Lilith Astranova quitta Damon sur son terrain d’entraînement, ses pensées tourbillonnant alors qu’elle s’éloignait. Elle n’avait pas initialement suspecté sa culpabilité ; son but originel était de le réprimander pour avoir utilisé le matériel de l’académie sans autorisation appropriée. Pourtant, au moment où il l’a vue, sa réaction l’a fait hésiter.
Il était prudent, délibéré. Trop délibéré.
Elle esquissa un léger sourire, son esprit rejouant leur rencontre.
« Damon Grey, l’élève le plus faible de l’académie. Le garçon qui a reçu un ticket d’or de Seras Blade elle-même, » murmura-t-elle.
Son nom circulait parmi le corps professoral et les étudiants. Au début, les professeurs avaient placé de grands espoirs en lui, croyant que le ticket symbolisait un potentiel caché. Mais lors des évaluations à mi-trimestre, ces attentes s’étaient estompées. La réserve de mana de Damon était pitoyable, ses compétences en combat peu impressionnantes, et ses capacités globales décevantes.
« Il n’y avait tout simplement aucune qualité rédemptrice, » méditait Lilith, sa voix teintée de curiosité.
Jusqu’à aujourd’hui, elle ne l’avait jamais rencontré en personne. Et à sa grande surprise, il n’était pas ce qu’elle attendait.
‘Quelqu’un d’aussi faible ne devrait même pas pouvoir tuer une mouche, encore moins quelqu’un comme Lark Bonaire,’ pensa-t-elle, ralentissant ses pas.
‘À moins… qu’il ait une capacité spéciale.’
L’idée lui traversa soudain l’esprit. Une capacité qui permettrait à quelqu’un de se transformer en monstre—une anomalie, mais pas impossible.
« Non, » secoua-t-elle la tête, chassant cette pensée pour l’instant. « Ça ne colle pas. Mais il est suspect. »
Au début de leur interaction, Damon avait rayonné de culpabilité. Elle avait presque cru avoir mis le doigt sur le coupable. Mais au milieu de leur conversation, quelque chose avait changé. Son comportement avait évolué—ses yeux étaient devenus froids, calculés.
‘La culpabilité que j’ai vue au début était-elle fausse ? Un genre de mise en scène ? Ou… avais-je complètement tort à son sujet ?’
L’incohérence la rongeait. S’il avait continué à montrer de la culpabilité, elle aurait peut-être insisté davantage et l’aurait exposé. Mais sa maîtrise soudaine l’avait déstabilisée, la laissant incertaine.
Lilith expira bruyamment, l’agacement s’infiltrant dans sa voix.
« Hmpf. Quelle frustration. Je ne peux pas me fier à une seule piste. Je vais devoir le surveiller de près. »
Elle jeta un coup d’œil au pager dans sa main et fronça les sourcils.
« J’aurais dû avoir son numéro de pager. Peu importe. Je le récupérerai quand il viendra déposer les papiers… à moins qu’il ne le fasse. » Elle esquissa un sourire en coin.
« Damon Grey, je suis sûre qu’il y a plus en toi que ce que l’on voit. »
Ses pas s’accélérèrent alors qu’elle se dirigeait vers le lieu de la mort de Lark Bonaire. Les enquêteurs de l’académie avaient conclu qu’il s’agissait d’une attaque de monstre, une explication pratique qui réglait proprement les détails en suspens.
Lilith ricana doucement, une pointe de moquerie dans la voix.
« Leur conclusion est trop facile, trop parfaite. Mais bien joué, mystérieux inconnu. Pour l’instant, tu as gagné cette manche. »
De retour sur le terrain d’entraînement, Damon regarda Lilith s’éloigner, son regard froid fixé sur sa silhouette qui disparaissait. Alors que le son de ses pas s’éloignait, il s’effondra au sol, ses yeux se posant sur l’ombre projetée à ses pieds.
Son ombre, étrangement immobile, le regarda avec la même intensité pénétrante.
« Oui, je sais que j’ai merdé au début, » murmura Damon, sa voix basse.
« Je n’aurais pas dû perdre mon sang-froid comme ça. »
L’ombre croisa les bras, une réprimande silencieuse.
« Mais j’ai appris quelque chose de tout ça, » poursuivit Damon, son ton se durcissant.
« Si je continue à ressentir de la culpabilité, je vais perdre. Je ne peux pas considérer ceux que je tue comme des personnes—juste comme des proies. Si je ne le fais pas, je ne survivrai pas. Et je ne peux pas me permettre d’échouer. » Il serra les poings, sa voix se brisant dans une détermination silencieuse.
« Si je meurs… personne ne sera là pour prendre soin de ma sœur. Si je dois devenir impitoyable pour survivre, alors tant pis. Je n’ai plus une larme à verser pour ceux qui m’ont blessé. »
Il jeta un coup d’œil à son ombre, comme s’il cherchait son approbation.
« C’est juste que je l’ai tué, Lark. Il a essayé de me tuer en premier, et même après avoir survécu, il est revenu à la charge. Mes ennemis… ils sont moins que des humains. »
Son ombre resta immobile, son expression indéchiffrable. Elle n’offrit pas le pouce habituel de l’approbation, et Damon sentit une pointe d’inquiétude. Il savait pourquoi. L’ombre percevait sa façade. Elle reconnaissait la peur qu’il tentait de réprimer — le doute rongeant les bords de sa détermination.
Pendant un long moment, ils se regardèrent, une tension silencieuse suspendue dans l’air. Les yeux sombres de Damon se durcirent, refusant de fléchir, même si l’ombre semblait le défier silencieusement.
Alors que le soleil plongeait sous l’horizon et que l’obscurité enveloppait la cour d’entraînement, Damon se leva. Le moment d’agir était venu.
De retour dans sa chambre aux halls de guerre, Damon plaça soigneusement l’arc d’entraînement et les flèches qu’il avait apportés plus tôt sur son lit. Il examina les flèches avec critique, notant leurs pointes émoussées.
« Ça ne va pas marcher pour ce que je prévois, » murmura-t-il. Son esprit dériva vers le Sanctuaire d’Athor.
« Je vais devoir trouver des outils appropriés là-bas. Mais… »
La pensée de dépenser ne serait-ce qu’un seul zeni lui serra la poitrine. L’argent était précieux, et il détestait s’en séparer. Mais la survie exigeait des sacrifices.
« Cet arc ne suffira pas non plus, » ajouta-t-il en lançant un regard méprisant à l’arme.
« Je ne peux rien prendre dans l’armurerie de l’académie. Leur équipement est trop bien sécurisé. »
À contrecœur, Damon ouvrit le tiroir de son bureau et sortit une courte dague usée. La tenant dans sa main, des souvenirs de son passé remontèrent à la surface.
La dague était un vestige de ses jours dans les rues de la capitale, une soi-disant « récompense » pour avoir fait des courses pour un réseau de contrebande qui trafiquait des cristaux magiques et du minerai. C’était un symbole cruel de survie — un outil qui avait vu plus de sang que ce qu’un garçon de son âge aurait dû endurer.
Mais même à l’époque, il n’avait jamais ôté une vie… enfin, jusqu’à maintenant.
Il la serra fermement, ses jointures blanchissant.
« Ça fera l’affaire, » murmura-t-il en la glissant dans sa veste.
Se tournant vers son ombre, il murmura,
« D’accord, mon pote. C’est à toi maintenant. Les autres ne vivent pas dans les halls de guerre, mais Marcus oui. Que ce soit parce qu’il est un élève exceptionnel ou grâce à la richesse de sa famille, il est encore là. Trouve-le. Quand il sera prêt à s’éclipser avec son groupe vers le Sanctuaire d’Athor, on le suivra. »
Son ombre fit un pouce levé silencieux, sa forme se détachant de la sienne et glissant sans effort sur le sol.
« Essaie de ne pas te faire attraper, » ajouta doucement Damon alors qu’elle disparaissait par la porte.
Seul à nouveau, Damon expira profondément, le poids de sa situation pesant sur lui. La faim de son ombre grandissait, approchant d’un seuil dangereux. S’il ne trouvait pas un moyen de la nourrir en chair humaine d’ici après-demain, elle se transformerait en une créature vorace. Et s’il échouait à calmer sa faim après cela, sa santé commencerait à se détériorer jusqu’à ce qu’il succombe finalement à la mort.
« Je vais survivre à ça, » jura-t-il à voix basse. « Je ne vais pas mourir. Pas encore. »
Il passa les heures suivantes à se préparer, renforçant sa détermination et se préparant à ce qui l’attendait. Lorsque son ombre ne revint pas, une inquiétude s’insinua. Juste au moment où il allait partir à sa recherche, l’ombre glissa par la fenêtre, agitant sa main avec urgence.
Le cœur de Damon battait à tout rompre.
« Alors, qu’as-tu trouvé ? »
L’ombre lui fit signe de la suivre, pressant un doigt sur ses lèvres pour signaler le silence.
Damon hocha la tête, son pouls s’accélérant. Avec précaution, il ouvrit la porte de son dortoir et entra dans le couloir faiblement éclairé. Son ombre ouvrit la voie, ses mouvements fluides et silencieux, le guidant dans un escalier. Chaque pas de Damon était prudent, ses oreilles tendues à l’affût du moindre bruit de la gouvernante.
Au rez-de-chaussée, Damon se figea lorsque ses yeux se posèrent sur Marcus. Le garçon s’apprêtait à sortir du dortoir, inconscient du prédateur qui rôdait dans l’ombre.
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Damon.
« Je t’ai eu. »