« Va-t-en, » murmura Damon, sa voix à peine audible par-dessus l’ambiance bruyante de la taverne.
Le cliquetis des mugs, les rires bruyants et les mille senteurs de bière, de viande rôtie et d’autres mets assaillaient ses sens.
Leona Valefier, imperturbable, le fixait avec une intensité troublante.
« J’insiste. Tu dois te battre contre moi. Maintenant. »
Damon mordit sa lèvre. Il n’avait aucune envie de devenir une victime de ses caprices. Si l’étudiant le plus faible de l’académie affrontait Leona Valefier, classée quatrième, il rencontrerait la déesse bien avant son heure.
‘On dirait que je dois lui expliquer ça avant de finir sur la table d’un guérisseur… ou pire.’ Damon soupira, se massant le temple.
« Je suis la personne la plus faible de l’académie, » dit-il franchement.
« Pas seulement aujourd’hui, mais dans toute l’histoire de l’académie. Si on se battait, je perdrais. Sans aucun doute. Donc, tu peux partir maintenant. »
Leona secoua la tête, non convaincue.
« Je savais que tu dirais ça. »
Damon fronça les sourcils sous la capuche de son manteau.
‘Dire quoi ? Cette fille est-elle folle, ou cherche-t-elle simplement une excuse pour me battre à moitié à mort ? Je savais que son air de fille ensoleillée était trop parfait pour être vrai.’
Ses instincts lui criaient de partir, mais il prit une profonde inspiration, essayant de calmer son malaise croissant.
« Pourquoi penserais-tu ça ? Je t’ai déjà dit — je suis le plus faible. »
Leona sourit en coin.
« Hmph, je le pensais aussi… mais tu t’es trahi. »
Les yeux de Damon se plissèrent.
« Comment ? Qu’est-ce que tu racontes, au nom de la déesse ? »
Leona gonfla la poitrine fièrement.
« J’avais des soupçons, mais Evangeline les a confirmés. »
‘Evangeline Brightwater… je savais qu’elle me causerait des problèmes,’ pensa Damon amèrement.
Leona poursuivit,
« Tu te souviens du jour où Evangeline et Sylvia se sont battues ? Evangeline t’a accidentellement lancé une magie de lumière en errance, et tu as esquivé sans même regarder. Plus tôt, ce même jour, le professeur t’a mis sous pression avec son aura, et tu n’as même pas bronché. »
Damon jeta un coup d’œil à son ombre, en maudissant intérieurement. Tout cela venait d’elle.
« Ça ne prouve rien, » dit-il fermement. « C’était juste un coup de chance. »
Leona inclina la tête, non convaincue.
« J’ai d’autres indices. »
Elle se pencha plus près, son expression soudainement suffisante.
« Tu manges beaucoup. »
Damon cligna, totalement perplexe.
« Quoi ? Qu’est-ce que mon alimentation a à voir avec ça ? »
Leona sourit avec assurance.
« Pas besoin d’être modeste. Mon père m’a dit qu’on peut deviner la force d’un vrai guerrier à la quantité qu’il mange. Les faibles ne peuvent pas manger beaucoup parce que manger prouve leur énergie. »
Damon la regarda, plus confus que jamais.
‘Est-elle idiote ? Non, ça doit être une culture étrange de Lothria, le continent sauvage. Les bêtes-kin ont des traditions bizarres comme ça.’
« Ça ne prouve toujours rien, » répliqua-t-il.
« Oh que si, » dit-elle avec une certitude absolue.
« Mais Evangeline a corroboré mes croyances. »
Enfin, Damon sentit qu’ils avançaient. Il se pencha en arrière, esquissant un léger sourire.
« Vraiment ? »
Leona hocha la tête, ses yeux brillants.
« Tu te souviens du jour où Evangeline t’a demandé d’être son partenaire ? Après ça, je l’ai suivie. Je n’ai pas pu lui parler parce qu’elle est tombée sur Sylvia, mais j’ai tout entendu. »
La patience de Damon s’amenuisait.
« Arrête de tourner autour du pot, va. »
Leona fit la moue à son ton, mais insista.
« Ugh, d’accord. Elle a dit que tu l’as battue en combat. Elle a aussi dit que tu es vraiment fort mais humble, et que tu n’aimes pas la lumière. »
Elle fit une pause pour l’effet dramatique, puis ajouta,
Sylvia a mentionné t’avoir vue t’entraîner seule dans la forêt. Evangeline a dit que c’était parce que tu ne te soucies que de maîtriser tes compétences, pas du classement de l’académie.
Damon se figea, son esprit s’emballant.
« Sylvia m’a vu m’entraîner dans les bois ? C’était le jour où j’ai tué Lark Bonaire et acquis la compétence [5x] ? Si c’est le cas, j’étais trop proche d’être attrapé… »
Il jeta un coup d’œil à Leona, qui brillait maintenant presque de l’intention de combat.
« Je attire beaucoup d’attention ces derniers temps… ce n’est pas bon. Je dois rester à l’écart des projecteurs. Mais si les meilleurs étudiants pensent que je suis fort et viennent m’affronter, ça sera un gros problème. »
Leona se pencha en avant, sa voix pleine d’enthousiasme. « Alors ? Tu vas te battre contre moi ou pas ? »
Il était dans un dilemme.
« Dois-je me laisser battre et humilier ? Non. Absolument pas. Je refuse d’être déshonoré par des nobles si je peux l’éviter. »
Ses pensées tourbillonnaient furieusement alors qu’il considérait ses options.
« Mais d’abord, je dois me débarrasser de cette fille… elle va me gêner. »
Perdu dans ses pensées, Damon ne répondit pas immédiatement, et Leona interpréta son silence comme une confirmation de ses accusations.
« Alors, quand est-ce qu’on se bat ? » demanda-t-elle, le ton impatient.
« Jamais, » répliqua sèchement Damon, tournant la tête vers la fenêtre pour éviter toute confrontation supplémentaire.
Il regarda le ciel nocturne, mais son attention n’était pas sur les étoiles. De son point de vue, il pouvait surveiller le restaurant en face, où Marcus et son groupe avaient été. Lorsqu’il posa les yeux dessus, son cœur se serra.
Ils n’étaient pas seuls.
Son visage pâlit sous l’ombre de sa capuche en repérant la silhouette inconfondable de la Présidente du Conseil Étudiant, Lilith Astranova. Marcus et ses amis avaient été pris.
« Les premiers années ne sont pas autorisés à sortir du terrain de l’académie… et c’est elle qui les a attrapés ! »
Pour aggraver les choses, le regard acéré de Lilith se tourna vers la taverne. Le sang de Damon se glaça.
« Elle vient ici, la prochaine ! »
Damon se leva brusquement, sa chaise raclant bruyamment contre le sol.
« Hé, tu vas où ? » demanda Leona, confuse par son mouvement soudain.
Il cligna des yeux, frustré. La laisser derrière lui était tentant, mais il ne pouvait pas prendre le risque. Elle pourrait balancer quelque chose, surtout à quelqu’un d’aussi rusé et perspicace que Lilith.
Sans réfléchir, Damon attrapa la main de Leona.
« Allez, on part. »
« Hein ? Attends, pourquoi ? » demanda-t-elle, surprise par son urgence.
« Tais-toi et suis-moi, » souffla-t-il, la tirant vers l’arrière de la taverne.
« On est poursuivis par la Présidente du Conseil Étudiant. »
Leona trébucha derrière lui, à peine capable de comprendre ses mots.
Pendant ce temps, Lilith franchissait déjà l’entrée de la taverne, ses yeux perçants balayant la pièce. Le cœur de Damon battait à tout rompre en réalisant que leur fenêtre de fuite se refermait rapidement.
« Merde… comment vais-je m’en sortir maintenant ? »
La situation devenait hors de contrôle. En tant qu’étudiant en probation, Damon ne pouvait pas se permettre une autre infraction. S’il se faisait attraper hors du terrain de l’académie, sa punition serait sévère.
Et maintenant, avec Leona à ses côtés, ses chances de s’échapper discrètement étaient encore plus minces.