Lentement, il sortit des bois, l’expression distante, comme s’il n’était pas tout à fait là. Son corps tremblait, mais son visage restait aussi stoïque qu’une poupée. Du sang recouvrait tout son corps, mais il avançait comme un homme qui aurait perdu contact avec sa propre chair.
Les autres suivaient, horrifiés en silence, leurs regards fixés sur la destruction qu’il avait laissée derrière lui. Les restes calcinés des singes démoniaques n’étaient plus que de la cendre, dérivant sur la brise mourante de la forêt.
Ils titubaient après lui, chacun chargé de ses propres blessures, désireux de laisser derrière eux le cauchemar des bois maudits. Et alors que le soleil commençait à plonger sous l’horizon, peignant le ciel des teintes du crépuscule, ils s’engagèrent sur le sentier de la montagne—Damon en tête.
Pourtant, alors qu’il se tenait là, regardant droit devant lui, aucun d’eux ne pouvait se résoudre à parler. Il y avait tant de questions—tellement de peur et d’incertitude—mais la crainte qui pesait sur eux éclipsait tout le reste.
Damon ne bougea pas. Il resta là, aussi immobile qu’une pierre, ses yeux vides dépourvus de la volonté obstinée qui brûlait habituellement en lui. Sa froide morosité, son sarcasme acéré, ses sourires taquins avaient disparu. Il n’y avait plus que le vide, un abîme creux où sa présence avait autrefois été.
Le regard de Sylvia se posa sur lui, une douleur aiguë la frappant en plein cœur. Elle savait ce que représentaient ces flammes. Elle avait été possédée par l’esprit même qui les avait engendrées.
Ses doigts se recroquevillaient en un poing tremblant.
« Est-ce… est-ce que Damon a pris ma place ? »
Une peur profonde s’insinua dans sa gorge. Si Ignath avait pris le corps de Damon, si cet esprit maudit l’avait revendiqué comme il l’avait presque fait pour elle… alors elle préférerait brûler avec lui plutôt que de le perdre au sombre.
Et ainsi, malgré son bras cassé, malgré l’agonie qui lacérait chacun de ses souffles, elle tituba en avant.
« Rends-le lui… » murmura-t-elle, sa voix à peine plus qu’un souffle, mais emplie d’une conviction désespérée.
Damon inclina légèrement la tête, comme s’il remarquait enfin sa présence. Ses yeux vides rencontrèrent les siens—et, pour un instant fugace, une lueur de clarté vacilla en eux. Et lorsque cette clarté arriva, Sylvia la vit—la douleur. La souffrance profonde, misérable, enfouie en lui.
« Ils arrivent… »
Sa voix était douce, distante, presque onirique. Sa main tremblante se leva, pointant vers le chemin devant eux.
« C’est la fin du sentier de la montagne. Si tu cours maintenant, tu peux atteindre le pont. Si tu y parviens, tu seras en sécurité… mais si le petit troll te rattrape, tu devras le combattre. »
Son expression se tordit, sa mâchoire se contracta alors qu’un éclat d’humanité surgissait dans ses yeux creux.
Sylvia mordit fort sa lèvre. « L-Laisse-moi te soigner— »
Elle choisit de ne pas poser de questions sur les flammes sombres, semblables à des ombres. Mais le regard de Damon dériva vers elle, ensanglantée, meurtrie, son bras pendu inutilement à son côté. Il se détourna, fixant l’horizon comme s’il attendait quelque chose—quelque chose d’inévitable.
Puis, ils l’entendirent tous.
Les rugissements tonitruants des trolls de guerre résonnaient dans la vallée.
Leona suffoqua. Elle serra les poings, la panique s’insinuant dans sa voix.
« Allez, qu’est-ce qui ne va pas ?! On doit courir— »
Damon ne répondit pas. Il resta là, tremblant, son corps secoué par les effets secondaires de l’utilisation d’Ashborn. Le choc d’avoir ressenti dix fois la douleur de brûler vif sans mourir l’avait vidé, sa conscience à peine reliée à la réalité.
Mais il y avait autre chose aussi.
La faim.
Pas seulement celle de son ombre, mais une faim plus profonde, plus primitive. Un désir de tuer.
Evangeline hésita, ses lèvres s’ouvrant—
Mais Damon la coupa.
« Pars maintenant. Tu dois atteindre le pont. »
Xander serra les dents et avança d’un pas furieux, attrapant Damon par le col avec un regard furieux.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?! Pourquoi tu parles comme si tu ne venais pas avec nous ?! »
Evangeline s’avança aussi, la voix empreinte de désespoir.
« Damon, allez ! On est proches — le pont est juste au coin ! On a laissé derrière nous les Montagnes Duhu et tous leurs horreurs ! On peut y arriver ! »
Le regard de Damon vacilla, mais seulement une seconde. Il se détourna, ses yeux fixant la forêt derrière lui — celle qu’il avait laissée en flammes. Puis, vers l’horizon où approchaient les trolls de guerre, massifs et impitoyables.
« Je vais les tuer, » murmura-t-il.
Sa voix était ferme. Absolue.
« Vous pouvez partir… ou en prendre un pour vous. »
Le souffle de Sylvia se coupa dans sa gorge. Sa prise sur son bras cassé se resserra.
« Je ne te laisserai pas derrière, » dit-elle entre ses dents serrées. « Si tu meurs ici, alors moi aussi je mourrai. »
Leona expira brusquement et esquissa un sourire en coin. « Hah, enfin, j’en avais assez de courir de toute façon. »
Damon secoua la tête. « On ne peut pas affronter deux en même temps… tu vas mourir. »
Evangeline leva son épée, sa main blanche comme du marbre.
« Tant pis, » répliqua-t-elle sèchement. « Je reste, espèce de fils de pute arrogant. »
Matlock, ses ailes frémissantes, plissa les yeux. « Je n’ai pas peur. J’en ai fini d’avoir peur. »
Le regard vide de Damon vacilla.
La lumière vacilla.
Lentement, il inclina la tête.
« D’accord… » Il serra le poing. « Alors, combattons. Tuons-les ensemble. »
Il leva la main, pointant vers le pont au loin. « Atteignez-le et attendez le petit troll. Le gros, c’est pour moi. »
Evangeline prit une profonde inspiration. Le gros était trop fort. Même si c’était Damon, même s’il avait Ashborn — il ne pouvait pas le battre seul.
« Je… je vais t’aider — »
Damon secoua la tête.
« Vas-y. »
Xander serra la mâchoire. Il connaissait cette expression. Damon ne partirait pas. Il voulait ce combat. Non, il en avait besoin. Il s’était déjà battu contre Damon — il connaissait sa ténacité.
Il expira brusquement, puis posa une main sur l’épaule d’Evangeline.
Une larme de frustration lui monta aux yeux. Il le connaissait aussi bien qu Xander.
« …Allons-y, » murmura Xander.
Evangeline renifla, serrant son épée plus fort.
Leona se retourna, ses oreilles frémissant alors que le vent emportait les rugissements lointains des trolls de guerre. Elle comprenait la voie du guerrier — elle avait été élevée comme telle, née et faite pour le combat. Mais même ainsi, c’était son meilleur ami. Elle serra les dents, ses mains se contractant en poings tremblants.
« Si tu meurs… » Sa voix trembla, mais elle se força à la sortir. « Je ne te pardonnerai jamais… »
Matlock se mordit la lèvre, ses ailes frémissant d’anxiété alors qu’il hésitait, jetant un regard en arrière vers Damon.
« Je te verrai de l’autre côté… hein ? »
Damon ne répondit pas. Il resta simplement là, regardant dans le vide.
Il ne restait plus que Sylvia. Contrairement aux autres, elle refusa de bouger. Elle n’avait pas besoin de comprendre pourquoi il faisait ça. Elle ne voulait pas.
« Tu… tu peux gagner, hein ? » murmura-t-elle, sa voix à peine soutenue.
Damon resta impassible, son corps tremblant sous la douleur persistante. Pendant un long moment, il y eut un silence. Enfin, il parla.
Je ne sais pas… Sa voix était douce, mais lourde. « J’ai toujours un plan… ou du moins quelques chances de succès. Mais cette fois, je n’en ai pas. Je vais probablement mourir… mais je ne veux toujours pas fuir. J’en ai assez couru pour une vie. »
Ses mains se serraient à ses côtés.
« Je vais me battre… pour cette vie pathétique. Je vais me battre pour cette vie que je déteste… »
Des larmes coulaient sur le visage de Sylvia alors que les grognements gutturaux des trolls de guerre se rapprochaient.
« Je ne te laisserai pas partir, » étouffa-t-elle. « Je ne suis pas— »
Evangeline et Xander la saisirent avant qu’elle ne puisse se jeter vers lui.
« Laisse-moi partir ! » cria-t-elle, se débattant violemment contre leur prise. « S’il te plaît ! On ne peut pas partir ! Tu ne peux pas—tu es trop arrogant et égoïste pour donner ta vie pour quelqu’un d’autre ! Ne commence pas maintenant ! S’il te plaît, Damon—s’il te plaît—non, non ! Laisse-moi partir ! »
Damon expira lentement. Son ombre s’étirait longuement sous le soleil déclinant, se tordant de manière anormale, comme pour former un abîme sombre autour de lui. Une aura profonde de peur s’installa dans l’air, remplissant leurs cœurs d’une crainte instinctive.
Il se tourna vers Sylvia, et pour la première fois depuis qu’il avait quitté la forêt, il y eut quelque chose—quelque chose qui était Damon Grey—qui scintillait dans ses yeux.
Ses lèvres s’ouvrirent, sa voix n’étant qu’un murmure.
« Ne mets pas ta foi en un dieu… Aie foi en moi. »
Sylvia se figea. Xander et Evangeline relâchèrent leur emprise, et elle s’effondra à genoux, mordant sa lèvre jusqu’à saigner.
Puis, elle se releva maladroitement. Sans un mot, elle tourna les talons et courut, dépassant Leona et Matlock.
Xander hocha la tête avec gravité. Evangeline ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit.
En s’éloignant, elle entendit le dernier murmure de Damon.
« Si je meurs… dis à ma sœur que je suis désolé. J’ai arrêté de vivre pour elle. Mais juste cette fois, laisse-moi suivre la mort… laisse-la me donner ce que je mérite. »
Evangeline courut, ses larmes scintillant dans le soleil mourant. Elle n’entendit jamais le reste des mots de Damon, ceux qu’il murmurait à voix basse, répétant l’ancien épitaphe qu’il se chantait autrefois.
Les formes massives des trolls de guerre avançèrent en grondant, secouant la terre de leur poids monstrueux.
Damon tint bon. Il serra son poignard, tandis que les ombres à ses pieds s’agitaient avec voracité, s’enroulant autour de lui comme des tentacules vivants.
« Nous ne sommes pas nés pour… »
Les ombres se déchaînèrent, rampant sur ses membres, tissant une armure noire d’encre qui durcit autour de son corps.
Il s’agenouilla, la tête inclinée, sa voix étant une prière basse à l’inconnu. Il acheva l’épitaphe qui avait façonné sa vie.
« Tout s’efface… »
Puis, il se releva, ses yeux brûlant d’une volonté sombre. La terre trembla sous lui alors que les trolls de guerre se rapprochaient.
« Je propose au dieu inconnu… vos âmes. »
Les ombres s’enflammerent violemment en réponse. L’air autour de lui sembla se modifier, s’épaississant avec quelque chose d’inhumain—quelque chose de vorace.