Damon était sur les dents, sa poigne ferme sur le poignet de Leona alors qu’il la tirait avec force. Il ne voulait prendre aucun risque avec Lilith Astranova, sachant à quel point elle pouvait facilement obtenir des informations.
À sa grande surprise, Leona Valefier ne résistait pas. La fille beastkin se contentait de le suivre sans se plaindre, son énergie habituelle de tapageur étant atténuée.
Le bruit bruyant de la taverne résonnait autour d’eux, mais Damon remarqua un léger changement dans l’atmosphère. Le genre de changement qui lui indiquait qu’une personne importante était entrée.
« Les vauriens ici doivent probablement débattre pour savoir s’ils vont nous vendre au Conseil des Étudiants. »
Arrivant à la porte arrière, Damon poussa de toutes ses forces, mais elle ne bougea pas.
« Hein… mince, c’est verrouillé, » murmura-t-il, sa frustration montant.
Leona cligna des yeux, son expression presque comique dans sa confusion. « Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? On est en difficulté ? »
Damon lui lança un regard furieux, peinant à retenir l’envie de lui donner une bonne claque pour lui remettre les idées en place.
« Tu n’as pas lu le manuel de l’étudiant ? Si on se fait attraper par le Conseil des Étudiants en ville après l’heure de couvre-feu, on est dans de beaux draps ! »
Leona mordit sa lèvre, l’air enfin préoccupé. « Hmm, ça a l’air mauvais. »
Damon serra les dents, exaspéré.
Lilith Astranova n’était pas quelqu’un à prendre à la légère. D’après leur brève interaction plus tôt dans la journée, il pouvait voir qu’elle était intelligente et calculatrice. Se cacher à l’arrière n’était pas une option — elle les aurait facilement trouvés.
En scrutant la pièce, ses yeux tombèrent sur un petit escalier en bois menant à l’étage supérieur.
« Allez, viens, on y va, » souffla-t-il, tirant Leona avec lui avant qu’elle ne puisse protester.
Arrivés en haut, Damon réalisa que le deuxième étage surplombait le rez-de-chaussée en dessous. Un sentiment de malaise l’envahit en voyant Lilith entrer dans la taverne. Pire encore, comme guidée par l’instinct, ses yeux acérés se dirigèrent vers le haut — et se fixèrent sur eux.
La capuche de Damon dissimulait son visage et son uniforme, mais Leona n’avait pas cette chance. Son uniforme fourni par l’académie était impossible à manquer.
La taverne se tut un instant avant d’éclater en rires et en huées. Les clients, un mélange d’aventuriers et d’ivrognes, trouvaient la scène très divertissante.
« Cinquante zeni pour le garçon et la fille ! » cria quelqu’un.
« Hahaha ! La main de marteau n’est pas mauvaise, mais je parie vingt-cinq qu’ils se feront attraper ! »
« Cent zeni sur le duo ! » tonna un autre.
Le sourire glacé de Lilith fit taire la salle en un instant. Sa simple présence commandait le respect — ou la peur.
Damon ne perdit pas de temps à s’inquiéter des spectateurs. Il traîna Leona plus loin dans l’étage supérieur, passant rapidement devant une rangée de chambres, son esprit s’emballant.
Lilith soupira bruyamment en dessous, comme si leurs tentatives d’évasion n’étaient qu’une légère nuisance. Pour elle, fuir était futile.
Damon savait qu’il ne devait pas laisser la panique le submerger. Il avait appris de ses erreurs précédentes — cette fois, il resterait calme et réfléchirait mieux que Lilith Astranova.
Ses pensées se tournèrent vers tout ce qu’il avait entendu à son sujet. Plus il y pensait, plus son sang se glacait.
Lilith Astranova possédait l’attribut du vide, une affinité magique rare et terrifiante. Pire encore, c’était une prodige qui avait déjà atteint sa troisième avancée de classe.
« Aussi forte que les professeurs… et elle vient pour moi. »
Damon serra les dents. Il lui fallait un plan — et vite.
Leona semblait figée, son corps raide au moment où le regard froid et calculateur de Lilith Astranova balaya vers le haut, vers eux.
Damon mordit sa lèvre, réprimant une malédiction.
« Même si elle voit nos visages, elle ne peut pas nous punir à moins qu’on ne se fasse attraper. Ça veut dire que si on s’échappe, c’est fini. Pas de laisser de traces… »
Mais le problème n’était pas seulement de s’échapper ; c’était de lui échapper.
Depuis leur point de vue au troisième étage, Damon vit Lilith téléporter tranquillement à travers la taverne. Ses mouvements étaient délibérés, comme un chat jouant avec une proie acculée, et Damon détestait être regardé de haut ainsi.
Leona, toujours nerveuse, se pencha plus près.
« Euh… que faisons-nous ? Nous ne pouvons pas lui échapper. Devons-nous l’affronter ? »
Le regard de Damon aurait pu geler le feu.
« Tu es folle ? » il siffla.
« Taisez-vous et suivez mon plan. »
Son esprit tournait à toute vitesse. Chaque seconde lui semblait une éternité alors qu’il cherchait une solution dans sa tête.
« Pense. Pense. Que dois-je faire ? »
De l’extérieur, son expression restait calme, masquant la tempête intérieure, si bien que Leona n’avait aucune idée de ce qu’il préparait.
Puis, ses yeux se posèrent sur une moppe reposant dans un seau d’eau. Une idée naquit.
Il attrapa le bras de Leona et s’approcha en marchant, tirant la moppe, puis renversa le seau pour faire déborder l’eau sur le sol. Sans un mot, il ouvrit la porte d’une des pièces, y fit aussi du désordre, puis s’arrêta et reprit le chemin inverse vers une autre porte.
Damon l’ouvrit, poussant Leona à l’intérieur d’un placard, laissant la porte entrouverte.
« Reste ici et ne fais pas de bruit, » ordonna-t-il à voix basse.
Leona cligna des yeux, confuse, mais hocha la tête. Damon ne perdit pas de temps. Enlevant son manteau, il murmura une malédiction entre ses dents.
« Putain, ce manteau m’a coûté deux zeni et demi. »
Ignorant la douleur de la perte d’argent, il drapa le manteau sur la moppe, la modelant en une silhouette grossière à capuche. La fenêtre craqua lorsqu’il l’ouvrit, plaçant l’appât sur le rebord.
Il s’arrêta, signalant avec son ombre — un truc qu’il avait laissé dehors comme sentinelle. Au moment où elle fila de nouveau à ses pieds, Damon comprit : Lilith était là.
Il n’y avait plus de temps à perdre. Activant sa compétence, [5x] pour [Force], il lança la silhouette en manteau-moppe par la fenêtre avec toute sa force, l’envoyant voler vers le ciel.
Dès qu’il l’eut lancé, Damon se retourna et se jeta dans le placard où il avait caché Leona, fermant la porte derrière lui. Il posa une main sur sa bouche juste au moment où Lilith téléportait dans la pièce.
Un instant, le silence régna.
Du coin de l’œil, Lilith aperçut la silhouette en manteau tomber dans la ruelle. La fenêtre grande ouverte et aucun autre signe des fugitifs, elle supposa qu’ils s’étaient échappés. Ses lèvres se tordirent en un sourire faint et calculateur alors qu’elle téléportait hors de la pièce, poursuivant l’appât.
L’instant d’après, elle était partie, Damon sortit du placard en traînant Leona avec lui. Il la serra fermement, [5x] toujours activé, et ils sautèrent par la fenêtre dans la direction opposée. Ils touchèrent le sol en courant, filant à toute vitesse dans les rues faiblement éclairées.
C’était un pari risqué — une seule erreur, et Lilith les aurait attrapés.
Leona suivit, la poitrine haletante plus par la peur que par l’effort. Son esprit tournait à toute vitesse face à ce qui venait de se passer. Damon, son camarade apparemment ordinaire, avait réussi à tromper Lilith Astranova.
Et cette prise — il n’y avait pas à en douter. Elle avait ressenti sa force augmenter lorsqu’il l’avait saisie.
« Je le savais, » pensa-t-elle, émerveillée. « Il cache son vrai pouvoir depuis tout ce temps. »
Damon, inconscient de ses pensées, grimaca. La vue de son uniforme sous la lumière de la lune lui rappela le sacrifice qu’il venait de faire.
« Je viens de perdre de l’argent, » murmura-t-il amèrement.
Leona ne l’entendit pas.
En tournant un coin, la frustration de Damon s’accentua en voyant des membres du Conseil des Étudiants patrouiller dans les rues devant eux.
« Tsk… Je savais que ce ne serait pas aussi facile », murmura-t-il en traînant Leona dans l’ombre d’une ruelle.