Damon se réveilla la tête reposant sur sa table d’étude, sa joue pressée contre les pages rugueuses d’un livre ouvert. Le soleil du matin filtrait à travers la fenêtre, inondant la pièce d’une lumière chaleureuse alors qu’il se redressait péniblement, se frottant le visage avec une moue.
Il balaya instinctivement la pièce, à la recherche de quelque chose que la plupart des gens ne penseraient même pas—son ombre.
Et il la trouva. Elle n’était pas là où elle aurait dû être, étendue docilement sur le sol ou contre les murs. Au lieu de cela, elle restait dans un coin éloigné, une tache informe d’obscurité enroulée en défi face à la lumière du soleil.
« Hé, viens par ici, » ordonna Damon, la voix rauque de sommeil.
L’ombre obéit, glissant sur le sol comme une nuit liquide jusqu’à revenir à sa place habituelle sous lui. La lumière du soleil qui filtrait la faisait s’allonger de façon irréaliste, la projetant à travers la pièce.
« Les petits hommes projettent de grandes ombres… si les conditions sont réunies, » murmura Damon pour lui-même, observant la projection déformée.
L’ombre lui fit un signe de salutation, ses bords ondulant comme de la fumée prise dans une brise.
« Oui, bonjour à toi aussi, » répondit-il sèchement. En étirant ses bras, il bâilla profondément avant de s’adresser à nouveau à elle.
« Maintenant, regardons la fenêtre du système. Il est temps de suivre nos progrès… surtout en ce qui concerne la faim. »
D’un simple pensée, une interface translucide apparut devant lui, le texte lumineux flottant dans l’air :
….
[PV : 50/50]
[Mana : 35/35]
[Force : 9]
[Agilité : 12]
[Vitesse : 25]
[Endurance : 10]
[Classe : —]
[Énergie de l’ombre : 73]
[Niveaux de faim de l’ombre : 12 %]
[Niveau d’ombre : 1]
[Condition : Ombre pleine]
[Attributs : Ombra]
[Compétences :]
[5x]
[ Verrouillé]
« Hmm… l’énergie de l’ombre est à 73, et le niveau de faim est à 12 %, » murmura Damon en caressant pensivement son menton.
« Comme je le soupçonnais, il existe une forte corrélation entre les deux—tout comme le disait le système. »
Ses yeux se plissèrent alors qu’il calculait mentalement.
« Si je ne me trompe pas, en jugeant par la vitesse à laquelle l’énergie de l’ombre diminue et la faim augmente, j’ai environ 72 heures avant de devoir… me nourrir. »
Il jeta un coup d’œil à l’ombre projetée à ses pieds.
« C’est ça ? »
L’ombre hocha la tête, sa forme ondulant légèrement en confirmation.
« Je le pensais, » murmura Damon. Son regard devint plus acéré alors qu’il se rappelait un incident particulier.
« Mais il y a un problème. Parfois, je perds de l’énergie d’ombre sans m’en rendre compte. Comme quand tu as absorbé la majeure partie de l’aura du professeur. C’est pour ça que mon énergie a chuté si brutalement à l’époque, n’est-ce pas ? »
Encore une fois, l’ombre hocha la tête, cette fois presque gênée.
Damon soupira, se rappelant clairement ce moment. Un professeur de la race des bêtes avait décidé de l’intimider pour son retard en classe, déchaînant une vague de pression qui aurait dû l’écraser. Au lieu de cela, son ombre avait silencieusement encaissé le coup, le sauvant mais à un prix.
« Ouais, bon… merci pour ça, je suppose, » dit-il à contrecœur.
« Mais la prochaine fois, laisse-moi gérer ça, sauf si c’est absolument nécessaire. Je dois économiser mon énergie pour quand ça compte vraiment. »
L’ombre ondula en accord, ses bords s’apaisant comme rassurée.
Secouant la mémoire, Damon se leva, s’étira à nouveau, puis commença à se préparer pour la journée. En enfilant son uniforme et en passant un sac sur son épaule, ses pensées se tournaient déjà vers l’avenir.
Deux jours. C’est tout le temps qu’il lui restait avant que la faim de son ombre ne devienne à nouveau un problème. Et cette fois, il devait être prêt.
Damon assistait à ses cours sans attirer inutilement l’attention sur lui. Il ne faisait aucun effort pour éviter Évangeline Brightwater, mais elle ne s’approchait pas non plus de lui. Au lieu de cela, elle ne cessait de le regarder pendant le cours, son expression indéchiffrable, bien qu’elle ne fasse aucun geste pour parler.
Cependant, Évangeline n’était pas la seule à le surveiller. Le regard perçant de Xander Ravenscroft alternait entre Damon et Évangeline, comme s’il assemblait un puzzle que lui seul comprenait.
Damon, lui aussi, gardait les yeux sur le groupe de Xander, mais pour des raisons totalement différentes. Ses motivations n’étaient pas la curiosité, mais la survie — une faim sombre et désespérée bouillonnait en lui. Xander Ravenscroft lui-même était intouchable. Il était non seulement plus fort, mais aussi un héritier d’une puissante famille noble, dont la colère Damon ne pouvait se permettre de provoquer.
Cela laissait les sbires de Xander : les bourreaux et intimidateurs de Damon.
Son regard glissa brièvement vers l’interface du système.
[Niveau d’Ombre 1]
Âmes Consommées : [1/3]
« Il m’en faut deux de plus pour monter de niveau, » pensa-t-il avec gravité.
Il passa toute la journée à les observer, mais ne trouva aucune occasion d’agir. Sa patience s’amenuisa jusqu’à ce qu’il entende leur conversation. Apparemment, ils prévoyaient de sortir en cachette de l’académie après le couvre-feu pour faire la fête au Sanctuaire d’Athor.
Xander leur avait donné pour instruction de se renseigner sur la localisation de Lark Bonaire — une tentative vaine.
« Dommage qu’ils ne trouveront rien, » pensa Damon avec un sourire froid.
Lorsque les cours furent terminés, la journée s’était écoulée plus vite que prévu. Damon pensa à aller à la bibliothèque, mais il se rendit compte qu’il négligeait son entraînement physique. S’entraîner dans les espaces désignés de l’académie n’était pas une option ; trop de regards étaient fixés sur lui. À la place, il décida de se rendre à son endroit habituel dans les bois.
L’endroit était inconfortablement proche de l’endroit où il avait tué Lark Bonaire — pas directement à côté, mais suffisamment près pour susciter une inquiétude. Damon hésita à éviter complètement la zone jusqu’à ce que les voix de Marcus et de son groupe, à sa recherche, ne lui laissent pas d’autre choix. Pour préserver sa vie privée, la forêt était sa seule option.
À son arrivée, Damon enleva sa veste et sa chemise d’uniforme, exposant son corps mince au soleil. Son corps n’était pas volumineux, mais ses muscles étaient définis — plus qu’il ne se souvenait. Damon attribuait l’amélioration de sa silhouette aux subtils ajustements apportés par le système.
Il s’approcha du rack à armes et hésita avant de choisir un arc. S’il voulait affronter Marcus et son groupe, tous plus forts que lui individuellement, il lui fallait les compétences d’un chasseur — quelqu’un capable de tuer des bêtes plus puissantes que lui.
En encochant une flèche, Damon visa une cible, mais manqua. Sans se décourager, il en tira une autre, ajusta sa posture, et la décocha à nouveau. Le processus devint mécanique, ses tirs touchant parfois la cible, mais la plupart du temps manquant.
« Si je veux gagner, je ne peux pas les affronter de front, » pensa-t-il en fronçant les sourcils alors qu’une autre flèche passait à côté.
« Pas sans le coup de pouce de la faim de l’ombre. Mais si je m’y fie, je perdrai le contrôle et laisserai trop de preuves derrière moi. »
Il s’arrêta, réfléchissant à son plan de manière méthodique.
« Je devrai agir avant que la faim n’obscurcise mon esprit. Les combattre quand je suis plus faible, mais encore lucide, pour prendre des décisions plus intelligentes. »
Damon tira une autre flèche, cette fois effleurant le bord de la cible.
« Je pourrais améliorer mes flèches avec du mana en utilisant la compétence [5x]. Peut-être même les enduire de poison pour les affaiblir. »
Ses pensées se tournèrent vers le Sanctuaire d’Athor. Ce n’était pas seulement un lieu de fête en ville ; c’était aussi le domicile de vendeurs proposant toutes sortes de marchandises. En suivant Marcus et son groupe, il pourrait connaître leur itinéraire hors de l’académie sans se faire repérer, et profiter de l’occasion pour se procurer ce dont il avait besoin.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire froid. « Quand ils partiront, je les suivrai — »
« Qui comptes-tu suivre ? »
La voix soudaine fit sortir Damon de ses pensées. Il se retourna, son cœur se figant alors qu’une peur l’envahissait.
Là se tenait une fille aux cheveux roux et aux yeux émeraude perçants, son uniforme de l’académie impeccable. Le souffle de Damon se coupa, de la sueur perla sur son front alors que la reconnaissance le frappait.
« Présidente du conseil étudiant… » balbutia-t-il, sa voix vacillant.
Son regard était acéré et froid. Le ventre de Damon se tordit en réalisant que son moment d’intimité avait été complètement brisé.
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