La forêt était silencieuse — même le chant des oiseaux ne perturbait pas le calme. La lumière du soleil filtrant à travers les arbres projetait des rayons dorés sur la végétation basse, créant un tableau de beauté sereine. Mais le jeune garçon qui se tenait sous l’arbre ancien n’avait pas la moindre place dans son cœur pour l’apprécier.
Il ne portait guère plus que des haillons, son corps frêle à peine couvert contre les éléments. Ses yeux bleus étaient ternes, sans vie, le poids de l’épuisement évident dans les ombres profondes sous ses yeux. Dans ses mains tremblantes, il tenait une corde effilochée. Il la noua à une branche épaisse et solide, la fixant avec un nœud, puis monta sur une bûche.
La boucle pendait devant lui. Il tendit la main, ses doigts tremblants, pour la passer sur sa tête. Les fibres rugueuses lui griffaient la peau, mais il n’y prêta pas attention. Son expression restait vide, son esprit déjà résigné.
Un doux murmure s’échappa de ses lèvres.
« Je suis désolé… Luna… »
Sur ce, il s’apprêta à donner un coup de pied à la bûche pour la faire tomber.
Mais en déplaçant son poids, son pied heurta quelque chose — une pierre à moitié enfouie parmi les racines de l’arbre ancien. Ses yeux se baissèrent, remarquant de légères gravures sur sa surface. Quelque chose dans l’inscription usée le captivait, le retenait en place.
Ses doigts hésitèrent sur la corde.
Puis, lentement, il la retira de son cou.
« Il ne sera pas trop tard pour mourir après l’avoir lu… »
Il descendit, sa curiosité surpassant son désespoir, et s’agenouilla devant la pierre. Ses doigts effleurèrent la terre et la mousse, révélant les mots gravés sur sa surface. Il les lut, ses lèvres bougeant en silence, sa respiration se coupant dans sa gorge.
Le temps passa, mais il ne bougea pas. Ses yeux bleus ternis s’affinèrent peu à peu, une teinte glacée les envahissant alors qu’un changement profond s’opérait en lui. La froide indifférence à sa vie persistait — mais maintenant, elle était accompagnée d’autre chose. Une défiance obstinée, téméraire.
« Si je vais mourir de toute façon… pourquoi ne pas vivre comme si j’étais déjà mort ? »
Ses poings se serrèrent.
« Jusqu’à ce que je puisse sauver Luna… je vivrai. Je ose vivre. »
Les années passèrent. Ses yeux bleus, autrefois glacés, s’assombrirent, assombris par les épreuves qu’il avait endurées. Mais la défiance téméraire née ce jour-là ne vacilla jamais. Elle le poussait en avant, le faisait aller au-delà de la raison, le faisait lutter même lorsque d’autres le traitaient de fou pour refuser de baisser la tête.
Les morts n’ont pas besoin de s’incliner.
Que craignaient-ils ? La mort ?
Ils étaient déjà morts.
Et c’est pourquoi il ne fuirait pas maintenant.
Le sol trembla. Les trolls de guerre se précipitèrent vers lui, leurs formes monstrueuses déchirant la forêt comme des messagers de la ruine. S’ils étaient les mains de la déesse de la mort, alors qu’il en soit ainsi.
Il la rejoindrait dans son royaume divin.
Mais il n’y irait pas seul.
Soit il les emmenait avec lui —
— Soit il les envoyait là-bas seuls.
Le sol grondait alors que les trolls de guerre arrivaient, leurs formes massives glissant pour s’arrêter brusquement. Le soleil avait depuis longtemps disparu derrière l’horizon, ne laissant que la faible lueur des étoiles au-dessus. Leurs corps énormes étaient tachés de sang séché — probablement de leur rampage à travers les montagnes traîtresses. Les horreurs des montagnes Duhu n’étaient pas accueillantes, même pour des créatures aussi redoutables qu’eux.
Le troll de guerre devant, Tusk, scruta la scène devant lui. Au centre de ce qui avait autrefois été le chemin de la montagne se tenait une silhouette vêtue d’une armure noire ondulante. Elle ne ressemblait pas à une armure en plaques traditionnelle ; au contraire, elle bougeait, des tentacules vivants d’ombre s’élevaient et se déplaçaient de manière unnaturale autour de sa forme. Le sol même sous elle semblait fusionner avec l’obscurité de l’armure, rendant impossible de distinguer où l’un se terminait et où l’autre commençait. Pendant un bref instant, Tusk pensa qu’il pourrait s’agir d’un des anciens maléfices des montagnes Duhu — l’une de ces choses maudites qui rôdaient dans les profondeurs du monde.
Mais non.
Cette chose… elle sentait comme un humain.
Un humain trempé de sang.
Tusk serra davantage sa prise sur la grande hache de guerre reposant sur son épaule. Les traces dans la terre lui indiquaient que d’autres avaient été ici… mais étaient partis.
Sa voix profonde et gutturale grondait.
« Tu restes pour mourir, humain ? Tu ne connais pas la bravoure de ton genre. »
À côté de lui, le second troll, Huge, brandissait une massue massive, ses yeux jaunes et perçants scrutant l’obscurité.
« Où vont les autres races de déesses ? »
La silhouette ne bougea pas. Les ombres s’accrochaient à lui comme une seconde peau. Ce n’est qu’après un moment qu’il leva lentement la tête.
« Je suis resté pour vous tuer. »
Sa voix était calme, froide.
Il leva pleinement son regard.
« Tu veux te battre contre moi en duel… ou souhaitez-vous tous deux mourir ensemble ? »
Les trolls échangèrent un regard—puis éclatèrent de rire.
Cette chose n’était qu’un humain.
Un enfant humain.
Pas d’épée. Pas de hache. Pas même les signes d’une avancée de première classe. Il n’était même pas encore adulte. Comment pouvaient-ils prendre cela au sérieux ?
Huge renifla bruyamment, montrant ses dents tachées. « Tusk, cet humain achète du temps pour que d’autres s’échappent. »
Tusk hocha la tête. C’était sûrement ça. Mais peu importe. Le tuer serait facile.
Le plus grand des deux trolls s’avança, posant sa hache dans la terre.
« Alors moi, je te combats en duel. » Il jeta un coup d’œil à Huge. « Tu pars. Attrape d’autres races de déesses avant qu’elles ne s’échappent. »
Huge sourit, ses défenses brillantes sous la lumière de la lune, avant de s’élancer dans l’obscurité. En passant, le vent hurlait dans son sillage.
BANG.
Tusk enfonça sa hache de guerre dans la terre, plaçant ses mains massives sur la poignée.
« Humain veut en duel. Très brave. Piège humain, tuer Main—dishonorable. Mais Tusk vous offre un duel honorable jusqu’à la mort. Que la déesse et le dieu inconnu vous prennent. »
Damon ne dit rien.
Tusk prit ce silence comme une acceptation de son destin.
Que pouvait faire cet humain ? Il était fatigué. Il sentait son propre sang. Il pouvait à peine tenir debout. Même à son meilleur, il ne durerait pas longtemps. Et maintenant ? Il n’était qu’un agneau destiné à l’abattoir.
Tusk était plus fort. Plus grand. Son rang était supérieur. Il avait survécu à des années de guerre, affrontant des guerriers bien plus puissants que ce garçon. Son corps pouvait régénérer des blessures qui tueraient des créatures inférieures, et la vitalité monstrueuse d’un troll de guerre signifiait qu’il pouvait continuer à se battre pendant des jours si nécessaire.
Cette chose devant lui ?
C’était une insulte.
Tusk leva sa hache paresseusement. Il finirait cela rapidement, puis rattraperait Huge et massacrerait les autres.
Mais alors…
L’humain bougea.
C’était subtil.
Une lente levée de la tête.
Tusk, qui l’observait attentivement, sentit soudain son estomac se nouer. Il ne pouvait pas voir le visage de l’humain — pas à travers toute cette ombre unnatural. Mais au moment où le garçon leva la tête, l’air lui-même sembla mourir.
Une aura de peur s’échappait de lui comme une plaie ouverte, brute et étouffante. Le vent autour d’eux devenait tranchant et froid, piquant la peau de Tusk. Sa respiration se fit hachée. Ses mains tremblaient.
Pour la première fois depuis des décennies…
Il ressentit la peur.
Ce…
Ce sentiment… c’est la même chose que lorsque j’ai affronté un démon de haut rang…
Tusk rugit, se forçant à dépasser l’instinct de fuir. Il leva sa hache massive bien haut au-dessus de sa tête et la abattit d’un coup écrasant, visant à couper l’humain en deux—
BOUM.
Le sol explosa sous la force du coup, envoyant un nuage de poussière et de débris dans l’air.
Tusk plissa les yeux, reculant légèrement, attendant que la poussière se dissipe.
Et quand ce fut le cas—
Son sang se glaça.
L’humain était toujours debout.
Un cratère marquait l’endroit où la hache avait atterri, mais le garçon l’avait esquivé sans effort, indemne de l’attaque. Des ombres se tordaient à ses pieds, ondulant comme des serpents affamés.
L’esprit de Tusk eut à peine le temps de saisir cela quand—
L’humain bougea.
Plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre.
Un flou de noir filait le long de sa hache—
Damon était déjà sur lui.
Sautant sur la lourde arme, courant le long de sa longueur—
Et puis—
Il se lança droit vers le visage de Tusk.
D’un craquement, son talon s’abattit sur le crâne du troll dans un coup de pied brutal.