Damon gardait sa capuche baissée, évitant le regard perçant d’or de Leona Valefier alors qu’il se dirigeait vers une table près de la fenêtre. D’ici, il pouvait avoir une vue claire du restaurant où Marcus et son groupe étaient rassemblés. Il s’assit sans un mot, espérant qu’elle le laisserait tranquille.
Leona, cependant, n’était pas si facilement dissuadée. Elle le suivit sans hésitation et s’assit en face de lui, sa tasse cliquetant contre la table en bois alors qu’elle la posait.
« C’est très impoli, tu sais, » dit-elle, sa voix légère mais avec une pointe de froideur.
« Tu ne peux pas simplement ignorer quelqu’un comme ça. »
Damon ne répondit pas, gardant son regard fixé sur la fenêtre.
‘Qu’est-ce qui ne va pas avec cette fille, et pourquoi elle me parle même ?’ pensa-t-il, agacé.
Les yeux dorés de Leona scintillèrent d’amusement, et elle se pencha légèrement.
« Hé, pourquoi t’es-tu sauvé de l’académie ? Je pensais que tu allais cuisiner quelque chose de délicieux. Hmm… mais c’est aussi amusant, je suppose. »
Damon plissa les yeux sous sa capuche, son esprit s’emballant.
‘Est-ce qu’elle m’a suivi ? Bien sûr qu’elle l’a fait… Comment est-ce que je me laisse autant dépasser ? Ai-je perdu mon avantage ?’
De son côté, Leona avait suivi Damon depuis qu’elle l’avait vu entrer dans la cuisine du dortoir. Elle avait d’abord supposé qu’il s’apprêtait à préparer une sorte de collation de minuit, et elle avait prévu de se joindre à lui.
Mais quand il est parti de l’académie à la place, sa curiosité avait été piquée. Elle l’avait suivi à travers la ville, bien qu’elle ait brièvement perdu sa trace lorsqu’il avait disparu dans une foule. Le trouver ici, au tavern, était une pure chance — ou du moins, c’est ce qu’elle croyait.
Pourtant, le silence de Damon la perplexait. Elle s’attendait à au moins un signe de reconnaissance, mais au lieu de cela, il semblait déterminé à l’ignorer complètement.
Leona haussa les épaules et but le contenu de sa tasse juste au moment où une serveuse du tavern s’approcha de leur table.
« Bienvenue au Drunk Imp ! Que puis-je vous servir ? » demanda la serveuse avec enthousiasme.
Leona jeta un coup d’œil à Damon, sans même essayer de dissimuler le fait qu’elle n’avait pas d’argent sur elle. La tasse dans laquelle elle buvait ? Payée par le malheureux maigre qu’elle avait expulsé du tavern plus tôt.
Elle s’attendait pleinement à ce que Damon paie la note pour tout ce qu’elle commanderait ensuite, et elle n’éprouvait pas la moindre honte.
En Lothria, sa terre natale sur le continent sauvage, les forts commandent naturellement le respect et les ressources. Pour elle, Damon était indéniablement le premier année le plus fort de l’académie, même s’il ne le montrait pas. Laisser quelqu’un de plus fort prendre l’initiative ne portait pas atteinte à sa fierté — c’était simplement la façon dont les choses fonctionnaient.
Damon, cependant, ignorait totalement le raisonnement de Leona ou les conclusions qu’elle en avait tirées à son sujet. Il ne savait pas que ses actions — intentionnelles ou non — l’avaient convaincue qu’il était bien plus fort qu’il ne l’était en réalité. En vérité, il se débrouillait à peine, mais ses suppositions étaient complètement à côté de la plaque.
« Qu’est-ce que ce sera ? » répéta la serveuse, jetant un œil entre eux deux.
Damon soupira, abaissant un peu plus sa capuche. Cette nuit devenait de plus en plus compliquée.
Son estomac grogna bruyamment, et il fronça les sourcils avec irritation. Il fouilla dans sa poche, en sortit trois zeni et les posa sur la table.
« Viande et boisson — tout ce que ça peut m’acheter. Assure-toi que je reste sobre ce soir, » dit-il sèchement.
Avant que la serveuse ne parte, Leona Valefier intervint avec un sourire.
« Je prendrai la même chose que ce que je viens de boire tout à l’heure. C’est plutôt bon. »
Damon tourna son regard vers Leona, la fixant du regard sous sa capuche.
« Elle ferait mieux de ne pas prévoir de boire avec mon zeni durement gagné… sinon on aura un problème, » pensa-t-il amèrement.
Leona lui sourit, impassible.
« Tu es tellement méchant, Damon. Je ne peux pas croire que tu n’aies pas cuisiné hier ! J’avais tellement faim que j’ai dû manger toute la nourriture froide et insipide laissée dans les dortoirs. »
Damon plissa les yeux, son ton devenant acerbe.
« Comment tu connais mon nom ? Et pourquoi tu fais comme si ça m’importait ? »
Il n’était pas surpris qu’elle connaisse son nom. Sa réputation en tant qu’étudiant le plus faible de l’académie en faisait souvent un exemple à ne pas suivre.
Leona, cependant, n’avait pas appris son nom par rumeur ou infamie. Elle pencha innocemment la tête.
« Je l’ai entendu. »
Le regard de Damon s’assombrit davantage.
« D’où ? »
« Evangeline et Sylvia, » dit-elle nonchalamment.
« Je suis juste tombée sur leur conversation à ton sujet. »
La mention de ces noms piqua l’intérêt de Damon. Evangeline Brightwater et Sylvia Moonveil étaient les deux étudiantes les plus fortes de leur année. Si elles parlaient de lui, ce ne pouvait pas être bon. Pourtant, il ne voulait pas paraître trop intéressé et risquer de donner à Leona un avantage.
« Evangeline Brightwater et Sylvia Moonveil qui parlent de moi ? J’en doute, » répondit-il, feignant l’indifférence.
Leona repoussa ses cheveux de l’air, ses yeux dorés brillant.
« Je suis sérieuse. Evangeline a dit que tu— »
Avant qu’elle ne puisse finir, la serveuse revint, déposant des plateaux de viande et de boissons sur leur table. Elle plaça une chope devant Damon et une autre devant Leona, puis remplit le reste de l’espace avec des assiettes fumantes de nourriture.
Au moment où elle partit, Damon et Leona se jetèrent sur la nourriture, attrapant des morceaux de viande à pleines mains. Damon mangea rapidement et efficacement, son estomac enfin apaisé. Mais voir Leona dévorer la nourriture à ses frais lui serra le cœur.
« Elle va me rembourser chaque centime qu’elle me doit—avec intérêt. Même si je ne peux pas la battre maintenant, dès que je pourrai, elle paiera. » Damon avait toujours été trop avare pour laisser quelqu’un gaspiller son argent sans conséquences.
La nourriture disparut rapidement. Damon mangea juste ce qu’il fallait pour calmer sa faim, tandis que Leona engloutissait le reste sans honte. Ils vidèrent leurs chopes en même temps, les posant violemment sur la table en harmonie.
Leona essuya ses mains avec un mouchoir, comme si elle se rappelait soudain quelque chose.
« Ah, oui, où en étais-je ? Oh, oui—je dis la vérité. »
Damon soupira, déjà regrettant d’avoir engagé cette conversation.
« Tu l’as déjà dit. Maintenant, paie. Tu me dois dix zeni avec un taux d’intérêt de 70 % pour chaque jour où tu ne payes pas. »
Leona cligna des yeux, confuse.
« Mais tu n’as payé que trois zeni pour tout ça ? Je n’ai pas mon carte d’argent magique avec moi en ce moment, alors je te rembourserai quand on sera de retour à l’académie. »
Elle frappa la table avant que Damon ne puisse répondre.
« De toute façon, toutes ces petites sommes ne sont pas importantes ! »
Damon mordit sa lèvre, frustré.
« Bien sûr, un noble riche ne pense pas que l’argent soit important. Maudits nobles. »
Leona se pencha en avant, ses yeux dorés brillants d’excitation.
« Comme je disais, j’ai entendu dire que tu étais fort. Et maintenant, je l’ai confirmé moi-même. Alors… combats-moi. Je veux savoir ce que ça fait de se battre contre le gars le plus fort de notre classe. »