Leur voyage se poursuivit à travers la forêt, la formation serrée et disciplinée. Avec les compétences de Sylvia pour les guider, ils évitèrent la plupart des monstres puissants et tracèrent un chemin… qui était relativement sûr—enfin, il serait plus précis de dire « relativement dangereux ».
La carte de la vieille sorcière avait été construite autour de ses routines. La sorcière hideuse avait marqué les zones avec des monstres qu’elle considérait comme une menace… et celles qu’elle ne considérait pas.
Ce qui était utile—sauf que la vieille sorcière était un monstre de rang quatre. Donc ce qu’elle considérait comme « non menaçant » pouvait très bien leur coûter la vie.
Damon avait utilisé son ombre pour dévorer les cadavres des monstres tombés, volant silencieusement des points d’attributs. Il le faisait en secret, personne ne s’en doutait.
Ils rencontrèrent quelques monstres de premier rang, mais en vinrent rapidement à bout, récoltant leurs cœurs de mana. Il y eut des moments où ils durent se cacher—des horreurs tapies qui rôdaient dans la brume épaisse—mais ces moments étaient rares.
Bien que les escarmouches constantes commençaient à user même leur armure, étonnamment… l’armure pouvait se réparer d’elle-même.
Leur journée dans la Forêt Murmureuse touchait à sa fin. Le soleil se couchait—enfin, pas qu’ils puissent réellement le voir. La forêt n’avait pas de ciel, juste une haute canopée de branches noueuses et de brume rampante. Mais à en juger par la façon dont la lumière s’était faite plus faible, la brume épaississait à leurs pieds… la lumière allait bientôt s’éteindre complètement.
Et avec elle viendrait la nuit sans lune—avec tous les horreurs qui se tapissaient dans l’obscurité.
Il n’y aurait pas de repos ce soir.
Ce qui était bien. Damon n’avait pas l’intention de leur faire arrêter de toute façon. À quoi bon ? Camper ne ferait que les rendre vulnérables—aux monstres… ou pire.
Il se tourna vers les autres.
« Continuez à avancer. Changez de formation. Numéro Quatre, tu es derrière moi. Numéro Deux, en position de soutien. »
Xander—appelé Quatre—acquiesça, sa masse massive se déplaçant en armure Ascendant lourde, les plaques de métal grognant doucement.
Damon prit la tête, menant la formation. Il pouvait voir dans l’obscurité. C’était pour ça qu’il était devant. Évangeline resta proche derrière, sa présence marquée par sa douce lueur et la compétence de purge toujours fiable.
Ils avancèrent avec discipline. Pas de bruit. Respiration contrôlée.
Les murmures de la forêt devinrent plus forts.
Plus ils s’enfonçaient, plus la forêt semblait vivante. La brume commença à s’élever lentement du sol, s’enroulant autour de leurs bottes comme des doigts squelettiques. Damon sentit une mauvaise sensation grimper le long de sa colonne vertébrale. Il ne pouvait même pas indiquer d’où venait ce sentiment—il était partout. Tout autour d’eux.
Il sortit la dent du wyverne, ses doigts se resserrant sur la poignée improvisée.
Les autres s’arrêtèrent. Ils le sentirent aussi. Bien sûr qu’ils le faisaient. Après tout ce qu’ils avaient vu, il était impossible de ne pas le ressentir.
Un par un, ils atteignirent silencieusement leurs armes.
La brume s’épaissit maintenant en couches épaisses, la forêt chuchotant si intensément que les oreilles de Damon commencèrent à bourdonner.
Il n’osa pas déployer sa perception de l’ombre—pas maintenant. Pas quand l’air lui-même portait de faibles traces piquantes d’intention meurtrière.
Puis ça frappa.
De la brume, une griffe pâle, semi-formée, surgit et s’enroula autour du cou de Damon, le soulevant dans les airs.
Ses pieds pendaient, la gorge serrée.
Il lutta pour respirer, griffant le membre. Sa main scintilla alors qu’il balançait la dent du wyverne en un arc acéré, mais la lame passa à travers—c’était de la brume, intangible et impossible à toucher.
Il serra les dents, grognant.
La magie afflua dans l’arme. Un second coup.
Cette fois, il connecta—il sentit une résistance.
Il tomba lourdement au sol, roulant dans le brouillard froid et humide. Toussant. Les yeux scrutant.
Une explosion de lumière déchira la brume derrière lui—Évangeline.
Sa magie sifflait dans l’air, frappant la forme vague dans la brume. La brume recula.
Puis cela a commencé à se former.
Une forme condensée à partir de rien—lente, artificielle. Une masse informe avec des yeux rouges brillants qui vacillaient à l’intérieur.
Puis elle s’est dispersée—se brisant en dizaines de fragments.
Non… pas des fragments.
Des bêtes.
La brume avait engendré des créatures, chacune petite et voûtée avec des membres déchiquetés et de longues dents courbées. Laidement formées, presque sauvages.
Elles étaient à peu près de la taille de loups géants.
Damon cligna des yeux.
Et il réalisa à quel point il devait avoir perdu la raison—parce que quelque chose de la taille d’un loup géant n’était pas « petit » selon aucune norme normale.
Pour ce que ça valait… chacune de ces choses nées de la brume portait l’aura d’un monstre de première classe—du même rang qu’eux.
Et elles étaient partout.
Damon leva la main, envisageant l’utilisation d’une balle magique—mais dans la Forêt Murmure, même un murmure était trop fort. Il avait théorisé une variante plus rapide et plus silencieuse du sort… mais ce n’était pas l’endroit pour des expériences. Pas encore. Donc, c’était de près et en personne.
« Numéro Trois, qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-il, les yeux plissés alors que la brume glissait autour d’eux comme un brouillard vivant.
Sylvia hocha la tête, ses yeux se voilant alors que le Livre de Voyage invisible lui révélait ses vérités en privé.
« Bêtes de brume… des bêtes transformées en brume, leurs formes perdues, » murmura-t-elle. « Elles sont intangibles… seules la magie peut leur faire du mal. La lumière du jour les repousse… Ce sont les plus faibles des habitants de la brume. Leur origine est— »
Il frappa l’une d’elles. « Dis-moi juste une faiblesse. »
Sylvia mordit sa lèvre, protégée au centre de la formation par les autres. « La lumière… elles ont peur de la lumière. »
Il regarda Évangeline. « Que la lumière soit. »
Elle acquiesça, sa rapière en main. Les incrustations dorées sur son armure en verre crépusculaire s’illuminèrent, diffusant des vagues de brillance dorée qui éclairèrent l’obscurité.
Les bêtes de brume—autrefois sans forme et glissant—frissonnèrent violemment lorsque la lumière les toucha. Leurs corps se fissurèrent comme du verre, se divisant en volutes de brouillard qui s’évanouirent dans l’air.
Ceux plus éloignés de la lumière se désintégrèrent à la périphérie, mais se reformèrent rapidement dans l’obscurité au-delà de sa portée—se cachant derrière les arbres, restant juste hors de vue.
Damon plissa les yeux, son expression se tordant d’agacement.
« Où sont les putains de noyaux de mana ? »
Sylvia soupira. « C’est ce que j’essayais de te dire avant que tu ne m’interrompes grossièrement. Ce sont les plus faibles de la brume. Ils ne sont pas vivants. Ils n’ont pas de noyaux. Ils n’ont même pas de volonté… juste des fantômes de la forêt elle-même. »
Il cligna de la langue. « Donc on gaspille notre énergie sur du brouillard… »
Évangeline le regarda, méfiante. « Mais ne vont-ils pas continuer à nous suivre ? »
« Si, » acquiesça Damon. « Mais ne t’inquiète pas. Nous avons notre propre torche ambulante. »
Il lui sourit avec une étincelle dans les yeux. « Tu as mâchouillé des noyaux de mana comme des bonbons… Il est temps de prouver ta valeur, profiteuse. »
Les lèvres d’Évangeline se tordirent. « Attends… tu ne vas quand même pas me faire continuer ça toute la nuit, si ? »
Damon posa une main sur sa poitrine en armure, feignant le scandale. « Je suis indigné que tu puisses penser si peu de moi. »
Elle sourit, visiblement soulagée—pour qu’il continue. Il avait raison, c’était un enfoiré, pas un cœur de pierre.
« Tu feras ça toutes les nuits. »
Tous les autres se tournèrent lentement vers elle.
Leurs yeux brillaient d’une pitié profonde et solennelle.
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