La culpabilité était une sensation horrible — elle rongeait le cœur, laissait un goût amer dans la bouche, et pendant des jours, ils n’avaient plus pu se résoudre à suspecter Bel.
Elle leur avait aidés plus qu’ils ne pourraient jamais le rembourser.
Pendant ces deux jours, Évangeline avait fait de son mieux pour purifier Damon de la contamination mentale, et pendant qu’elle travaillait, Bel lui offrait aussi son aide, fournissant certaines de ses potions.
Pendant ce temps, Damon s’était réveillé plusieurs fois… jusqu’à il y a deux jours, lorsqu’il avait enfin retrouvé toute sa conscience.
Pour célébrer sa guérison, Bel avait suggéré un festin. Elle avait demandé à Damon une liste de ses plats préférés.
Sylvia avait à moitié prévu que Damon dirait quelque chose de rude — ou du moins quelque chose qu’il dirait habituellement.
Mais à la place, il lui avait donné une liste de véritables favoris. Sylvia avait pris des notes.
Son plat préféré de tous… était le gâteau Tamberry.
Alors Bel lui en avait préparé.
Lorsqu’il prit une bouchée du gâteau, une seule larme glissa de ses yeux sombres et brumeux.
La vue de larmes dans les yeux de Damon, habituellement froid, avait stupéfié les autres.
Sylvia se souvenait encore de ce qu’il avait dit cette nuit-là —
« La dernière fois que j’ai goûté un Tamberry aussi délicieux, c’était quand ma mère était encore en vie… »
Et puis, d’une manière ou d’une autre, Bel l’avait serré dans ses bras pour le consoler. À la surprise du groupe, son comportement était… étrangement doux. Sa réaction n’était pas ce à quoi ils étaient habitués. Mais ce qu’ils trouvaient encore plus étrange, c’était le fait que Damon — de tous les gens — s’était ouvert.
À l’époque, cela ne semblait pas trop étrange. Juste… un côté de Damon qu’ils n’avaient pas encore vu. Son côté vulnérable.
Sylvia avait toujours su que cette partie de lui existait, cachée derrière sa froideur habituellement tranchante et cette personnalité défiant, arrogante.
Pourtant, la voir de près était… inhabituelle.
Elle mordit sa lèvre, le parfum frais de miel et de cannelle flottant dans l’air.
Mais maintenant, cette douce odeur chaleureuse lui donnait envie de vomir.
Ces derniers jours avaient été… étranges. À chaque jour qui passait, Damon commençait à agir bizarrement.
Sylvia n’était plus sûre si c’était une mise en scène ou non.
Elle cligna des yeux, sa vision récemment restaurée claire comme le jour, les yeux entièrement concentrés sur Damon — qui prit une autre bouchée du gâteau Tamberry devant lui.
Il sourit à Bel.
« Mère, puis-je en avoir plus ? »
Sylvia sentit son cœur se serrer à chaque fois que Damon prononçait ces mots.
C’était… cela qui la troublait. Damon avait commencé à appeler Bel mère.
Cela avait commencé comme une blague, partagée autour du dessert près du feu. Mais ensuite… Bel insista.
Et Damon accepta.
Leona mangeait tranquillement, la vivacité des nuits passées désormais remplacée par le bruit solennel des ustensiles.
Évangeline mordit sa lèvre, ses yeux se tournant vers Sylvia avec un signe silencieux avant de parler.
« Euh… Bel… quand… partons-nous ? Je veux dire… tu as dit que tu connaissais un moyen sûr de revenir à la maison… »
Bel ne répondit pas d’abord. Son sourire resta doux, mais il ne touchait pas vraiment ses yeux.
BAM.
Les mains de Damon s’abattirent sur la table.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? » siffla-t-il. « Pourquoi voulez-vous partir si désespérément ? Êtes-vous aveugles aux dangers de la Forêt Murmureuse ? Nous ne pouvons pas partir. Non, nous devons rester. »
Les yeux d’Évangeline s’écarquillèrent, une lueur de peur dans le regard. Comment ne pouvait-elle pas être terrifiée quand Damon — qui avait été leur leader tout ce temps — parlait maintenant de façon opposée à ce qu’il dirait normalement ?
Bel caressa doucement sa tête.
« Ça va, mon cher enfant. Mère sait ce qui est le mieux. Mère te protégera… je te le jure. »
Puis ses yeux se tournèrent vers Évangeline. Elle sourit gentiment.
« Ne vous inquiétez pas. Laissez passer les dangers, mes enfants. »
Leona était silencieuse jusqu’à présent, mais maintenant, la fourchette dans sa main fondit sous la poussée d’électricité qui parcourait son corps.
« Nous ne sommes pas tes enfants… »
Xander plissa les yeux, son appétit pour la nourriture magistralement cuisinée de Bel avait complètement disparu.
« Quand partons-nous ? »
Matia hocha la tête, ses ailes de fée soigneusement dissimulées dans son corps.
« Tu dois nous le dire. Nous ne pouvons pas rester ici pour toujours. »
Bel sourit doucement, les yeux baissés, murmurant d’une voix à peine audible,
« Pour toujours ? Non… tu ne resteras pas aussi longtemps… »
Evangeline fronça les sourcils. « Comment ça ? »
Damon se leva, la fixant du regard.
« C’est impoli. »
Evangeline répliqua sèchement. « Pourquoi la défends-tu ? Je n’ai rien dit de mal ! »
Son visage se tordit de colère. Mais avant qu’il ne puisse dire davantage, Bel leva la main, les interrompant d’une voix calme mais menaçante :
« Bientôt… mais pas encore. »
Evangeline mordit de nouveau sa lèvre. Cela commençait à la piquer.
Sylvia observait tout cela d’un regard détaché, son esprit tournant à la recherche d’un plan. C’était ainsi que les choses se passaient récemment.
Et d’après l’air, ce n’était pas bon.
Trop de choses clochaient. Suspectes.
Sylvia se souvint avoir entendu une fois la voix de Bel craquer — elle avait prétendu avoir un gros rhume.
Elle avait aussi remarqué que Bel ne faisait aucun bruit en marchant. Bel avait dit que c’était dû à des années d’entraînement.
Elle avait senti à quel point la peau de Bel était froide lorsqu’elles cuisinaient ensemble dans la cuisine. Elle avait mis cela sur le compte de l’entraînement à l’époque…
Jusqu’à ce qu’elle remarque la peau du cou de Bel.
Elle était… en train de se décoller.
C’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.
Maintenant, avec sa vue complètement restaurée, Sylvia décida qu’il était temps. Elle utiliserait sa compétence de Premier Rang pour poser la question qui brûlait dans son esprit. Mais elle connaissait le prix…
Chaque question qu’elle posait avait un coût : sa vie. Du moins en ce qui concernait Bel.
Ou du moins, une partie de sa vie. Cela prouvait qu’elle était une entité puissante… bien au-delà d’eux.
Alors, au lieu de demander directement qui ou ce qu’était Bel, elle demanda :
Comment puis-je la démasquer ?
Elle accepta le prix — sa compétence serait temporairement scellée. Elle ne pourrait pas utiliser le livre à nouveau pendant un certain temps.
Mais le livre avait répondu.
« Regarde son reflet dans un miroir. »
Cela lui sembla étrange.
Bel ne possédait aucun miroir… sauf un caché. Et celui-là était maudit.
Heureusement, Sylvia avait acheté un petit miroir pour elle-même. Au début de cette épreuve, Damon avait dit aux filles de jeter leur maquillage — mais, comme des filles, certaines avaient quand même acheté de petits objets, y compris le miroir de poche que Sylvia gardait caché sous la table.
Avec précaution, elle le sortit, le plaçant bas sous la table, le penchant juste comme il faut…
Juste vers Bel.
Et ce qu’elle vit—
Lui fit presque faire tomber le miroir.
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