Evangeline laissa l’eau chaude couler en cascade sur son corps, laissant la chaleur emporter la douleur persistante, la peur et le traumatisme de leur voyage à travers la Forêt Murmureuse.
Elle s’enfonça plus profondément dans le bain, soupirant alors que la tension dans ses épaules commença à fondre. La baignoire était large, presque luxueuse, et le parfum chaud des herbes flottait légèrement dans l’air.
Bel leur avait permis d’utiliser son bain sans hésitation—malgré leur méfiance initiale, la mystérieuse femme dans les bois n’avait rien fait pour leur nuire. Au contraire, elle leur avait montré de la bonté.
Elle leur avait offert de la chaleur, des vêtements, la guérison… et, peut-être le plus important, un sentiment de sécurité.
« Nous n’avons aucune raison de douter d’elle, » se dit Evangeline. Et pourtant, elle ne pouvait pas ignorer la voix silencieuse au fond de son esprit.
C’était toujours la Forêt Murmureuse.
Damon leur avait avertis maintes fois. Ne fais confiance à rien. Ni aux ombres, ni au silence… ni même à la bonté des étrangers.
« Damon ne ferait pas confiance à ça… » pensa-t-elle, mordant sa lèvre.
Mais Damon était inconscient, incapable de guider, incapable d’offrir ses conseils ou sa sagesse. Et malgré ses instincts, malgré chaque once de prudence qu’elle avait apprise, elle ne pouvait nier la vérité—cette femme leur avait porté secours. Elle était rentrée chez elle pour trouver un groupe d’étrangers armés, en haillons, dans sa chaumière, et pourtant, au lieu de peur ou de colère, elle voyait leurs blessures et leur offrait un refuge.
« Quelle raison avons-nous vraiment de douter d’elle… ? »
Elle se leva du bain, la serviette enroulée autour de ses courbes alors que ses cheveux mouillés collaient à ses épaules et à son dos.
Le parfum de savon et d’herbes la suivit lorsqu’elle sortit, trouvant une robe propre, soigneusement pliée, laissée pour elle. Son épée et son sac de fournitures n’avaient pas été touchés, exactement là où elle les avait laissés. Cela lui disait quelque chose.
Elle s’habilla lentement. La robe était douce et confortable, bien meilleure que les restes déchirés de son équipement de combat. En regardant ses vieux vêtements déchirés sur la chaise, elle sentit ses joues s’empourprer. Rien que l’idée d’être vue en quelque chose d’aussi en lambeaux la faisait rougir.
Attacheant son épée à sa taille, elle entra dans le couloir.
Les voix de ses amis portaient à travers les murs de bois—plus familières, plus légères maintenant, plus à l’aise qu’elles ne l’avaient été depuis des jours.
Ils parlaient avec Bel, et cette prudence qu’elle entendait autrefois dans leur voix avait commencé à diminuer.
Elle suivit le son et entra dans la pièce. Son souffle se coupa un instant.
Bel se tenait près de la table à manger, souriant chaleureusement comme pour accueillir une fille chez elle.
« Tu es enfin sortie, » dit-elle gentiment. « Viens, viens, allons dîner. »
Les yeux d’Evangeline s’écarquillèrent.
Elle ne s’y attendait pas.
La table était remplie de nourriture—plateaux fumants, pains cuits au four, fruits vibrants, viandes savoureuses, et marmites de ragoût riche. L’odeur était divine, l’arôme seul suffisait à faire gargouiller son estomac. Après des jours de rations froides et de quasi-famine, c’était comme regarder un banquet préparé par la royauté.
« Je ne pensais pas recevoir des invités, » rit doucement Bel, en passant sa main sur son tablier. « J’espère que ce maigre repas ne vous dérange pas… »
Maigre ? Evangeline cligna des yeux. Ils venaient tous de familles nobles, habitués à des repas somptueux… et pourtant, même eux ne pouvaient nier—c’était extravagant.
Leona fixait le festin devant elle, les yeux grands ouverts. Sa retenue céda, et, poussée par la faim, elle tendit la main à travers la table et attrapa un gros morceau de steak, le fourrant dans sa bouche avant que quiconque ne puisse l’arrêter.
Tout le monde se figea.
Ils regardaient, incertains de ce qui allait se passer—allaient-elle s’étouffer ? S’effondrer ? Se transformer ?
Leona fit une pause, son corps immobile. Puis, lentement, elle murmura à pleine bouche,
« Jmmm… Délicieux… » Sa main se tendit immédiatement vers d’autres morceaux.
Le sourire de Bel resta inébranlable. Elle prit place à la tête de la table.
« Eh bien, bon appétit. Il y en a encore pour ceux qui veulent. »
Evangeline regarda Sylvia, qui acquiesça silencieusement avant de soulever une cuillère pour goûter sa nourriture. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.
« Hmmm… C’est délicieux. »
C’était tout ce qu’il fallait.
Comme un barrage qui cède, tout le monde se mit à manger. Il n’y eut plus d’hésitation — les fourchettes tintaient, les cuillères raclaient, et les rires commencèrent à remplacer le silence. C’était leur premier vrai repas depuis ce qui semblait des lustres, et ils le dévorèrent avec la désespération tacite de survivants ayant presque perdu tout espoir.
Et à travers tout cela, Bel les regardait — ses yeux pleins de bonté, son sourire inébranlable. Il y avait quelque chose de maternel dans sa façon de les regarder. Pas de pitié. Pas d’intérêt. Quelque chose de plus doux. Plus chaud.
Comme une mère regardant ses enfants perdus revenir enfin à la maison.
Au moment où les assiettes furent vides, Leona avait mangé pour sept. Les autres s’affalèrent dans leurs chaises, pleins et satisfaits, certains souriant même pour la première fois depuis des jours.
Lorsque leur dîner fut terminé… elle leur donna un dessert et leur fit du thé. Ils étaient maintenant assis près du foyer — sa lueur orange vacillait sur les vieux murs en bois — où Damon gisait immobile, son souffle doux.
Il était vêtu de tuniques noires fraîches et nettes que Bel lui avait préparées… son visage en paix, comme endormi.
Matia fut la première à parler.
« Tu as dit que tu sais comment nous ramener chez nous… »
Bel le regarda, hochant lentement la tête.
« Je pourrais peut-être aider… cependant, comme vous le savez, la Forêt Murmure est un endroit dangereux… »
Elle prit une gorgée de son thé, son sourire toujours doux, presque maternel.
« Cette région est entourée de dangers à chaque tournant… les Montagnes Duhu sont proches. Ensuite, il y a le Nid d’Ashergon… »
Elle posa sa tasse avec précaution.
« Ce qui impliquerait de traverser la forêt. Cependant… y aller trop profondément est une condamnation à mort. La seule option serait de la traverser en coupant à travers — et d’atteindre la vieille ville de Lysithara. »
Ils hochèrent tous la tête lentement… Evangeline serra le poing.
« C’était notre objectif… »
Bel hocha de nouveau la tête, son ton égal.
« C’est une entreprise dangereuse. Cependant… si vous passez par Lysithara, vous pourrez atteindre une région plus stable. De là, finalement… vous atteindrez des zones gouvernées par les races divines. »
Leurs yeux s’illuminèrent d’espoir à ses mots — de petites étincelles de lumière dans une pièce sombre.
Bel leva les yeux vers eux, son expression s’adoucissant.
« La forêt est dangereuse… mais Lysithara n’est pas exactement sûre non plus. La plupart de ses anciens habitants — ceux qui ont survécu — sont maintenant déformés… des choses monstrueuses. »
Elle se pencha légèrement en arrière, son regard distant.
« Le pire d’entre eux… est leur Seigneur de la Ville. »
Les yeux de Sylvia, désormais partiellement aveugles et semblant presque laiteux, restèrent fixés sur Bel. Même ainsi, sa curiosité ne faiblissait jamais.
Bel hocha une fois de plus la tête, son sourire toujours collé sur son visage… mais il y avait une ombre derrière ses yeux. Une crainte silencieuse.
« Priez pour ne jamais le rencontrer… car vous ne passerez jamais son énigme. Priez pour ne jamais l’affronter… car vous pourriez ne jamais le vaincre. Il restera… jusqu’à ce que ses questions soient répondues. »
Elle fixa les flammes du foyer.
« Il n’est plus homme. Plus roi. Maintenant… c’est une créature. Une chose. Appelée le Gardien. »
Elle laissa le nom flotter dans l’air.
« Le Gardien des Faux Vérités… »
Le feu crépita doucement — mais aucun d’eux ne bougea. Leurs visages pâlirent à ses mots… même prononcer ce nom semblait alourdir l’air.
Sylvia mordit sa lèvre, sa voix tremblante légèrement — la curiosité prenant le dessus sur la prudence.
« Q-Qu… quelle est l’énigme… ? »
Le sourire de Bel ne s’est pas fané. Lentement… elle secoua la tête.
« Je ne sais pas. Tous ceux qui l’ont rencontré ont connu un destin des plus sombres… bien pire que la mort, pour la plupart… »
Un lourd silence s’installa dans la pièce… personne n’osa le briser.
Après un instant, Bel se leva, en repassant les plis de son tablier.
« Eh bien… regarde l’heure qu’il est, » dit-elle doucement. « Je suppose qu’il est l’heure de dormir, les enfants. Les garçons dans une pièce, les filles dans l’autre. Euh… vous… »
Elle s’interrompit, ses yeux se posant sur Évangeline.
« Ah… c’est vrai. Je ne vous ai jamais demandé vos noms. »
Ils firent tous une pause. Évangeline hocha lentement la tête.
« Bien sûr. Quelle impolitesse de notre part. Je suis… Numéro Deux. »
Elle se mit à présenter les autres avec leurs numéros attribués—sans jamais révéler leurs vrais noms.
Les lèvres de Bel frémirent légèrement à cela, son sourire étant amusé mais poli. Elle hocha lentement la tête.
« Je vois… quels noms inhabituels vous avez. Très bien alors. Bonne nuit. »
Elle se retourna lentement et commença à marcher vers l’une des pièces adjacentes, le son de ses pas doux contre le bois qui craquait…