Un groupe de six adolescents avançait péniblement sous le soleil du matin, leurs vêtements déchirés et réparés du mieux qu’ils pouvaient avec leurs ressources limitées. Leurs visages étaient enfin propres, libérés de la saleté, de la suie et du sang qui les avaient couverts quelques jours auparavant.
Ils s’étaient reposés près du gouffre pendant quelques jours, profitant de ce temps pour récupérer, planifier et se préparer pour le voyage à venir. Ce qu’il restait du wyverne avait été transformé en rations sèches — une délicatesse rare en temps normal, mais pour eux, c’était simplement une question de survie. La saveur comptait peu quand chaque repas pouvait être le dernier.
Maintenant, ils se tenaient devant la Forêt Murmurante, une vaste étendue d’arbres tordus si denses que la lumière du soleil ne parvenait pas à percer leur canopée.
Un monde de gris les entourait, les arbres imposants se dressant comme d’anciens sentinelles, leurs troncs noueux dissimulant les horreurs qui pouvaient se cacher à l’intérieur. Au fond de la forêt, des murmures flottaient vers eux — hommes et femmes, enfants et anciens, morts et vivants — murmurant à voix multiples, leurs mots indistincts mais emplis d’une présence étrange.
Damon se tourna vers les autres, sa voix basse, ne dépassant jamais le murmure.
« Allons-y. Restez proches, et souvenez-vous de tout ce que nous avons discuté. Ce n’est pas les montagnes Duhu. Les règles peuvent aider, mais les créatures ici pourraient ne pas s’en soucier. »
Les autres acquiescèrent en silence. Aucun mot n’était nécessaire. Damon serra fermement sa grande hache, les deux crocs de wyverne attachés dans son dos comme des épées. Il expira lentement, murmurant une prière douce.
« Gloire à la Déesse du Destin… Guide notre chemin et sauve-nous d’un sort des plus odieux. »
Sur ce, il fit un pas en avant.
Le monde changea.
Au moment où il franchit le seuil, il sentit une transformation troublante. L’air devint lourd, pressant contre sa peau comme une force invisible.
Les couleurs autour de lui s’assombrirent, se vidant dans un monotone inquiétant. Devant lui s’étendaient les mêmes arbres tordus, mais maintenant ils semblaient incroyablement hauts, comme s’il avait pénétré dans un royaume totalement différent.
Il se retourna — pour découvrir que le chemin derrière eux avait disparu. La clairière où ils s’étaient tenus n’était plus. À sa place s’étendait une forêt sans fin.
Prenant une profonde inspiration, Damon se remercia silencieusement d’avoir pris la précaution de tout attacher avec une seule corde pour ne pas être séparés.
« C’est la Forêt Murmurante… » murmura Leona, sa voix à peine plus qu’un souffle.
Damon hocha la tête, ajustant sa prise sur sa hache.
« Ne parle pas plus fort que les murmures. Ne dis pas ton nom ni celui de personne d’autre. À partir de maintenant, on s’appelle par des numéros. »
Les autres échangèrent des regards méfiants avant d’acquiescer. Ils avancèrent en silence, leurs sens en alerte maximale.
C’était la Forêt Murmurante — ancienne, maudite, et grouillante de monstres. Ici, la terre elle-même était un ennemi.
Mais comme pour les Montagnes Duhu, la forêt avait ses propres règles. Ou plutôt, ses monstres avaient leurs faiblesses. Le vieux journal de voyage en avait esquissé quelques-unes — un guide pour survivre aux horreurs qui s’y cachaient.
Cependant, en jugeant par l’état du livre, Damon soupçonnait que son auteur original n’avait pas survécu assez longtemps pour le finir. Chaque page portait une écriture différente, témoignage des nombreux voyageurs qui avaient péri dans la forêt, ne laissant derrière eux que des fragments de connaissances.
Certains avaient même laissé leurs taches de sang sur ses pages.
Mais leur souffrance ne serait pas vaine. Leurs leçons, leurs nombreuses morts et échecs — ils seraient le point d’appui que Damon et son groupe utiliseraient pour rester en vie.
Et ainsi, ils avançèrent, dans les profondeurs de l’inconnu, armés de rien d’autre que leur volonté de survivre.
La première heure dans la Forêt Murmure n’a pas été entièrement sans incident. Bien que rien ne les ait attaqués, l’atmosphère oppressante des bois rendait même le silence menaçant. D’ailleurs, les Montagnes Duhu avaient semblé sûres pendant un temps avant que le véritable horreur ne se révèle.
Ils naviguèrent prudemment à travers la flore traîtresse, évitant les plantes mortelles décrites dans le journal de voyage. En marchant, ils se forçaient à ignorer les murmures—des centaines de voix, parlant à voix basse, tissant ensemble un murmure sans fin, assommant l’esprit. Ils devaient résister à l’envie de comprendre les mots, car les comprendre signifiait succomber à la folie de la forêt.
Ils avaient aussi, de temps en temps, aperçu des silhouettes au loin, mais aucun mal ne leur fut fait.
Pourtant, le premier signe de leur lutte inévitable commença à apparaître.
Leona vacilla soudainement, haletante, ses genoux fléchissant. Une traînée écarlate s’échappa de ses oreilles. Elle se crut la tête, grognant doucement, sans jamais élever la voix au-delà d’un murmure.
« Ahhh… »
Evangeline se mit immédiatement à genoux à ses côtés, le visage marqué par l’inquiétude. Elle posa ses mains sur les tempes de Leona, projetant une douce lumière dorée qui s’infiltra dans sa chair, réparant les dégâts invisibles.
« Es-tu— »
« Ne dis pas son nom, » coupa Damon d’un ton sec, sa voix à peine plus forte que les murmures.
Evangeline referma la bouche et hocha la tête en signe de compréhension.
Damon se détourna, scrutant leur environnement. Ils n’avaient aucun point de repère pour se guider.
La carte qu’ils portaient était inutile s’ils ne pouvaient pas déterminer leur position. La frustration le rongeait, mais il expira lentement, se forçant à réfléchir.
Si rien d’autre, il pouvait utiliser sa perception de l’ombre pour créer une carte mentale, traçant leur parcours uniquement par la conscience spatiale.
Il ferma les yeux, étendant ses sens, laissant sa conscience s’étendre comme des tentacules d’encre. La forêt était sombre, les ombres longues et mouvantes, ce qui en faisait un terrain idéal pour ses capacités.
Sa propre ombre frissonna sous lui, un avertissement silencieux, mais il avança.
Alors que sa perception glissait dans l’obscurité, elle effleura les arbres—des choses massives, noueuses, aux membres tordus.
Elle traça les contours des rochers, plongeant dans des crevasses où se cachaient des créatures invisibles. Il poussa plus loin, passant devant des troncs d’arbres brisés et de la brume stagnante, ses sens picotant alors qu’il évitait les monstres tapis.
Et puis—
Quelque chose ouvrit ses yeux.
Une forme grotesque, à peine discernable dans l’obscurité environnante, tourna son regard vers lui. Elle le vit.
Elle sourit.
Un sourire lent, rampant, rempli de quelque chose d’ancien, de maléfique. Un sentiment d’effroi écrasa Damon comme une vague, son cœur battant violemment contre ses côtes.
Son ombre hurla.
La douleur fut immédiate et insupportable. Une douleur aiguë comme un rasoir traversa son esprit, comme si ses pensées mêmes étaient déchirées.
Du sang jaillit de sa bouche, coulant en rivières épaisses sur son menton. Ses oreilles, son nez, même ses yeux commencèrent à saigner, le cramoisi imbibant ses vêtements alors qu’il convulsait violemment.
Il s’effondra à genoux, ses doigts griffant le sol, sa conscience vacillant comme une flamme mourante.
« Ahhhhhh— » Son cri brisa le silence fragile, s’élevant au-dessus des murmures incessants.
Ses amis se précipitèrent à ses côtés, paniqués, leurs voix urgentes mais discrètes. Sylvia et Evangeline le saisirent, leurs mains brillantes tentant de soigner les dégâts.
Mais il savait.
Ça arrivait.
Il força son bras tremblant à se lever, ses doigts tachés de sang pointant dans la direction de cette chose monstrueuse tapie dans l’obscurité.
D’un râle d’étouffement, il força les mots de ses poumons défaillants.
« Fuis… fuis… »
Le goût de fer remplit sa bouche alors que son corps s’immobilisait.
L’obscurité l’engloutit entièrement.
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