Damon prit une profonde inspiration, sa poitrine se soulevant et s’abattant alors qu’il calmait ses pensées. Leona était toujours à ses côtés, sa présence à la fois déstabilisante et irritante.
« Cinq mille zeni, » murmura-t-il d’une voix plate, rompant le silence.
Leona cligna des yeux, confuse. « Quoi ? »
« Ce manteau m’a coûté cinq mille zeni, » précisa Damon, la regardant fixement. « Paye. »
Ses oreilles dorées frémirent alors qu’elle regardait autour d’elle, mal à l’aise.
« Je… je n’ai pas d’argent sur moi… »
Le regard de Damon s’intensifia, son expression froide transperçant son excuse comme une lame.
« Mais ne t’inquiète pas ! » ajouta-t-elle rapidement, sa voix débordant d’énergie nerveuse.
« Je rembourserai ce que je dois quand on arrivera à l’académie. »
Ses yeux se plissèrent, calculant.
« D’accord. Mais il y a un taux d’intérêt de 70 % pour chaque jour où tu ne payes pas. »
Leona hocha la tête sincèrement, comme si ces termes exorbitants étaient tout à fait raisonnables.
« D’accord, marché. Un guerrier doit toujours payer ses dettes. »
Damon retint un sourire, ses lèvres frémissant légèrement alors qu’il détourna le regard.
« C’était de l’argent facile. Les nobles sont tellement crédules. »
Mais son amusement fut de courte durée lorsque son regard se porta sur la rue.
« À supposer qu’elle paie même. De toute façon, je dois la larguer rapidement et espérer que Lilith Astranova ne nous attrape pas. »
Il jeta un coup d’œil à nouveau vers Leona, pour la voir le fixer avec de grands yeux brillants, son admiration presque palpable. La teinte dorée de ses iris scintillait au clair de lune, rendant son expression d’émerveillement encore plus prononcée.
« Tu es vraiment incroyable ! » s’exclama-t-elle, sa voix emplie d’émerveillement sincère.
« Je n’arrive pas à croire qu’un première année ait échappé au président du Conseil des Étudiants ! Je ne pensais même pas qu’il était possible de déjouer quelqu’un lors d’une avancée de troisième classe. Je veux dire, tu es incroyable ! »
Damon se figea. Il n’avait jamais été loué de cette façon auparavant, et il ne savait pas comment réagir. S’il l’avait insultée pour avoir utilisé des tactiques sournoises, il s’en serait fiché. Mais là… c’était inattendument agréable.
« Je ne suis pas si— » commença-t-il maladroitement, se grattant la tête.
« Je veux dire, ce n’est pas vraiment quelque chose de remarquable… C’était juste une fuite. »
Leona secoua la tête avec véhémence.
« Non, ce n’était pas ! C’était une tactique de combat, une stratégie géniale pour déjouer un adversaire plus fort. Cela doit être l’Art de la Guerre dont mon père parlait toujours. Tu as une maîtrise si grande de ça ! »
« L’Art de la Guerre ? » pensa Damon, haussant un sourcil. Il n’avait aucune idée de ce dont elle parlait, mais il attribua cela à une tradition beastkin.
« Ça suffit, » dit-il sèchement, la coupant. « J’ai besoin de réfléchir. »
Leona se tut obedientement, ses yeux dorés toujours fixés sur lui avec un regard plein d’attente.
Damon n’avait en réalité pas besoin de réfléchir. Il voulait simplement vérifier ses statistiques système. En ouvrant son interface, il parcourut rapidement les chiffres.
« La faim dans l’ombre grandit… mais je peux tenir jusqu’à demain. Espérons. »
Sa compétence [5x] était toujours en recharge, ce qui l’agaçait beaucoup. Une fois qu’elle serait rafraîchie, il pourrait transférer le buff à sa statistique de vitesse et laisser Leona derrière en plein centre-ville. Ce n’était pas la planification la plus honorable, mais l’honneur n’était pas une option qu’il pouvait se permettre en ce moment.
« La mission d’aujourd’hui a été un échec. Je n’ai rien fait de productif. Au contraire, j’ai juste gaspillé de l’énergie d’ombre. »
Le plan initial était simple : trouver quelqu’un du groupe de Marcus, le traquer, et le nourrir à son ombre. Ou, au moins, s’acheter une arme décente sur le marché noir. Mais rien de tout cela ne s’était produit.
Et maintenant, le Conseil Étudiant est en alerte maximale. Je ne sais pas jusqu’où Lilith Astranova en est, mais elle doit être furieuse d’avoir perdu deux première année qui n’ont même pas encore atteint leur premier avancement de classe.
La pensée fit bouillir son sang. Il serra les poings, réprimant l’envie de donner un coup de poing dans le mur à proximité, frustré. Chaque pas en avant semblait en faire deux en arrière.
Leona inclina la tête, remarquant sa posture tendue.
« Damon ? » demanda-t-elle hésitante, sa voix douce.
Il l’ignora, son esprit toujours en ébullition.
« Je vais régler ça. Je dois juste jouer intelligemment. Plus de fautes. »
Damon connaissait encore le contact de Carl par cœur, mais il doutait de l’utilité du voleur. Lui faire confiance était totalement hors de question.
« Étant moi-même un ancien voleur, je sais qu’il n’y a pas d’honneur parmi les voleurs. »
Il repoussa cette pensée.
« Je l’appellerai un autre jour. »
Pendant que Damon réfléchissait à ses options, il était parfaitement conscient que le Conseil Étudiant se rapprochait de chaque première année en ville. La plupart avaient déjà été attrapés. S’échapper de la ville serait difficile, mais Damon n’était pas du genre à abandonner si facilement. Il avait un plan — même s’il n’était pas vraiment noble.
Leona serait sacrifiée pour sa fuite.
Et pour s’assurer qu’elle ne garde pas rancune, Damon ferait en sorte que l’arrestation semble entièrement de sa faute — si elle se faisait attraper.
Le délai de recharge de sa compétence était enfin réinitialisé. Se tournant vers la fille beastkin à côté de lui, il lui parla d’un ton calme mais autoritaire.
« D’accord, écoute bien. Je suppose que le Conseil Étudiant a les portes surveillées, donc nous avons besoin d’un plan d’évasion solide. Je ne vais pas te chouchouter, alors tu devras suivre, quoi qu’il arrive. Sortir à pied n’est pas une option, mais… »
Ses yeux sombres la regardèrent brièvement, sans montrer aucune émotion.
« Si on se sépare, il y a des carrosses qui quittent la ville. Le Conseil Étudiant n’a pas le pouvoir de les vérifier. Demande simplement au marchand, très poliment. »
Intérieurement, Damon esquissa un sourire en coin.
« En supposant que ces marchands avares te laissent monter… Une fois dans la foule, je lui échappe. Avec [5x] de vitesse, je serai loin avant qu’elle ne s’en rende compte. Si elle se fait attraper, il n’y aura aucune preuve que j’étais en ville. »
Il lui adressa un sourire gentil, bien que ses pensées soient tout sauf amicales.
« Que cela serve de leçon, idiote de noble. Ne fais confiance à personne. »
Se levant, il se prépara à bouger.
« D’accord, au compte de trois, on fonce dans la foule. Essaie de suivre. »
Les yeux dorés de Leona s’affinèrent, sa concentration s’intensifia. « Compris. »
Damon sourit légèrement en activant [5x]. « Trois. »
Sans avertissement, il se jeta dans la foule animée, sa silhouette disparaissant comme de la fumée. Leona, prise au dépourvu mais rapide d’esprit, se précipita après lui. Bien que leurs uniformes d’académie les faisaient ressortir, Damon avançait comme une ombre.
Ancien pickpocket, il se faufilait à travers la mer de gens sans effort, glissant entre les espaces étroits, se baissant sous les chariots, rampant dans des passages étroits. Chaque mouvement était calculé, chaque pas précis.
Leona, quant à elle, peinait. Bien qu’elle fût rapide, elle manquait de la finesse et de la compréhension des foules de Damon. Chaque personne sur son chemin devenait un obstacle, et ses tentatives de dépasser ne faisaient qu’attirer plus d’attention. Des cris de colère et des regards furieux la suivaient alors qu’elle causait involontairement des trébuchements, congestionnant davantage les rues.
Réalisation qu’elle causait une agitation, Leona changea de tactique. D’un saut, elle grimpa sur un toit proche, pensant pouvoir suivre Damon d’en haut. Mais au moment où elle atteignit le toit, Damon était déjà loin.
Depuis son point de vue, elle pouvait voir les rues chaotiques en contrebas, remplies de marchands, de villageois et de membres dispersés du Conseil des Étudiants cherchant des premières années égarées comme elle.
En regardant la vaste ville animée, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir de l’admiration.
« Il est vraiment incroyable », pensa-t-elle, son émerveillement grandissant encore davantage.
Sa méprise sur les capacités de Damon s’approfondit, le consolidant dans son esprit comme un génie stratégique bien au-delà de sa compréhension.
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