Lilith Astranova resta silencieuse, tenant la cape dans ses mains. Le léger parfum des rues s’accrochait au tissu, et elle ne pouvait s’empêcher d’admirer la simplicité de la ruse. Penser qu’un simple étudiant de première année ait réussi à la tromper avec une astuce aussi élémentaire — une manœuvre de leurre et de substitution. Elle était tombée dans le piège, momentanément aveuglée par sa confiance.
Ses yeux acérés parcoururent une fois de plus la cape. Elle n’avait pas vu son visage, mais elle n’en avait pas besoin. Sa silhouette était indiscutable, et surtout, elle se souvenait de qui l’avait accompagné.
« Leona Valefier », murmura-t-elle pour elle-même.
La fille du beastkin avait été difficile à manquer. En tant que première année prometteuse, Leona était naturellement quelqu’un que l’académie surveillait de près, donc la reconnaissance de Lilith n’était pas surprenante. Mais ce qui l’intriguait, c’était le garçon — son audace et sa ruse.
Les pensées de Lilith restèrent sur l’échange bref des événements. Dès qu’elle eut compris le piège, elle s’était téléportée au dernier étage de la taverne, à l’origine de leur leurre. Mais à ce moment-là, ils étaient déjà partis depuis longtemps.
Elle ricana doucement, sa voix résonnant faiblement dans la pièce silencieuse.
« Une telle ruse… Ça doit être lui. »
Le nom lui vint aux lèvres comme une révélation.
« Damon Grey. »
Plus tôt dans la journée, elle n’était pas tout à fait sûre de ce qu’elle pensait de lui, mais maintenant, il n’y avait plus de doute dans son esprit. Il était intelligent — dangereusement. Utiliser une telle astuce pour lui échapper était à la fois audacieux et ingénieux.
Lilith se dirigea vers la fenêtre, son regard acéré perçant la nuit. Les rues animées en contrebas semblaient insignifiantes comparées à l’adrénaline de la chasse. Un sourire froid se dessina sur ses lèvres, ses yeux émeraude brillant d’intrigue.
« Maintenant, tu es encore plus intéressant », murmura-t-elle, un mélange d’amusement et d’anticipation dans la voix.
Elle s’appuya contre le rebord de la fenêtre, son esprit s’emballant à l’idée de sa prochaine étape.
« Tu as gagné cette manche, Damon Grey, mais voyons jusqu’où ton esprit te mènera. Je te trouverai… et quand je le ferai, nous verrons à quel point tu es vraiment rusé. »
Damon expira profondément, un soulagement l’envahissant maintenant qu’il s’était enfin débarrassé de Leona. Il ne ressentait aucune culpabilité à l’avoir abandonnée — en fait, il la considérait comme un fardeau. Toute cette évasion s’était déroulée comme il l’avait prévu. Sachant qu’elle ne pouvait pas naviguer dans la foule comme lui, il l’avait utilisée comme couverture, s’éloignant avec aisance.
« Espérons qu’elle sortira d’ici sans se faire attraper par le conseil étudiant », pensa-t-il, bien que ce soit plus par commodité que par véritable inquiétude.
Il se dirigea vers la porte de la ville, et comme prévu, les membres du conseil étudiant y étaient stationnés, interceptant tout premier année tentant de fuir vers l’académie. Damon poussa un soupir discret, jetant un coup d’œil à son uniforme exposé. Sans sa cape, il se démarquait, mais cela ne le dérangea pas.
Il se mit en position accroupie dans l’ombre, observant la porte de près. Un carrosse arriva, ses roues grinçant sous le poids des marchandises.
Damon esquissa un sourire.
« Parfait. »
Se glissant sous le carrosse, il attrapa la structure avec une précision maîtrisée, s’accrochant au cadre alors qu’il passait lentement le poste de contrôle. Son cœur battait à tout rompre, mais il resta immobile, chaque muscle tendu. Une fois que le carrosse eut franchi la porte et prit de la distance, il lâcha prise, tombant au sol et roulant pour absorber le choc.
Damon se dépoussiéra et sourit faiblement.
« Mes jours dans un réseau de contrebande me servent encore. »
« Heureusement que les carrosses du Sanctuaire d’Athor vont toujours vers la capitale », murmura-t-il, soulagé d’être sorti.
S’il suivait la calèche, cela le mènerait à Valerion, la capitale. Une étincelle de tentation traversa son esprit—s’il y allait, il pourrait voir sa sœur cadette, Luna. Mais il secoua la tête, chassant cette pensée.
« Je ne peux pas me permettre des distractions. J’ai besoin de l’argent pour son traitement. »
Rejetant cette idée, Damon se retourna et commença à marcher en direction de l’académie. Son estomac grogna bruyamment, lui rappelant un problème plus immédiat. En regardant son ombre, il fronça les sourcils.
« Désolé, » murmura-t-il.
« Je n’ai trouvé personne sur qui te nourrir. Marcus et son groupe se sont fait attraper par Lilith Astranova… »
L’ombre ondula, sa forme vibrante et gesticulant avec dédain, comme pour lui dire que ce n’était pas grave. Elle imitait un geste de réconfort, ce qui fit sourire faiblement Damon.
« Ouais, tu as raison. Je vais trouver une solution. J’ai encore une journée avant que tu ne deviennes vorace. »
Les deux marchèrent en silence, Damon accompagné seulement par son ombre agitée. Traversant de nouveau les murs de l’académie par le même passage secret qu’auparavant, il poussa un soupir fatigué. C’est alors qu’il remarqua un mouvement près des arbres.
Une silhouette vacilla au-delà des ombres, s’effondrant au sol. Damon plissa les yeux, sa vision perçante perçant l’obscurité. L’odeur d’alcool le frappa, confirmant ce qu’il soupçonnait—c’était un étudiant de deuxième année ivre. Le garçon était complètement inconscient, sa respiration lourde et irrégulière.
« Quelle aubaine, » murmura Damon.
« Je cherchais juste quelqu’un pour nourrir mon ombre, et je tombe sur ce type. »
L’ombre frissonna de manière erratique à la vue de la proie potentielle, sa forme glitchant en anticipation. Les yeux sombres de Damon brillèrent alors qu’il s’approchait du garçon, sortant une dague de son uniforme. Ses mouvements étaient lents et délibérés, la lame brillant faiblement dans la faible lumière de la lune.
Il se tenait au-dessus du garçon, levant la dague. Mais juste au moment où il s’apprêtait à frapper, il se figea. Sa main trembla, et la sueur perlait sur son front.
« C’est le fils de quelqu’un… le frère de quelqu’un… Est-ce que je vais vraiment tuer quelqu’un qui n’a rien fait contre moi ? »
La pensée le frappa durement, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Son ombre pulsa de manière erratique, l’incitant à avancer, mais Damon retint sa main. Le visage du garçon était paisible dans son sommeil d’ivresse, et la résolution de Damon vacilla.
Son estomac grogna à nouveau, la faim le rongeant. L’ombre se tortillait avec impatience, mais l’esprit de Damon était un tourbillon de doute et de conflit.
« Pourquoi ? » pensa-t-il. « Pourquoi je ne peux pas le faire ? Il ne m’a jamais fait de mal… alors pourquoi ? »
Avant qu’il ne puisse résoudre son tourment intérieur, une voix retentit, brisant le silence.
« Arthur ! Arthur, tu es où ? »
Damon se recroquevilla dans l’ombre, se baissant en position accroupie. Un groupe d’étudiants de deuxième année apparut, cherchant leur ami.
« Hé, là-bas ! On l’a trouvé ! » lança l’un d’eux.
« Haha, on dirait que M. Léger a encore bu, » plaisanta un autre.
« Allez, on le ramène. On pourra le taquiner demain, » dit le premier, aidant Arthur à se relever.
Damon regarda en silence alors qu’ils emmenaient leur ami, sa présence dissimulée dans l’obscurité. Il serra les poings, la frustration bouillonnant en lui.
« Deuxièmes années… je n’aurais aucune chance contre eux de toute façon. »
Une fois qu’ils furent partis, Damon frappa un arbre à proximité, ses knuckles lui faisant mal à cause de l’impact.
« Putain… pourquoi j’ai hésité ?! » grogna-t-il, sa voix basse et furieuse.
Il se força à prendre une profonde inspiration, calmant ses nerfs. Ce soir avait été un échec—pas de proie, pas de progrès. Son estomac gargouilla à nouveau, la faim le mordant comme un prédateur implacable. Avec les dents serrées, Damon se glissa de nouveau dans l’académie. Se faufiler dans son dortoir était facile, mais alors qu’il s’effondrait sur son lit, le poids de son échec lui pesait lourdement.
Sa faim persistait, le rongeant sans relâche, et son esprit était envahi de regrets.