Sylvia n’était pas stupide. Protégée, oui—sa vie avait toujours été enveloppée de soie et de murmures—mais stupide ? Non, pas le moins du monde.
Ce n’était pas grave si elle avait été dupée par Damon. Ce n’était pas grave s’il lui avait menti, s’il l’avait trompée. Elle pouvait vivre avec ça.
Mais elle ne se laisserait pas duper par quelqu’un d’autre. Pas encore. Pas si facilement.
C’est pourquoi elle ne dormait pas. Pas une seule minute. Ses yeux restaient fermés, oui—mais son esprit était alerte. Attendant. Surveillant.
Elle ne savait même pas quelle heure il était—pour être honnête, il était presque impossible de le deviner dans la Forêt Murmureuse. Bien sûr, elle aurait pu utiliser sa compétence, mais… ce n’en valait pas la peine. Pas cette fois. Pas après la dernière révélation.
Elle commençait déjà à perdre la vue.
Lentement, elle releva la tête du coussin doux, son souffle calme mais son corps tendu. Son cou se tourna légèrement—juste assez pour jeter un coup d’œil au lit à côté du sien.
Evangeline était déjà debout, épée en main. Bien sûr qu’elle l’était.
Sur les lits à côté des leurs, Leona et Matia s’agitaient, ni l’une ni l’autre endormies. Elles croisèrent le regard de Sylvia.
Aucun mot n’échangea. Aucun n’était nécessaire. Elles comprenaient toutes.
Comme si elles avaient déjà confiance en la bonté offerte au cœur de la Forêt Murmureuse. Pas sans raison.
Si Damon était conscient, il serait tout aussi paranoïaque. Probablement plus.
Elles se levèrent prudemment de leurs lits, toujours vêtues du simple pyjama que Bel leur avait donné, armes en main. Leurs pas étaient silencieux—fantomatiques—alors qu’elles se déplaçaient.
Evangeline prit la tête, le rapière brillant faiblement sous la lumière du feu sur les murs.
Derrière elle, Matia se déplaçait à côté de Sylvia, lui tenant doucement la main—car Sylvia n’était plus totalement aveugle maintenant. Elle avait utilisé à nouveau son pouvoir… juste pour poser une petite question au livre.
Une question anodine, en réalité : Quelles pistes existent à propos de Bel ?
Mais même cela lui avait coûté quelque chose. Le prix montait.
Elle ne voulait pas tenter le diable. Pas encore.
À l’arrière, Leona avançait silencieusement, prête à se battre.
Elles se glissèrent dans le couloir. La porte à côté de la leur était celle où Xander et Damon reposaient.
Evangeline s’avança, la main levée pour frapper—
—mais la porte s’ouvrit avant que ses doigts ne touchent le bois.
Xander se tenait là, sa lance déjà en main. Damon était inconscient sur le dos, et la grande hache flottait à côté d’eux sous son contrôle.
Son regard se fit plus dur sur les filles.
« Je n’aime pas ça, » murmura-t-il. « Fouiller comme ça… c’est déshonorant. Surtout après l’hospitalité qu’on nous a offerte. »
Sylvia tourna la tête vers lui. Ses yeux, maintenant laiteux et ternes, brillaient de dédain. Elle ricana, ses mots tranchants, quelque chose que Damon lui-même aurait pu dire.
« Tu sais ce qui est honorable ? Ne pas mourir dans notre sommeil. »
Leona haussa un sourcil. « C’est… c’est la chose la plus Da- numéro un… que j’aie jamais entendue dire par quelqu’un d’autre. »
Elle s’empêcha de dire son nom.
Sylvia hocha brièvement la tête. « Merci. J’essayais d’être une idiote. »
Matia s’accroupit légèrement, ailes basses, expression inquiète.
« Avons-nous vraiment le temps pour ça ? Trouvons quelque chose d’inquiétant… ou sortons d’ici. »
Evangeline fit un geste en avant, et le groupe repartit—Sylvia donnant des instructions, toujours en guidant malgré sa vision altérée.
La maison qui semblait autrefois chaleureuse était différente maintenant. Froide. Mauvaise. La nuit, le silence était oppressant.
Xander suivait derrière, Damon toujours sur son dos alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans le couloir.
Puis Sylvia s’arrêta. Sa voix sortit doucement, pensivement.
« Ne trouves-tu pas ça étrange ? Que quelqu’un vivant seul ait autant de pièces ? »
Leona plissa les yeux. « Quoi que ce soit… nous le trouverons derrière cette porte. »
Evangeline prit la tête, s’accroupissant devant la porte. Elle tourna la poignée—
« C’est verrouillé, » murmura-t-elle.
Leona regarda la forme inconsciente de Damon.
« Où est Da— je veux dire, Numéro Un— quand on a besoin de lui… » Elle se retint juste à temps.
Un soupir de soulagement traversa le groupe. Matia lui donna une tape sur le bras.
« Aïe ! Désolée… »
Elle cligna des yeux. « Quelqu’un sait-il comment crocheter une serrure ? »
Evangeline secoua la tête. « Non. Mais je sais comment en casser une. »
Sans hésiter, elle enfonça son talon dans la serrure. Elle se fissura et se brisa sous la force de sa puissance d’avancement de première classe.
« Mon grand-père disait toujours—‘Mieux vaut demander pardon qu’autorisation.’ »
Leona murmura, « C’est marrant… Numéro Un dit la même chose. Je comprends pourquoi vous vous entendez si bien. »
Evangeline sourit en coin. Peut-on vraiment qualifier leur querelle incessante de « s’entendre » ?
Elle ouvrit la porte—et ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Sa poitrine se serra.
Les autres se figèrent derrière elle.
« Est… est-ce ce que je pense… ? »
Personne ne répondit.
La pièce était grande, éclairée par la douce lueur vacillante des bougies. Des ombres s’accrochaient aux bords, l’obscurité étant plus épaisse dans certains coins.
Au centre du mur du fond—
Un symbole.
Imposant.
Sculpté dans la pierre.
Deux ailes blanches. Deux ailes noires. Un abîme en spirale au centre. Un œil qui ne clignait pas.
Un symbole connu aussi bien des démons que des hérétiques.
La marque du Dieu Inconnu.
Sylvia mordit sa lèvre. Même partiellement aveugle, elle pouvait le voir. Et puisque son propre livre portait ce même symbole, elle ne pouvait pas leur permettre de tirer des conclusions hâtives.
« Cherchons… des indices, » dit-elle doucement. « La vénération du Dieu Inconnu pourrait être une hérésie ici à Soltheon… mais sur d’autres continents, ce n’est pas considéré comme un péché grave. »
Xander fronça les sourcils. « Comment peux-tu dire ça ? »
« Je ne soutiens pas l’hérésie. Je dis simplement une vérité, » répondit-elle calmement. « Pourquoi ne pas vérifier dans les placards ? »
Leona s’avança et en ouvrit un. Son visage devint pâle.
Dedans—
Des os.
Soigneusement rangés. Petits.
Enfants. Adolescents. Pas encore adultes.
Les ailes de Matia se recroquevillaient autour d’elle. « Q-Qu’est-ce que c’est… ? »
Xander claqua la porte du placard, les dents serrées.
Evangeline ouvrit une autre petite porte à proximité. Dedans—
Des jouets cassés.
Des vêtements d’enfants. Des effets personnels.
« Je suppose que ce ne sont pas les siens… »
Sylvia s’approcha d’une table. Il y avait des livres—des livres ouverts—et elle ne pouvait pas lire l’écriture, alors elle fit appel à sa compétence à nouveau. Juste un court résumé. Rien de plus.
Elle lui demanda simplement une petite traduction. Surtout qu’elle ne pouvait pas voir.
Une douleur traversa son crâne comme une lame. Elle poussa un léger cri, tandis que des mots s’inscrivaient dans son esprit :
Potion d’oubli… Potions de charme… Potions d’amour… Résidu d’âme… Sérum d’obéissance… Racine de mémoire.
Son visage se tordit de malaise.
C’était très mauvais.
Leona leva la voix, se tenant à côté d’un miroir qu’elle avait trouvé derrière un drap. « Hé. Les gars. Par ici. »
Ils se rassemblèrent. Le miroir semblait ordinaire—jusqu’à ce qu’Evangeline se place devant.
Son reflet… n’était pas là.
C’était elle. Il y a des années. Une fille. Vêtue d’une robe simple, les yeux grands ouverts et en pleurs. Faible.
Un par un, les autres virent aussi leur jeune version.
Mais Damon—son reflet fit leur souffle se couper.
Un garçon aux yeux bleus en haillons. La peau marquée de coupures. Une corde serrée autour du cou. Ses yeux—sans vie.
La réflexion de Sylvia portait sur une fille habillée avec élégance… assise dans une belle pièce bordée de barres dorées. Une cage.
Evangeline murmura : « Q-Qu’est-ce que cet endroit… ? »
Sa poitrine se serra. Elle se retourna rapidement, la voix tranchante—
« Il faut partir. Tout de suite. »
Ils hochèrent la tête—
— mais se figèrent.
À la porte se tenait Bel.
Son sourire était là, mais il ne semblait plus bienveillant. Il ne touchait pas ses yeux.
C’était effrayant. Anormal.
Ils brandirent leurs armes. Leurs expressions se durcirent—prêts à se battre, à fuir.
La voix d’Evangeline devint glaciale.
« Qui êtes-vous… ? Qu’êtes-vous… ? »
Le sourire de Bel ne vacilla pas. Son ton était doux.
« Moi… ? » dit-elle doucement.
« Je suis… une sorcière. »