Les mots qui sortirent de sa bouche les firent instantanément tous se tendre. Une sorcière. C’était toujours une zone grise—les sorcières pouvaient être bonnes ou mauvaises selon d’innombrables circonstances.
Cependant, ce qui comptait maintenant, c’était si elle leur voulait du mal.
Elle entra lentement, ses pas doux, presque hésitants, avant de soupirer.
« Je suis désolée », murmura-t-elle, baissant la tête avec une lenteur délibérée.
« Je ne voulais pas vous cacher cela… »
Pourtant, ils restaient en position de combat, armes et magie prêtes.
« S’il vous plaît, ne soyez pas méfiants… Je peux tout vous expliquer », continua-t-elle, sa voix tremblante légèrement, « à condition que vous me donniez une chance de le faire. »
Evangeline jeta un coup d’œil à Sylvia. Elle s’attendait à ce que Bel les attaque dès que son identité serait révélée—mais la femme ne fit rien. Elle ne leva même pas les mains.
Au lieu de cela, Bel baissa lentement la tête, sa garde complètement abaissée.
« Si vous souhaitez me tuer ou me faire du mal… c’est bien. Je vous demande seulement de m’écouter d’abord. »
Evangeline mordit sa lèvre. Elle était désemparée. Si elle n’écoutait pas cette femme, cela la rendrait-elle cruelle ? Tyrannique ? Sa classe—Dawnseeker—était tout au sujet de rechercher la justice, pas le jugement.
Xander fit un pas lent en avant, portant toujours Damon endormi sur son dos.
« Nous écouterons votre version », dit-il calmement, bien que son regard reste prudent. « Comment comptez-vous tout expliquer ? »
Bel hocha lentement la tête, son sourire faint mais sincère.
« Merci… » murmura-t-elle, à peine audible.
« Je n’ai pas souvent l’occasion… la plupart me persécutent avant que je puisse parler. »
Elle jeta un regard autour de la pièce, son expression distante, presque mélancolique.
« Je peux comprendre votre doute… Cette forêt est un lieu maléfique. Je devrais le savoir—j’ai eu du mal à survivre à ses horreurs quand je suis arrivée ici pour la première fois. »
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Sylvia d’un ton sec. Bien qu’aveuglée par l’effet secondaire de son pouvoir, elle essaya de la regarder—au moins d’orienter son visage vers Bel.
Bel hocha la tête, ses lèvres se courbant en un sourire triste.
« J’ai été exilée… » dit-elle doucement.
Elle tendit lentement la main vers l’un des livres à proximité et le prit, ses doigts effleurant doucement sa couverture usée. Elle soupira.
« J’aime les enfants. Cela a toujours été… J’ai toujours rêvé d’être mère. Malheureusement, je suis stérile. Alors, pour guérir ma situation… je suis devenue alchimiste. »
Xander plissa les yeux. Derrière lui, Damon bougea légèrement. Il se sentit plus léger sur son dos.
« Qu’est-ce que ça a à voir avec le fait que vous soyez ici ? » demanda-t-il.
« J’ai étudié pendant des années », continua-t-elle, « mais aucune potion ne fonctionnait. Finalement, j’ai abandonné l’idée d’une naissance naturelle. La guerre était toujours perpétuelle dans ce monde, et j’ai voyagé partout. J’ai vu des vies précieuses d’enfants gaspées, oubliées… »
« Donc, vous vous êtes tournée vers les arts sombres », accusa Evangeline, les yeux se plissant.
Bel secoua rapidement la tête.
« Absolument pas… » elle fit une pause, reprenant son souffle. « Je suis devenue guérisseuse. J’ai rejoint le Temple, espérant arrêter les guerres, mais— »
« Le Temple glorifie la guerre », interrompit Sylvia, sa voix plus froide maintenant.
Bel hocha la tête solennellement. « Oui, c’est le cas. Alors j’ai trouvé une nouvelle foi—en le Dieu Inconnu. Au moins là, je n’avais pas à faire la guerre, tuer, ou faire souffrir des enfants. »
« J’ai quitté le Temple et suis devenue la matrone en chef d’un orphelinat que j’ai fondé. »
Elle les regarda, ses yeux brillants.
« C’est seulement alors que j’ai compris à quel point la guerre était horrible pour les enfants. Alors, j’ai décidé de les élever de la bonne manière. Cependant… le Temple n’aimait pas mes philosophies. »
Elle sourit à nouveau—mais c’était le sourire d’une mère qui avait tout perdu.
« Ils n’aimaient pas non plus que je les répande. Et ainsi… par une nuit sombre, ils sont entrés chez moi et ont massacré mes enfants. »
Une seule larme glissa sur sa joue.
« Ils les appelaient la progéniture du démon… des hérétiques. »
Elle se serra la tête, sa voix tremblante.
« Ça aurait dû être moi… Ça aurait dû être moi… »
Sylvia mordit sa lèvre. Cela semblait horrible — mais le Temple avait fait pire.
« D’une manière ou d’une autre… je suis la seule à avoir survécu. J’ai été laissée pour enterrer mes enfants… mais ils ne m’ont même pas donné cette chance. Alors j’ai pris leurs restes pendant qu’on me traquait et qu’on me qualifiait de sorcière. Je suis finalement arrivée ici… dans la Forêt Murmure. »
Leona la regarda, sa voix douce et confuse.
« Alors pourquoi ne les as-tu pas enterrés… après toutes ces années ? »
Bel renifla, le nez rouge.
« Je ne pouvais pas. Cette terre est maudite. Je ne pouvais pas leur permettre de devenir des morts-vivants… ou pire. Je voulais juste qu’ils reposent. »
Matia la regarda avec des yeux plissés.
« Pourquoi ne les as-tu pas crématisés ? »
Sylvia secoua lentement la tête.
« La foi en l’Inconnu Dieu n’accepte pas la crémation comme rite funéraire. Même au Temple de la Déesse… ce n’est pas toujours acceptable. »
« J’étais heureuse de vous voir tous », dit doucement Bel. « Je… j’ai été si seule au fil des années… »
Evangeline mordit de nouveau sa lèvre. Si tout cela était vrai… alors ils lui avaient vraiment fait du tort — fouillant dans son passé, ouvrant de vieilles blessures.
Sa voix sortit plus faible qu’elle ne l’avait prévu.
« Alors… qu’en est-il du miroir ? »
Bel laissa échapper un rire amer.
« Un artefact maudit que j’ai trouvé dans la forêt… Il me montre parfois des images de mes enfants. Je ne sais pas vraiment ce qu’il fait d’autre, alors je l’ai couvert. »
« Et qu’en est-il des livres sur la racine de mémoire et les potions d’esprit ? » demanda Sylvia d’un ton sec.
Bel regarda Damon, dont les yeux vacillèrent — comme s’il se réveillait.
« Je les ai utilisés pour fabriquer des remèdes contre la contamination mentale… comme celui que j’ai donné à ton amie. »
Ils devinrent tous silencieux, un profond sentiment de honte les envahit.
Cette femme leur avait été d’aide. Elle leur avait donné à manger. Offert un endroit sûr pour se reposer dans cette forêt maudite… et voilà comment ils la remerciaient.
Pendant quelques longues minutes, personne ne parla.
Bel essuya doucement ses larmes avec le dos de sa main.
« Si vous avez d’autres questions… n’hésitez pas. Et si vous souhaitez toujours me condamner… vous êtes libres de le faire. »
Elle fit un pas en avant, marchant lentement vers Evangeline.
« En tant que ceux qui vénèrent la Déesse… si vous souhaitez me tuer, je ne vous en tiendrai pas rigueur. Et si vous souhaitez partir — je ne vous arrêterai pas. Bien que je ne le recommande pas. »
Evangeline mordit sa lèvre, son cœur se tordant dans sa poitrine.
« Je… je… nous… cela… »
« Nous nous excusons pour les ennuis que nous avons pu vous causer… » dit soudain une voix faible derrière Xander.
Les yeux sombres de Damon s’ouvrirent maintenant, le fixant droit sur Bel.
Il se poussa lentement de derrière Xander, vacillant à chaque pas en s’approchant — à moitié titubant, à peine conscient.
« Je m’excuse… au nom de mes amis… » murmura-t-il.
Il posa une main sur sa tête, clairement étourdi.
« Permettez-moi de m’excuser… je m’appelle… »
Avant qu’il ne puisse finir, les yeux de Damon se fermèrent lentement — et il tomba en avant, droit vers Bel.
La belle femme aux cheveux noirs le rattrapa rapidement, le tenant contre sa poitrine, posant doucement sa tête contre elle.
Les autres accoururent avec des expressions anxieuses, mais Damon était déjà inconscient — son oreille reposant doucement sur son cœur.