dévastatrice : un cancer du circuit magique.
Le diagnostic brisa Damon. Il ne pouvait pas se permettre un guérisseur capable de traiter une telle maladie chronique, alors il se tourna vers des emplois de plus en plus dangereux au sein du réseau de contrebande. Le risque augmentait, mais la pièce qu’il gagnait n’était jamais suffisante.
Désespéré et sans options, Damon fit le sacrifice ultime — il utilisa le billet d’or de l’académie, le seul espoir d’un avenir meilleur, pour accéder au fonds de bourses.
Les fonds lui permirent d’emmener Luna chez un guérisseur digne de confiance. La décision lui pesa lourdement, car elle signifiait renoncer à la chance de fuir la misère de son existence.
Mais cela lui sauva la vie à sa sœur, et c’était tout ce qui comptait pour lui.
Maintenant, alors qu’il racontait son histoire, la voix de Damon vacilla. Son regard était distant, fixé sur son ombre erratique qui vacillait sur le sol. En face de lui, Carmen écoutait avec une expression de profonde sympathie.
« Tu es fort, Damon… vraiment fort, » dit doucement Carmen, son ton rempli d’admiration.
Les lèvres de Damon tremblèrent, ses yeux brillants de larmes non versées. « Je suis désolé… »
Carmen inclina la tête, son sourire bienveillant inébranlable. « Il n’y a rien à regretter. »
Mais Damon secoua la tête, sa voix se brisant alors que des larmes coulaient sur ses joues. « Je suis désolé… »
Ses mains tremblantes se serrèrent en poings. « Je suis désolé, mais… je ne peux pas mourir encore. Je ne peux pas me laisser mourir. Je suis désolé. »
L’expression de Carmen changea, la préoccupation remplaçant son sourire. Le ton de Damon portait une finalité obsédante, comme si ses excuses n’étaient pas destinées aux mots qu’il venait de prononcer, mais à quelque chose de plus sombre.
Le regard du garçon se leva, rencontrant celui de Carmen avec un regard presque implorant.
« Je suis tellement désolé. S’il te plaît, pardonne-moi. Je suis désolé… »
L’atmosphère devint lourde, un poids anormal s’abattant sur la clairière. Carmen sentit le changement dans l’air alors que l’ombre de Damon commença à se tordre, se soulevant de manière anormale et s’enroulant autour de lui comme des tentacules vivants.
[Ding]
[Niveaux de faim de l’ombre : 90 %]
[L’ombre est vorace.]
[Toutes les statistiques sont considérablement amplifiées.]
Devant les yeux de Carmen, Damon se transforma. Son corps fut consumé par une entité de pure obscurité, sa forme monstrueuse et terrifiante. De longues griffes s’étendirent là où se trouvaient autrefois ses mains, et sa bouche était remplie de dents acérées et scintillantes. La présence de la créature était écrasante, et son aura malveillante fit frissonner Carmen.
Pourtant, même dans cette forme tordue, le monstre parla, sa voix déformée et emplie de désespoir.
« Je… je… suis désolé… »
La prise de Carmen se resserra autour de son arc, ses knuckles devenant blancs. Il leva l’arme, visant la silhouette ombragée devant lui. Mais ses mains tremblaient. Quelque part dans cette abomination, il y avait encore le garçon qui avait vidé son cœur il y a seulement quelques instants.
« Cette chose… c’est juste un enfant… » murmura Carmen pour lui-même, l’hésitation s’insinuant dans son esprit.
C’était une hésitation qui lui coûta cher. En un clin d’œil, les griffes ombragées déchirèrent sa poitrine, perforant chair et os avec une force dévastatrice.
Carmen haleta, du sang coulant de sa bouche alors qu’il reculait en titubant, son arc glissant de sa main. La douleur était insupportable, mais son regard restait fixé sur Damon — ou ce qu’était devenu Damon.
À travers la brume de l’agonie, Carmen entendit à nouveau la voix du monstre, tremblante et brisée.
« Je suis désolé… »
Malgré la blessure mortelle, les lèvres de Carmen se courbèrent en un léger sourire. Le sang coulait de son menton, imbibant sa barbe alors que sa vision se brouillait.
« Tu… es fort… gamin… » haleta Carmen, sa voix à peine audible. « Tu… es un survivant… »
Ses mots restèrent suspendus dans l’air alors que ses yeux s’assombrissaient, la lumière s’éteignant en eux. Même dans la mort, son visage portait un doux sourire — un dernier acte de compassion pour le garçon qui était devenu un monstre.
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