Le son de la porte qui claqua fit enfin relâcher le cœur de Sylvia.
Damon se tenait dehors lentement. Il se tourna vers les autres. « Allons au lit… »
Sylvia hocha la tête pendant que les autres regardaient tous Damon sans rien dire. Leona ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais… Sylvia secoua la tête.
Elle regarda Damon.
« Allons dormir. »
Il hocha lentement la tête…
En passant devant la salle à manger, près du foyer, Sylvia attrapa discrètement un papier et une plume lorsque personne ne regardait. Elle les glissa sous son bras et marcha silencieusement au milieu de ses amis.
Prudemment, elle griffonna quelque chose et le poussa dans la main de Xander. Il fronça un peu les sourcils mais le serra sans un mot contre son bras, le tenant fermement sans même en lire le contenu. Il n’était pas stupide—si elle lui tendait une note cachée, c’était qu’elle ne pouvait pas parler à voix haute.
Damon et Xander s’arrêtèrent devant la porte qui appartenait aux deux garçons. Damon regarda Sylvia.
« Bonne nuit… »
Il déverrouilla la porte en bâillant de fatigue. Sylvia hocha lentement la tête à Xander, qui hocha en retour.
Les filles entrèrent en silence dans leur chambre juste en bas du couloir—la porte d’à côté.
Evangeline ouvrit lentement la porte, qui émit un grincement, un détail qu’elle seule semblait remarquer. Elle se tenait près du cadre, attendant que les trois filles entrent. Puis elle jeta un dernier regard lentement dans le couloir sombre avant de refermer doucement la porte.
En se retournant, elle trouva les autres immobiles, la regardant.
Elle les regarda en silence pendant quelques secondes. Puis elle murmura,
« Je… je ne suis pas la seule à avoir remarqué quelque chose d’étrange… »
Matia se mordit les lèvres.
« Étrange est un euphémisme. Bel… elle devient de plus en plus inquiétante. Chaque jour. »
Les oreilles de bête de Leona tombèrent bas.
« Damon… il… il agit bizarrement. Pas tout à fait comme Damon… »
Sa voix tremblait.
Les mains de Sylvia tremblaient à ses côtés. Elle se mordit durement les lèvres.
« Bel… Bel… c’est une… Beldam… »
Sa voix était à peine audible. Un murmure. Elle leva les yeux, attendant de la peur, de la crainte—une réaction dans leurs yeux.
Elle n’en vit aucune.
Evangeline fronça les sourcils.
« Figures. Impossible qu’une gentille dame vive au cœur de la Forêt Murmureuse… »
Matia serra le poing.
« Je n’arrive pas à croire qu’on ait cru à sa pauvre histoire… »
Les yeux dorés de Leona brûlaient de rage.
« C’est pour ça que Damon agissait bizarrement… elle doit lui avoir fait quelque chose. Ou il sait—et il fait semblant. Il doit l’être… »
Elle murmura la dernière partie, presque comme si elle priait pour que ce soit vrai.
Elle regarda les autres.
« Tuons-la. »
Matia leva la main pour arrêter Leona.
« On ne peut pas. On ne connaît pas son rang… »
Evangeline regarda Sylvia.
« Quel est son rang ? »
« Quatrième classe… Je ne suis pas sûre, mais elle doit être plus puissante que nous. Ça doit être une mage, donc elle pourrait être faible face aux attaques rapprochées et physiques… mais on n’aurait jamais cette chance… »
Le visage d’Evangeline pâlit.
Quatrième classe… trois rangs au-dessus de leur maigre Force de Première Classe. Elle pourrait les anéantir aussi facilement que de respirer.
Les yeux de Matia étaient froids.
« Si c’est une mage… un seul sort nous tuera. Peut-être si on— »
« Non. » Sylvia l’interrompit à voix basse.
« On ne gagnera pas… Il faut quitter sa maison… »
Evangeline mordit ses lèvres.
« Et Damon et Xander ? »
« J’ai laissé une note à Xander… on part à minuit. Elle devrait être plongée dans ce qu’elle fait d’ici là. Prenez vos armes… »
Evangeline prit une profonde inspiration. Leurs sacs étaient déjà prêts—c’était la partie facile.
Comment avons-nous l’intention de partir ? Les oreilles de Leona frémirent. « Par où sortir ? »
Sylvia hocha la tête, se rappelant quelque chose.
« On prend la porte de la cuisine. Je me souviens qu’elle l’a ouverte une fois — j’ai entendu des murmures venant de la forêt… Ça doit être la sortie. »
Matia hocha la tête.
« D’accord. On part à minuit. On va à la cuisine… puis on court. »
Sylvia serra son sac contre elle.
Minuit n’était pas loin, mais pour elles… cela semblait une éternité. Lorsqu’elle arriva enfin, Évangeline ouvrit lentement la porte. Le couloir était sombre.
Elle sortit, rapier en main. Elle savait que cela n’aiderait pas beaucoup contre la Beldam — mais elle le serra quand même fermement. Cela lui donnait un sentiment de sécurité dans cette peur étouffante.
Au bout du couloir, une porte grinça en s’ouvrant.
Xander sortit. Damon se tenait à côté de lui, l’expression impassible. Il marcha vers elles avec nonchalance, indifférent à l’idée d’être surpris.
Il les regarda avec un froncement de sourcils.
« Vous n’avez pas vraiment de preuves. Mais je vous crois sur parole. »
Sylvia poussa un soupir de soulagement. Au moins, il était toujours lui-même… Elle sourit, sachant qu’il avait été ramené à lui.
Il se tourna vers les autres.
« Dépêchez-vous. Allons à la cuisine… »
Leurs cinq ombres s’étendirent longuement sous les lumières vacillantes alors qu’ils marchaient en silence craintif.
Sylvia remarqua l’absence de l’ombre de Damon.
Elle sourit faiblement. Il doit l’avoir envoyée en éclaireur… Il est redevenu normal…
Il n’y avait pas d’obstacles sur le chemin. La maison était silencieuse. Trop silencieuse. Une bénédiction — cela signifiait que la Beldam était encore occupée. Toujours inconsciente.
Damon les guida, naviguant dans les couloirs jusqu’à atteindre les portes de la cuisine.
En voyant les portes, leur cœur s’allégea. La fuite était proche. Le nid effrayant de la Beldam serait bientôt derrière eux.
Damon ouvrit lentement les portes et entra dans la cuisine. Les autres suivirent — tout était noir comme la nuit.
Dès qu’il entra, il s’arrêta. Se retourna.
Les autres venaient juste de franchir le seuil quand sa voix brisa le silence.
Il regarda vers l’obscurité — où une silhouette imposante attendait, presque trois mètres de haut.
« Je les ai amenés, Mère. »
Sylvia ne cria pas. Sa respiration ne se fit même pas haletante. Son cœur se brisa simplement — proprement et silencieusement.
À ce moment-là, les lumières de la cuisinière s’allumèrent en vacillant.
Et l’illusion se brisa.
Là, elle se tenait — ne portant plus la peau d’une belle femme. Elle n’en avait plus besoin maintenant.
La Beldam.
Grotesque. Sa véritable forme monstrueuse. Des dents remplies de vers.
Sa peau tombait comme de la cire fondue. Des vers nichés dans les creux de ses gencives. Des yeux, laiteux et profonds, clignaient de côté comme ceux d’un lézard.
Son ombre — l’ombre manquante de Damon — glissa sur le sol, revenant et se fusionnant à nouveau avec lui.
Elle sourit.
Un sourire hideux.
Le cœur de Sylvia se serra de peur. Mais encore plus que cela — de trahison.
Les yeux de Leona s’écarquillèrent, brûlant de colère.
« Qu… qu’as-tu fait de lui, monstre ! »
Elle se jeta — tenta de crier. Mais la Beldam agita simplement sa main desséchée.
« Dormez », hurla-t-elle, la voix aiguë et ancienne.
Leona tomba en premier — s’écrasant sur le sol. Les autres suivirent comme des marionnettes dont les fils sont coupés.
Alors que Sylvia touchait le bois, son corps faible et lourd, elle leva la main vers Damon. Des larmes coulaient sur ses joues.
Elle murmura son nom.
« Damon… »
Puis le monde devint noir.