Damon s’est aventuré sous le soleil ouvert, mais son chemin à venir était enveloppé d’incertitude. Il n’avait aucune idée de où aller, et ce n’était qu’une question de temps avant que son ombre ne le consume entièrement. Dans son état vorace, elle dévorerait toute âme imprudente à proximité.
Ce qui le préoccupait, ce n’était pas l’acte de manger quelqu’un. C’était les conséquences.
C’était l’Académie Aether, un endroit où même la moindre trace d’un monstre attirait l’attention de professeurs impitoyables. Si quelque chose qui ressemblait vaguement à un humain apparaissait en plein jour, il serait tué sans hésitation. Les questions pouvaient attendre l’après-coup.
Damon savait qu’il ne survivrait pas à une telle rencontre.
L’académie, qui était autrefois un sanctuaire pour les étudiants, ressemblait désormais à un piège mortel.
Il n’y avait qu’une seule solution.
« Je dois m’échapper hors de l’académie. »
C’était un pari désespéré. S’il pouvait passer au-delà du périmètre, il pourrait se diriger vers la ville voisine, le Sanctuaire d’Athor. Là, parmi les habitants inattentifs, son ombre pourrait trouver un repas — une proie sans défense et non préparée.
Cette pensée lui tordit l’estomac de culpabilité, mais c’était mieux que de mourir ici.
Sans perdre une seconde, Damon se mit à courir. Son corps meurtri, meurtri par les attaques de foudre de Leona, protestait à chaque pas, mais il continua d’avancer. Son uniforme avait commencé à se réparer, le tissu recousant ses blessures, bien que cela n’apportât que peu de soulagement à sa douleur.
Il sprinta vers le passage secret — une voie d’évasion pour étudiants rarement utilisée sous le regard vigilant de l’académie.
Lorsqu’il atteignit le bord de la lisière des arbres, il s’arrêta brusquement.
La peur le rongea alors qu’il mordait sa lèvre, hésitant à avancer. Son ombre pulsait sous lui, son énergie chaotique alimentant des images troublantes dans son esprit. L’ombre des arbres était dangereuse — elle amplifiait les sens de son ombre, le submergeant de sa perception vaste du monde.
Damon fixa la ténèbre erratique tourbillonnant à ses pieds.
« Hé, » souffla-t-il entre ses dents serrées.
« Ne pas étendre tes sens dans les ombres sous les arbres. Si tu le fais, on ne trouvera pas de nourriture à manger. »
Il n’y eut aucune réponse. Son ombre avait sombré trop profondément dans la folie. Damon ne pouvait pas dire si elle l’avait même entendu — ou si elle s’en souciait.
Alors qu’il s’approchait de l’ombre, la réaction fut immédiate.
Au moment où son ombre toucha l’obscurité des arbres, une douleur aiguë et brûlante éclata dans sa tête. Damon chancela, se tenant les tempes, et tomba à genoux.
« Arrête… arrête… ARRÊTE ! » hurla-t-il, sa voix se brisant sous la tension.
L’ombre vacilla, disparaissant brièvement dans un glitch, puis… le silence.
Damon s’effondra, haletant. La sueur froide couvrait tout son corps alors qu’il tremblait violemment. Ses mains s’enfoncèrent dans la terre, et pendant une seconde, la douleur s’apaisa.
La clarté revint, tranchante et impitoyable.
Ses pupilles dilatées reflétaient la terreur qui lacérait son âme alors qu’il murmurait la question qui le hantait depuis toujours.
« Est-ce que je vais enfin mourir… ? »
Cette pensée le figea sur place, la peur menaçant de l’écraser complètement.
Mais alors, sa mâchoire se serra, et ses poings se crispèrent.
« Non, » grogna-t-il, sa voix tremblante d’une détermination désespérée. « Non. Pas encore. »
Se forçant à serrer les dents, Damon se força à se relever. Ses jambes vacillaient sous lui, mais il refusa d’abandonner. La peur l’avait peut-être paralysé, mais sa volonté de survivre brûlait plus fort.
Il fit un pas tremblant en avant, puis un autre, déterminé à atteindre la voie d’évasion devant lui.
Damon se releva, forçant ses jambes à avancer alors qu’il se précipitait vers le cours d’eau. Sa respiration était haletante, et chaque muscle de son corps meurtri criait de protestation. Il ne pouvait pas s’arrêter — pas maintenant. Sa seule chance était de quitter l’académie avant que son ombre ne le consume ou ne fasse de quelqu’un d’autre sa proie.
La forêt se dressait devant lui, dense et menaçante. Il a quitté la route, restant suffisamment proche pour la voir mais assez loin pour rester caché. Les ombres sous les arbres s’étiraient et se tordaient de manière anormale alors que sa propre ombre pulsait de façon erratique. Ses sens s’étendaient vers l’extérieur, le submergeant d’une vague d’informations déconnectées.
Le monde qui l’entourait devenait un flou chaotique.
Damon trébucha, sa jambe accrochant une racine. Il roula en avant, s’écrasant contre le sol et roulant douloureusement sur une terre inégale. La terre collait à son visage, et son uniforme était taché d’herbe et de boue, mais rien ne comparait à la douleur lancinante dans son crâne.
Il gémit, se tenant la tête alors que le kaléidoscope d’informations issues de l’ombre l’assaillait. Chaque arbre, chaque feuille, chaque insecte dans la portée de l’ombre alimentait sa conscience dans un détail insupportable.
Ramassé faiblement vers un arbre proche, Damon s’appuya contre lui, sa poitrine haletante alors qu’il essayait de calmer sa respiration.
« Arrêtez… s’il vous plaît, arrêtez… ça fait mal, » murmura-t-il rauque, les mots s’échappant de ses lèvres encore et encore.
Ses yeux se fermèrent à moitié, tentant de bloquer les sensations, mais en vain.
La perception de l’ombre s’étendait bien au-delà de ses sens physiques. C’était comme si son esprit voyageait à travers un vaste réseau d’obscurité, étranger.
Son ombre ne faisait pas que s’étendre — elle cherchait.
Pour une proie.
Et elle avait trouvé quelque chose.
Damon pouvait sentir la présence approcher, mais sa concentration se dispersait entre la douleur de la faim et le torrent d’informations sensorielles. Il serra ses genoux contre lui, tremblant alors qu’il haletait pour respirer.
La cible se rapprochait.
Damon percevait à peine le son des pas qui approchaient jusqu’à ce qu’une voix calme rompe son brouillard.
« Hmm… un étudiant de l’académie. Qu’est-ce qui vous amène dans les bois, jeune homme ? »
L’ombre se rétracta instantanément, retirant ses sens comme une bête effrayée. La respiration de Damon se stabilisa juste assez pour qu’il puisse lever les yeux.
À travers sa vision déformée, il plissa les yeux vers la silhouette devant lui, ses pupilles dilatées peinant à s’ajuster.
Un homme se tenait là — un chasseur, à en juger par son apparence. Il était plus âgé, peut-être dans la cinquantaine, avec une longue barbe grisonnante et une carrure musclée. Il portait des vêtements pratiques de chasseur et tenait un sac de provisions, un arc en bandoulière, et une carcasse de cerf fraîchement chassé.
Les yeux bleus de l’homme reflétaient une lueur bienveillante, son expression mêlait inquiétude et curiosité.
Damon resta sur ses gardes, son corps tendu malgré son épuisement.
« Qui… qui êtes-vous ? » réussit-il à murmurer, sa voix à peine plus qu’un souffle.
Comme pour répondre à son appel, son estomac gargouilla bruyamment, faisant grimacer Damon et se tenir le ventre.
Les lèvres du chasseur se courbèrent en un sourire chaleureux.
« Ah, tu dois avoir faim, petit. Attends, j’ai des rations ici. »
Il laissa tomber ses provisions et fouilla dans son sac, en sortant finalement une petite pochette de nourriture séchée. Il la tendit à Damon, qui l’observa avec suspicion malgré la faim qui lui tenaillait les yeux.
Voyant l’hésitation de Damon, le chasseur rit doucement.
« Jeune homme malin, hein ? Bon, tiens. »
Sans offense, il prit un morceau de la pochette et le mangea lui-même, mâchant avec une facilité délibérée.
Satisfait, Damon attrapa la pochette et dévora son contenu sans retenue. Les rations sèches étaient rudes et insipides, mais pour lui, elles représentaient le salut.
Le chasseur regarda avec amusement, se penchant en arrière alors que Damon déchirait la nourriture.
« Je m’appelle Carmen Vale, » dit-il, sa voix chaleureuse et stable.
« Je suis chasseur par ici. »
Damon finit la dernière portion des rations, mais son estomac gargouilla de nouveau, plus fort cette fois.
Ses mains pressèrent son abdomen alors qu’il murmurait,
« Faim… »
Carmen laissa échapper un rire chaleureux.
Pas de problème, gamin ! Heureusement que j’ai ce cerf.
Avec une aisance maîtrisée, Carmen ramassa du bois de chauffage et alluma un feu. Il vida le cerf et coupa ses cuisses, frottant un mélange d’épices sur la viande avant de la placer au-dessus des flammes.
« D’accord, voyons combien tu peux manger ! » Carmen rit à nouveau, un son retentissant qui résonna à travers la forêt.
Damon regarda prudemment. Le chasseur se déplaçait avec une aisance et une ouverture qui le déstabilisaient. Il laissa son arc et ses flèches à portée de bras de Damon, son dos entièrement exposé. Il n’y avait aucune trace de suspicion ou de méfiance dans l’attitude de Carmen, seulement de la gentillesse.
Pour Damon, cette générosité semblait étrangère, voire dangereuse. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un agirait ainsi. Et donc, même si son corps criait famine, son esprit restait sur la défensive, scrutant l’homme devant lui.
Cherchez le site web Search theNovelFire.net sur Google pour accéder aux chapitres des romans en avance et en haute qualité.