La forêt était remplie de murmures, tout comme il y a quelques jours avant qu’ils ne tombent tous dans la maison de la Beldam. Il y avait un léger brouillard flottant à travers la forêt, et des arbres imposants se dressaient comme des sentinelles. La flore était aussi mortelle qu’ils s’en souvenaient.
Pire encore, cette forêt cachait toujours des monstres et des horreurs.
Cependant, cette fois, les chances étaient différentes. Ils n’étaient plus un groupe d’adolescents fatigués — ils étaient maintenant une troupe lourdement armée et bien équipée, portant un équipement magique de haut niveau.
Avec suffisamment de provisions et des corps bien reposés — plus que cela — ils avaient une direction sûre, une carte, et un chemin clair devant eux.
L’arbre qui avait autrefois été la maison de la Beldam était lentement consumé par les murmures. Alors que le dernier pouvoir de la Beldam s’évanouissait, l’arbre changea, retrouvant cette sensation étrange — comme une créature vivante qui les observait.
Damon prit une profonde inspiration, son corps couvert de Couronne Pale. L’armure était dans sa forme Ascendante, une armure légère désormais raffinée et élégante. La couronne cendrée flottait comme un halo au-dessus de sa tête… Lorsqu’il entendit les murmures, c’était comme s’ils tentaient de ronger son esprit, l’ensensible… mais il savait qu’ils ne le faisaient pas. C’était simplement l’armure qui le protégeait.
Il expira lentement, se résolvant. La tâche à accomplir serait grave.
« Je m’assurerai que nous arrivions tous à Lysithara… en sécurité et en vie. »
Un mille n’était pas très loin. Si un humain normal devait avancer sans repos, cela prendrait environ treize jours pour faire le voyage. Cependant, cela ne tenait pas compte du fait que les humains avaient besoin de dormir.
Si l’on prenait en compte le repos et les arrêts, cela prendrait des semaines.
Mais aucun d’eux n’était plus un humain normal. Ils étaient tous à leur premier avancement de classe — ils pouvaient traverser des kilomètres en quelques instants si nécessaire.
Ils étaient aussi tous détenteurs d’une classe unique, qu’eux seuls possédaient.
Damon avait estimé deux semaines. Pas parce qu’ils avaient besoin de repos, mais à cause du terrain… et des monstres qu’ils devraient affronter pour atteindre leur destination.
Après cela, ils ne se reposeraient pas de sitôt.
« D’accord, les gars et les filles, c’est parti. Rappelez-vous des règles — si ça semble tuer, on le tue. Sinon, on court comme des fous. »
Matia, vêtue de Glace Brisée, resta dans la forme du Manteau Souverain — une armure lourde enveloppée d’une aura glacée. Sa silhouette était complètement cachée derrière son casque.
« Comment savons-nous ce qui est tuable ? » demanda-t-elle sèchement.
Damon sourit, trouvant ses mots amusants. « Parce que nous serons en vie. »
Leona ricana, secouant la tête dans son armure lourde, sa silhouette serrée par les métaux forgés dans la tempête.
« C’est une excellente façon de dire que tu ne sais pas… »
Evangeline tenait sa rapière, la lumière stockée dans son noyau. Son corps était enfermé dans la forme Ascendante de Duskglass — une armure légère à la brillance argentée avec des incrustations dorées. Son casque captait la lumière brumeuse comme un miroir lunaire.
« Allons-y déjà… »
Damon hocha la tête alors que le groupe prenait la formation. Xander et Leona se plaçaient à l’avant — la lourde avant-garde du groupe.
Evangeline suivait juste derrière, dans une armure plus légère, agissant comme soutien.
Damon restait proche d’elle, aux côtés de Sylvia. À l’arrière, Matia avançait en armure lourde. Elle était polyvalente, capable de manier n’importe quelle arme, mais son rôle principal était de protéger Sylvia — leur voyante, archère magique, et guérisseuse principale — contre les attaques surprises.
Damon, en tant que chef du groupe, restait près de Sylvia pour une raison. Toute information qu’elle fournissait serait vitale pour des décisions rapides. Evangeline agissait comme leur guérisseuse secondaire.
Leur mouvement à travers la forêt était silencieux, délibéré. Tout ce qu’ils avaient pour se repérer, c’était la carte et l’intuition de Sylvia. Damon ne pouvait pas risquer d’envoyer son ombre en avant — si elle était détruite, cela pourrait le tuer. De même, il ne pouvait pas utiliser la perception de l’ombre sans risquer d’être détecté par quelque chose de puissant.
Ils avancèrent en silence, lentement et prudemment, jusqu’à ce qu’ils atteignent un sentier étroit entouré d’arbres déchiquetés. Sylvia jeta un coup d’œil vers Damon.
« Nous devons nous arrêter… »
Il leva la main, signalant au groupe.
« Arrêtez… »
Xander s’arrêta, sa lourde lance en main, observant les formes tordues devant lui.
« Ce sont des plus petits que les arbres de la forêt… »
Leona hocha la tête, sa voix basse sous les murmures. Son visage disparaissait sous le casque de son armure Stormwake.
« Ils n’ont pas non plus de feuilles. »
Sylvia hocha la tête, activant sa compétence pour les évaluer.
« Traqueurs de bois spectrals. Créatures humanoïdes… animées par la forêt. »
Evangeline plissa les yeux. « Comme des morts-vivants ? »
Sylvia secoua la tête et ouvrit le journal usé.
« Il y a un passage ici dans l’ancien journal de voyage. »
« Autrefois, une tribu d’habitants de la forêt. Quand la Putréfaction s’est répandue dans les bois, ils sont devenus obsédés par la forêt. Finalement, ils ont été captivés par cette terre remplie de pourriture. Même dans la mort, ils restaient animés par son pouvoir. Masqués comme des arbres… yeux brillants… chair de bois creux et écorce. Ils cherchent à offrir des âmes vivantes à la forêt. »
Les yeux de Damon se plissèrent. « Faiblesse… et rang. »
Le regard de Sylvia resta fixé sur la page. « Ils sont faibles à la lumière et au feu — cela perturbe leur lien avec la forêt. »
Elle leva la tête.
« Oh, et ils sont du genre à pouvoir être tués… »
Damon sourit, dégainant les Crocs du Wyverne.
« Juste ce que je voulais entendre. »
Les autres dégainèrent leurs armes — des outils forgés à partir de leurs armures ascendantes. Il serait plus précis de les appeler des Armes Ascendantes.
L’aura meurtrière qu’ils dégageaient fit réagir immédiatement les Traqueurs de bois spectrals, qui, autrefois dissimulés en tant qu’arbres, réagirent instantanément.
La forêt se tordit sous le mouvement. Les troncs flétris se pliaient et se déplaçaient. Des branches et de l’écorce, des formes humanoïdes se formaient — des figures grotesques en bois avec des yeux brillants. Certaines se cachaient en haut dans les arbres, massives comme des souches déformées, d’autres s’accrochaient à l’écorce comme des membres malformés.
La première se leva — elle mesurait deux mètres de haut, aussi large qu’un tronc, ses yeux d’un vert creux et brillant. Des rides humaines étaient gravées dans son visage d’écorce.
Elle leva une main et ouvrit sa bouche dentelée — émettant un cri faible et warbling.
Damon ricana. « Allons chercher des noyaux de mana de premier rang… »
Xander se précipita en avant, sa lance bien en main. D’un coup puissant, il envoya voler l’un des Traqueurs de bois spectrals.
Il craqua ses jointures.
« J’en ai assez des monstres qui essaient de nous tuer… Maintenant… c’est notre tour. »
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