La vue de l’horreur qu’ils attendaient n’était pas là. Tout ce qui se dressait devant eux était une femme d’apparence inoffensive et belle.
Sa présence semblait si en décalage avec la terror qu’ils venaient d’échapper, ses traits doux, et son expression douce, presque sereine.
Elle les regarda avec un sourire chaleureux, sa voix coulant comme du miel : « Qu’est-ce qui amène des enfants dans cet endroit horrible… ? »
La main d’Evangeline serra son épée plus fort, la pointe de sa lame pointant directement vers la femme, sa posture ferme.
Les autres suivirent rapidement, armes dégainées en position de protection. Leona et Sylvia se tenaient particulièrement près de Damon, veillant à le protéger de toute menace potentielle.
« Qu… qui êtes-vous ? » demanda Evangeline, sa voix ferme mais acérée, la disbelief brillant dans ses yeux.
La femme cligna des yeux, visiblement perplexe face à la réaction d’Evangeline. Elle leva un doigt délicat à ses lèvres en un geste de surprise, comme si elle était surprise par la tension dans l’air.
« Mon Dieu, où sont mes manières ? » murmura-t-elle doucement, son ton presque joueur. « Je n’ai pas vu de gens depuis si longtemps… »
Son comportement changea alors, se redressant comme une vieille noble. Avec des mouvements lents et gracieux, elle posa une main sur sa poitrine et fit une petite révérence élégante.
« Je m’appelle Bel. Enchantée de vous rencontrer, » dit-elle, sa voix calme et chaleureuse, comme si elle les accueillait chez elle.
Evangeline plissa les yeux, jetant un coup d’œil à Sylvia. La fille elfe hocha la tête, murmurant en regardant le livre qui était invisible pour tous sauf pour elle.
« Elle dit la vérité… » La voix de Sylvia était faible, ses mots portant le poids d’une révélation.
Evangeline hocha la tête, ses yeux toujours fixés sur la femme. Elle pouvait voir la pâleur dans les yeux de Sylvia, un signe certain que l’elfe payait le prix des informations qu’elle avait extraites du livre.
Malgré le prix, Sylvia tenait encore debout, et c’était suffisant pour l’instant.
Tout en gardant son épée pointée vers la femme, Evangeline hésita. Elle n’était pas sûre de ce qu’il fallait penser de ce changement soudain, et juste au moment où elle allait parler, le regard de la femme tomba sur Damon, toujours inconscient sur le sol.
« Il est blessé… laissez-moi l’aider… » La tonalité de la femme était douce, presque maternelle.
Sans attendre aucune approbation, la femme abandonna son balai et se dirigea vers Damon, passant devant l’épée d’Evangeline comme si l’arme ne représentait pas une menace.
Cela les prit tous au dépourvu — personne ne s’attendait à ce qu’elle soit aussi intrépide.
Evangeline réagit instinctivement, essayant de l’arrêter.
« Attends ! »
Mais il était trop tard. La femme posa ses mains sur le front de Damon, une touche douce qui semblait émettre une sorte d’énergie apaisante.
Leona, qui était restée vigilante, sa main toujours agrippée à sa hache, explosa de colère. Elle repoussa la femme d’un coup, brandissant son épée.
« Éloignez-vous de mon ami ! »
Des étincelles électriques dansèrent dans les yeux de Leona alors que son corps se tendait, prête à se battre. La femme — qui s’était présentée comme Bel — se rassit, surprise, les mains levées en signe de reddition alors que le groupe l’entourait, armes dégainées.
« Il n’y a pas besoin d’être méfiants, » dit Bel, sa voix toujours calme. « Je ne vous veux aucun mal. »
Elle jeta un œil aux fioles de potions dispersées dans la pièce. « Je suis experte en herbes… je peux le guérir. »
Le groupe, toujours sur ses gardes, échangea des regards méfiants, mais le sourire doux de Bel ne faiblit pas. Elle regarda alors chacun d’eux, notant leurs expressions hagardes et effrayées.
« Vous, les enfants, semblez perdus et effrayés… ne vous inquiétez pas, vous êtes en sécurité ici. La forêt n’a aucun pouvoir ici. »
Leurs yeux s’attardèrent sur elle, les mots suspendus dans l’air, mais la tension ne se dissipa pas complètement. Matia se mordit la lèvre, incertaine de ce qu’il fallait faire. Damon était toujours inconscient, et avec son état, ils étaient désemparés sans ses conseils.
La voix de Xander était froide, emplie de suspicion.
« Comment pouvons-nous faire confiance à quelqu’un que nous avons rencontré au cœur de la Forêt Murmure… ? »
Bel hocha lentement la tête, reconnaissant la préoccupation.
« Ce serait très imprudent. Cependant… » Elle inclina légèrement la tête, son regard inébranlable.
« Si vous me tuez, les enfants, ne deviendriez-vous pas pires que les monstres ? Je ne suis qu’une femme qui vit dans les bois. Vous êtes venus chez moi… Je veux simplement aider. »
Les dents d’Evangeline se serrèrent alors qu’elle luttait avec sa boussole morale. Elle comprenait ce que Bel voulait dire — il était vrai qu’ils étaient les intrus. Pourtant, elle n’était pas sûre de pouvoir faire confiance à quelqu’un dont ils ne savaient rien. Sa main se resserra sur son épée alors que son esprit s’emballait.
« Que ferait Damon s’il était à ma place ? » pensa-t-elle, ses yeux se portant vers Damon.
Son ombre ondulait avec une douleur invisible, son corps convulsant sous un tourment intérieur qu’elle ne pouvait comprendre. Ils ne pouvaient pas simplement le laisser ainsi, pas avec les horreurs qui rôdaient dehors, ni risquer de voyager avec lui dans cet état.
Elle regarda les autres — Sylvia, qui essayait encore de se ressaisir malgré le prix qu’elle payait pour l’information du livre ; Leona, dont les yeux brillaient d’incertitude ; et Xander, qui semblait encore hésitant à poser son arme.
Sylvia souffrait aussi. Sa vue se détériorait, et bien qu’elle n’ait pas dit un mot, il était évident que les effets commençaient à se faire sentir.
Tandis que sa chair pourrissait de l’intérieur, la douleur était visible dans chaque respiration laborieuse qu’elle prenait.
Prenant une profonde inspiration, Evangeline abaissa lentement son épée.
« Un mouvement suspect, et nous… nous vous tuerons, » avertit-elle, sa voix ferme, bien que son regard reste méfiant.
Bel sourit, imperturbable face à la menace.
« Tant que vous me laisserez l’aider, vous pouvez faire ce que vous voulez, » répondit-elle d’un ton calme.
« Je ne peux pas supporter de voir un enfant souffrir… » Elle sourit doucement, ses yeux chaleureux. « C’est contre ma nature. »
Les yeux de Leona brillèrent avec prudence, mais elle reporta son attention sur Damon. Elle jeta un coup d’œil à Xander, qui tenait toujours sa lance près de lui, prêt à se battre si nécessaire.
« Tu as l’air d’un grand garçon fort. Aide à déplacer ton ami pendant que je prépare un peu de médecine, » suggéra Bel, son sourire ne faiblissant jamais.
Elle jeta alors un regard à Evangeline et Sylvia. « Pourquoi ne m’aidez-vous pas à préparer les potions ? Mais je dois savoir ce qui l’a attaqué, ou plutôt ce qui a contaminé son esprit… »
Sylvia, dont la vision s’estompait et devenait floue, hocha la tête malgré son inconfort.
« Nous avons été attaqués par une entité géante… on ne l’a pas vue, seulement ses pieds et quelques tentacules… mais c’était terrifiant… »
Bel leva la main, empêchant Sylvia de parler davantage.
« Ça suffit. Ne dis pas plus, » ordonna-t-elle, d’un ton doux mais ferme. « Je comprends ce que tu veux dire. »
Son expression s’adoucit, emplie d’une sorte de compréhension qu’une mère seule pouvait exprimer.
« Vous, les enfants, avez de la chance… vous avez survécu. Peu de gens peuvent en dire autant. »
Elle les guida vers sa table de travail, se déplaçant avec une rapidité surprenante pour quelqu’un d’aussi posé, mélangeant rapidement herbes et potions du mieux qu’elle pouvait.
Sylvia, bien que sa vision faiblissait, pouvait encore voir que aucune des concoctions n’était nocive. Tout semblait médicinal — rien d’anormal.
La femme travailla rapidement, préparant une potion puis se dirigea vers Damon, qui gisait immobile sur le canapé près du foyer. Bel tenait la potion dans ses mains, prête à la lui administrer.
Leona leva à nouveau son épée, ses yeux se plissant. « Ne t’approche pas davantage, » avertit-elle, toujours méfiante.
Bel sourit chaleureusement, imperturbable.
« Tu es une jeune fille plutôt prudente, n’est-ce pas ? » remarqua-t-elle, presque comme si elle appréciait la prudence de Leona. « Je suppose que c’est une bonne chose. »
Soupirant, elle leva la potion vers Leona.
« Tiens, donne-la-lui. Il devrait aller mieux. »
Leona, hésitante mais désespérée d’aider Damon, prit la potion de Bel. Elle se tourna vers Damon, lui ouvrant soigneusement la bouche et versant lentement le contenu à l’intérieur.
Pendant un instant, il n’y eut que le silence. Puis, le corps de Damon poussa un soupir de soulagement alors que son ombre, qui se tordait dans la douleur, cessait lentement. Son corps se détendit, redevenant normal.
Le groupe regarda en silence, leurs expressions passant lentement de la tension à un profond soulagement. Le poids qui pesait sur eux s’enleva, et pour la première fois depuis ce qui leur sembla une éternité, ils purent respirer.
Leona se détendit, regardant Damon avec un petit sourire soulagé.
La femme, Bel, sourit doucement, ses yeux pleins de soulagement. Elle jeta un coup d’œil au groupe, son regard s’attardant sur Sylvia et Évangeline.
« J’ai quelques potions de soin. Vous deux avez le plus besoin de soins. »
Ses yeux s’adoucirent en observant le groupe épuisé.
« Vous tous. Que diriez-vous d’un bain chaud, d’un changement de vêtements, puis d’un dîner ? »
Son sourire était sincère, plein de sollicitude.
« J’aimerais savoir comment des enfants aussi jeunes que vous ont fini dans la Forêt Murmure… »
Ils la regardèrent avec une inquiétude persistante, incertains de lui faire entièrement confiance. Mais lorsqu’elle parla à nouveau, sa voix offrait quelque chose qu’ils n’avaient pas osé espérer dans cette forêt d’horreurs.
« Peut-être que je peux vous guider pour revenir chez vous. »
Ces mots, simples et pleins de promesse, leur donnèrent quelque chose qu’ils n’avaient pas osé ressentir depuis longtemps — l’espoir.