Les yeux d’Evangeline étaient grands, des cernes sombres maculaient la peau sous ses magnifiques iris dorés. Son visage exquis était marqué de suie et de poussière, et pourtant… même alors, cela ne faisait rien pour diminuer sa beauté. Quand Damon dit qu’il allait la faire marcher pour ces noyaux de mana, il ne plaisantait pas.
Sa tête pulsait sous la tension de l’utilisation du mana sans pause… ses jambes étaient douloureuses après des combats sans fin… elle n’avait pas fermé les yeux ni reposé depuis quatre jours.
C’est ça—quatre jours.
Voilà combien de temps ils avaient passé sans repos. Quatre jours de combat, de survie, à peine accrochant à leur santé mentale. Au-delà de la tension mentale et du traumatisme de la bataille, ils devaient endurer la présence de choses… étranges et eldritch… des horreurs qui tordaient le monde autour d’eux.
Les gens étaient étonnamment… adaptables. Même la peur et la terreur inimaginables—après un certain temps—devenaient simplement normales. Peut-être est-ce ce qui rendait les humains terrifiants en soi… ou peut-être étaient-ils tous devenus fous.
Le soleil s’était levé, une chose pâle au-dessus des arbres embrouillés de brume. Elle n’avait pas besoin d’illuminer la zone elle-même, mais la forêt restait tout aussi dangereuse.
Entre les murmures incessants et ce soleil pâle qui ne pouvait percer le voile des arbres et de la brume, cet endroit semblait exister en dehors du monde qu’ils connaissaient autrefois.
Elle jeta un coup d’œil à Damon. Il avait un petit sourire sur ses lèvres sèches…
Elle était désormais certaine—ils étaient tous devenus fous. Et Damon, qui les menait sans hésitation, était le plus fou d’entre eux.
« Maintenant que j’y pense… a-t-il déjà été sain d’esprit… ? »
Pas qu’elle se souvienne. Il faisait toujours ce qu’il voulait. C’était stupide avec le recul—quelqu’un qui refusait de se conformer à des choses qu’il n’acceptait pas…
Surtout quand il était plus faible…
Elle se demandait quel genre de volonté et de détermination poussait un homme à aller aussi loin. Ou était-ce parce qu’il était sûr—tellement sûr—qu’il ne mourrait pas ? Qu’il ne pouvait pas être tué ?
Elle secoua la tête. Cela semblait peu probable.
« Peut-être qu’il s’en fichait de mourir… »
Et si c’était le cas, alors ses sentiments avaient changé—de l’admiration… à la tristesse.
Qu’est-ce qui aurait pu pousser un garçon de son âge… à ne pas se soucier de sa propre vie ?
Son regard resta fixé sur son dos. Il avançait comme s’il ne doutait pas—pas même un instant—qu’il survivrait à cet enfer. Il acceptait l’horreur. Il acceptait la souffrance. Mais pas la mort. Il avait accepté la douleur… mais refusait de croire qu’elle pouvait le tuer.
Ses yeux dorés se plissèrent légèrement alors qu’il s’arrêtait. Il se tourna vers eux.
« Il y a quelque chose devant… »
Ils dégainèrent tous leurs armes ascendant. Prêts pour une nouvelle bataille. Une parmi tant d’autres.
Au cours des quatre derniers jours, parfois ils couraient. Parfois ils se battaient. Parfois ils saignaient. Et parfois… ils se cachaient. Murmurant des prières à quel que dieu puisse écouter—espérant qu’on les ignore, que ce cauchemar qui rôdait trop près ne les trouve pas.
Damon sourit finement, ses yeux aussi sombres que jamais.
Leurs réactions étaient devenues rapides. Automatiques. Finies, les faibles étudiants de l’académie—maintenant, ils étaient quelque chose d’autre entièrement.
Il jeta un coup d’œil au bracelet fourni par l’académie à son poignet. Il comptait toujours des points, s’accumulant comme s’il faisait encore partie d’un jeu.
« Nous ne sommes pas encore attaqués… pas encore du moins… »
Il pointa juste au-delà du brouillard.
« Il y a quelque chose là-bas… je vois des runes et de la roche… je pense… »
Il ne pouvait pas en être sûr avec cette brume aussi épaisse… mais une chose était certaine.
Il vit des statues.
On dit que la fortune sourit aux audacieux… mais dans la Forêt Murmureuse, cette maxime pourrait très bien conduire à une mort horrible… ou pire.
C’est pour cette raison que Damon et son groupe approchaient avec prudence—armes dégainées, chaque pas mesuré.
Pour des raisons de sécurité, ils ont tous équipé la troisième forme de leurs armures d’Ascendant — chacune d’elles étant couverte de la tête aux pieds d’une épaisse armure lourde. Cela entraverait leurs mouvements, ralentirait leur fuite si les choses tournaient mal… mais cela pourrait être la seule chose qui les empêcherait d’être tués en un seul coup.
Du moins, Damon l’espérait.
Certains monstres pouvaient déchirer même de l’acier enchanté comme du papier mouillé.
La brume devant eux se dissipa lentement à mesure qu’ils avançaient. Les feuilles humides sous leurs pas produisaient un doux bruissement humide à chaque pas, étouffé mais toujours présent.
Sylvia plissa les yeux, son regard passant sur la carte usée qu’elle tenait.
« Nous sommes arrivés… c’est l’un des sanctuaires forestiers, » murmura-t-elle.
Xander leva les yeux, son regard balayant l’espace étrange et creux. C’était une ruine — abandonnée, cassée, oubliée. D’immenses runes avaient été gravées dans la roche. Des statues, des monolithes, tous en morceaux, brisés par le temps ou quelque chose de pire.
L’endroit était exposé aux éléments, une structure circulaire ouverte au ciel pâle.
« Plutôt les ruines d’un… » murmura-t-il d’une voix basse.
Damon fit un pas lent en avant, ses yeux scrutant chaque ombre.
« Vérifions ça, » dit-il, son ton calme mais ferme. « C’est un signe… nous sommes proches de Lysithara. L’architecture — c’est sûrement celle de la ville en ruines. »
Evangeline hocha légèrement la tête. Son armure changea, la plaque lourde se rétracta et devint plus légère, s’adaptant à sa seconde forme. Les bords de son acier scintillaient faiblement alors que sa rapière s’enroulait dans sa main.
Elle se tourna vers l’un des monolithes fissurés formant un cercle autour de la clairière.
« Entrons, alors. »
Damon acquiesça en retour. Sa voix était douce.
« Restez sur vos gardes… »
Il fit un pas en avant, franchissant la frontière invisible du sanctuaire — passant devant le premier monolithe. Au moment où il le fit, il sentit le monde frémir.
C’était subtil, mais indéniable.
Une sensation familière l’envahit. Le bourdonnement piquant du pouvoir arcane effleurant sa peau… la sensation caractéristique de franchir une barrière.
Ce qui l’attendait devant lui ressemblait à l’origine — toujours le sanctuaire brisé, toujours le cercle de pierre cassé — mais maintenant…
Quelque chose avait changé.
La brume s’était dissipée.
Les murmures avaient disparu.
Et à leur place — le silence. Un silence épais, inconnu, qui appuyait contre ses oreilles comme un poids. Après des jours à entendre des voix constantes dans la brume, ce silence lui semblait artificiel.
Mais ce n’était pas ce qui le paralysait.
Partout sur le sol, il y avait des traces de combat. Du sang séché. Des entailles dans la pierre. Des armes abandonnées. Et des cadavres… tant de cadavres.
Certains avaient été déchirés. D’autres brisés comme du verre. Certains n’étaient plus que des carcasses flétries… et quelques-uns avaient déjà pourri jusqu’à ne laisser que des restes squelettiques.
Ils portaient des armures, maintenant ternies et couvertes de saleté. Certains portaient des robes, déchirées et tachées.
Ce n’était pas une patrouille d’exploration.
C’était une force complète.
Et quelque chose les avait tous tués.
Sylvia s’approcha, sa voix se nouant dans sa gorge. Ses yeux s’arrêtèrent sur une silhouette particulière affaissée contre l’un des monolithes — un cadavre encore en armure.
Ou… ce qu’il en restait.
Son casque était tombé.
Sa tête… n’avait pas de visage.
Pas d’yeux. Pas de nez. Pas de bouche.
Juste une peau lisse, pâle, tendue là où devrait se trouver un visage humain. Pourtant… d’une manière ou d’une autre… c’était encore indubitablement humain.
Un seul mot quitta les lèvres de Sylvia, son cœur se gelant.
Son destin était évident.
«…Voleur de visages. »