Damon ne se dirigea pas directement vers la bibliothèque. Au lieu de cela, il fit un détour par l’infirmerie pour faire soigner ses blessures. C’était une routine à laquelle il s’était habitué, quelque chose qu’il accomplissait presque mécaniquement. Les guérisseurs travaillaient rapidement, leur magie réparant les contusions et les coupures laissées par Marcus et son groupe.
Une fois réparé, Damon retourna à la bibliothèque. Il s’immergea dans quelques livres, laissant leurs mots le distraire des frustrations de la journée. Finalement, il se traîna jusqu’à ses cours.
Le reste de la journée fut dominé par l’entraînement au combat, laissant peu de place pour parler avec Evangeline Brightwater. Pas qu’il en ait envie.
Les heures passèrent rapidement, mais l’humeur de Damon se dégradait à chaque instant. Chaque regard porté sur Marcus et ses sbires alimentait la colère qui brûlait dans sa poitrine. Ses mains tremblaient, non pas par peur, mais à cause du sombre désir qui s’insinuait dans ses pensées.
« J’ai déjà tué Lark, » pensa-t-il sombrement. « Autant finir le reste du groupe. »
C’était un monde où le chien mangeait le chien, et Damon l’avait longtemps accepté comme la vérité. Les forts prenaient pour eux les faibles, et s’il ne se battait pas, il serait dévoré.
Il serra les poings, ses ongles mordant ses paumes. Leur mort ne le dérangerait pas. Si quelque chose, il perdrait le sommeil à s’inquiéter d’être attrapé, pas à cause de leur perte. C’était à quel point sa colère était profonde.
Une fois les cours terminés, Damon se fit discret, s’éloignant avant qu’Evangeline ne puisse essayer de lui parler à nouveau. Il n’avait pas la patience pour sa politesse noble aujourd’hui.
Il arriva tôt aux Halles de Guerre, bien avant les autres étudiants. Sa chambre l’attendait, remplie de livres qu’il devait encore finir. Socialiser était hors de question ; il était un paria, une ombre solitaire parmi une mer de visages qui l’ignoraient ou le méprisaient.
En fermant la porte derrière lui, Damon s’assit avec l’un des textes, son esprit dérivant entre les mots de la page et les événements de la journée.
« Espérons que demain ne sera pas comme aujourd’hui, » pensa-t-il. Il n’y croyait pas, mais ce léger espoir suffisait à le faire avancer.
Il se plongea dans sa lecture, repoussant la colère au fond de son esprit. S’il était chanceux, tout s’effacerait d’ici le matin.
……..
Quelque part dans la forêt à la périphérie de l’académie, une jeune femme aux cheveux roux et aux yeux émeraude saisissante marchait à travers l’obscurité dense. Sa présence dégageait une autorité, et sa silhouette courbée n’ajoutait qu’à sa beauté, bien que ce soit l’intensité acérée de son regard qui la définissait vraiment.
Elle était Lilith Astranova, la présidente du conseil étudiant. Malgré n’être qu’une étudiante de deuxième année, elle était montée à ce rôle prestigieux par sa puissance et sa compétence. Son talent exceptionnel et sa ténacité la distinguaient, lui valant respect et crainte à parts égales.
Ce soir, elle avait entrepris une tâche inhabituelle. Un étudiant, Lark Bonaire, avait été signalé comme disparu par ses amis. Après enquête, elle était convaincue qu’il ne s’agissait pas simplement d’une escapade pour faire la fête dans le Sanctuaire d’Athor, la ville la plus proche de l’académie.
Ses recherches l’avaient menée ici, profondément dans la forêt. L’académie avait lancé une recherche discrète, mais Lilith, guidée par ses instincts aiguisés et une curiosité inébranlable, décida de mener sa propre enquête.
La canopée de feuilles au-dessus bloquait la plupart de la lumière de la lune, plongeant la forêt dans une obscurité presque impénétrable. Lilith s’arrêta un instant et leva les yeux.
« La deuxième lune est déjà sortie… Comme le temps passe vite, » murmura-t-elle à elle-même.
Son esprit revivait la dernière vision de Lark Bonaire — un aperçu fugace derrière un bâtiment près de l’académie. De là, elle avait rassemblé des indices qui la menaient vers les bois. Pourtant, la recherche s’avérait fastidieuse, et sa patience commençait à s’user.
Juste au moment où elle allait faire demi-tour, ses yeux perçants remarquèrent quelque chose d’inhabituel — une profonde marque de griffe gravée dans l’écorce d’un arbre. Elle s’approcha prudemment, traçant les rainures du bout des doigts.
« Quel genre de créature a fait ça ? » se demanda-t-elle à voix haute.
Les marques ne correspondaient à rien de ce qu’elle connaissait. Lilith poursuivit sa progression, suivant de faibles traces de perturbation dans le feuillage jusqu’à ce que la odeur de sang pourri parvienne à son nez. Elle était faint mais indiscutable.
En fouillant dans les plis de son uniforme, elle sortit un petit cristal. En appuyant sa paume contre lui, elle canalisa sa magie, le faisant émettre une lueur fluorescente brillante qui chassa l’obscurité autour d’elle.
La scène illuminée fit ses yeux émeraude s’écarquiller de choc. Un arbre proche était brisé comme si quelque chose de massif lui avait été lancé dessus. Des fragments tachés de sang de l’uniforme de l’académie étaient éparpillés sur le sol. Elle scruta plus loin, remarquant des branches cassées et des morceaux de tissu déchiré pris dans la végétation.
« Cet uniforme… Il doit appartenir à Lark Bonaire, » en déduisit-elle.
Lilith suivit la piste de destruction. Des buissons écrasés et des branches cassées la menèrent plus profondément dans la forêt jusqu’à ce qu’elle aperçoive quelque chose accroché à une branche basse — un pager. Elle le décrocha avec précaution et l’examina.
« Un pager fourni par l’académie, » nota-t-elle, le tournant dans ses mains.
« Lark Bonaire a été attaqué ici. D’après la direction de la piste, l’agresseur venait probablement d’au-delà de la barrière. »
Passer la barrière protectrice de l’académie n’était pas une mince affaire, pourtant la piste s’interrompit brusquement dès qu’elle en franchit la limite. Lilith fouilla la zone à la recherche d’autres indices, mais il n’y eut rien — pas de sang supplémentaire, pas de traces, seulement le silence.
« Lark Bonaire a été tué, » conclut-elle avec gravité, serrant le pager dans sa main.
« Son corps… emporté par quelque chose au-delà de la barrière. »
Ses pensées s’assombrirent alors qu’elle examinait la frontière invisible séparant l’académie des terres sauvages dangereuses au-delà.
« Mais comment quelque chose a-t-il pu franchir la barrière sans être détecté ? Cela aurait-il été l’œuvre d’un démon ? » pensa-t-elle, avant de secouer la tête.
« Non… les protections de l’académie auraient détecté un démon immédiatement. Et ces marques de griffes — »
Elle jeta un regard en arrière vers l’arbre.
« — elles ne correspondent à aucune espèce démoniaque ou monstrueuse que je connais. »
De retour à l’endroit où elle avait trouvé les marques de griffes pour la première fois, Lilith se pencha, étudiant méticuleusement les empreintes laissées dans la terre troublée. Elle repéra les traces distinctives de chaussures de Lark Bonaire, aux côtés de traces plus grandes, inhumaines. Cependant, ses yeux perçants remarquèrent quelque chose d’étrange — une seconde série d’empreintes humaines, presque effacée par le chaos.
« Quelqu’un d’autre était là, » murmura-t-elle, plissant les yeux.
Elle retraça le chemin sous un nouvel angle, essayant de reconstituer ce qui s’était passé. Soudain, les traces du monstre semblèrent se transformer en empreintes humaines.
« Ce n’étaient pas deux êtres séparés, » réalisa-t-elle, le souffle coupé. « Un humain s’est transformé en monstre… »
Lilith rejoua la scène dans son esprit.
« Lark est venu ici, suivant quelqu’un. Cette personne s’est transformée en monstre et l’a attaqué. Ensuite, ils ont essayé de faire croire qu’ils avaient disparu au-delà de la barrière, mais… non, ce n’est pas ça. Ils voulaient que nous pensons qu’il s’agissait d’un monstre venu d’au-delà de la barrière. Intelligent… »
Son regard s’attarda sur l’endroit où la transformation avait eu lieu.
« Si ce n’était pas cette erreur, j’aurais pu être dupée, » admit-elle, esquissant un léger sourire.
« Quoi que tu sois, homme mystérieux… tu es intelligent. Mais pas assez… Tu aurais dû être plus méticuleux. »
D’un geste de la main, elle effaça les empreintes, s’assurant que personne d’autre ne découvrirait ce qu’elle avait déterré.
Elle chercha une dernière fois dans la zone d’éventuels indices supplémentaires, mais ne trouva rien. Satisfaite, Lilith se redressa et sortit son pager de sa veste.
En le portant à l’oreille, elle parla d’une voix calme et autoritaire.
« Bonsoir. Je suis la présidente du Conseil étudiant, Lilith Astranova. J’ai localisé des traces de Lark Bonaire. Malheureusement, il semble qu’il ait été tué—attaqué par un monstre ayant franchi la barrière. J’attendrai l’arrivée de votre équipe pour une enquête plus approfondie. »
En terminant l’appel, elle remit le pager dans sa poche, ses yeux émeraude brillant de détermination.
« Très bien alors, » murmura-t-elle en regardant dans les profondeurs de la forêt. « Je te trouverai moi-même… homme mystérieux. »