Le son du sang coulant sur le sol de la forêt était le seul bruit dans le silence assourdissant des bois de la montagne.
Pas même le chant des insectes ou le bruissement des feuilles—juste un silence pur et étouffant.
Cela, plus que tout, était le signe le plus sinistre.
Pourtant, ils continuaient à avancer. Le sang collait à leur peau, séchait par endroits et était encore frais par d’autres. Sylvia essayait de soigner Damon, mais il la repoussa d’un geste, son expression froide et impénétrable. Elle n’insista pas davantage.
Les autres furent soignés pour leurs blessures, mais la chose la plus étrange était Xander—qui avait reçu un coup direct d’un troll de guerre. Logiquement, il aurait dû être mort, ou du moins gravement blessé. Mais lorsque Sylvia l’examina, il n’y avait pas une seule ecchymose. Pas de gonflement. Pas de saignement interne.
Cela n’avait pas de sens.
Damon tituba en avant, ses doigts serrés en poings, son corps trempé de sang—certains de lui, d’autres non.
Sylvia avait peur.
Elle l’avait été depuis un moment déjà.
Ils l’étaient tous.
À leurs côtés, ils pouvaient entendre les sons de leur respiration. Et des murmures. Les voix semblaient toujours lointaines, mais ils savaient mieux.
Quoi qu’il chuchotait… était bien plus proche qu’il n’y paraissait.
Cette forêt était un endroit horrible.
Sylvia serra les dents. « Laisse-moi te soigner, s’il te plaît. À ce rythme, tu vas t’effondrer à cause de la perte de sang— »
Ses mots furent coupés par un grondement fort.
L’estomac de Damon.
Il résonna de façon anormale à travers les arbres, englouti par le silence étrange pour revenir, étiré et déformé, comme si la forêt elle-même se moquait de lui.
Les autres se tendirent, serrant leurs armes plus fort.
Ils avaient tous peur. Et ils étaient fatigués.
Depuis trois heures, ils avançaient plus profondément dans ce qui semblait être leur mort inévitable.
Evangeline fouilla dans le peu qui restait de leur ration, sortant le dernier morceau de nourriture conservée qu’elle possédait. Silencieusement, elle s’approcha de Damon, ses mouvements prudents.
Elle lui tendit la nourriture. « Tiens. Tu devrais manger. »
Le regard de Damon se leva.
Pendant un instant, il ne regarda pas la nourriture.
Il regarda vers elle.
Pas son visage, mais plus bas—là où se trouvait son cœur.
Puis, ses yeux se tournèrent vers Sylvia.
Les poils du cou d’Evangeline se hérissèrent.
Les lèvres de Damon s’ouvrirent légèrement, et une faible murmure s’échappa d’elles.
« Si faim… Je veux juste manger… »
Evangeline mordit sa lèvre.
Il ne prit pas la nourriture.
Au lieu de cela, il se détourna et continua à marcher, les menant en avant comme si rien ne s’était passé.
Elle se força à avaler l’angoisse qui montait dans sa poitrine.
« Nous… nous pourrons manger quelque chose une fois que nous quitterons les Monts Duhu, » dit-elle, comme si le dire le rendrait réel.
« Tu l’as dit toi-même. Il suffit d’atteindre la Forêt Murmureuse. Ensuite, trouver la ville en ruines. »
Elle mordit sa lèvre, baissant la tête.
« Nous pouvons survivre… non ? »
Damon ne répondit pas.
Il continua simplement à marcher.
Les autres échangèrent des regards inquiets, incertains s’il était perdu dans le désespoir ou simplement trop épuisé pour parler.
Puis, pour le plus court instant, quelque chose changea.
Ses yeux brillèrent d’un éclat de clarté.
Sa mâchoire se serra, et sa voix, basse et ferme, brisa le silence.
« Je ne vais pas mourir. Et vous non plus. Nous devons quitter cette forêt avant que le soleil ne se couche. »
La conviction dans sa voix leur donna un frisson.
Leur désespoir s’éleva, ne serait-ce qu’un peu.
Ils hochèrent la tête, avançant toujours.
Et en marchant, les voix dans la forêt devinrent plus fortes.
Plus de respiration.
Plus de murmures.
Plus d’yeux invisibles les observant dans l’obscurité.
Damon prit une profonde inspiration.
Il avait faim.
Il voulait juste manger.
Son ombre voulait de la chair.
Il voulait de la chair humaine…
Mais il ne pouvait pas laisser son ombre prendre le dessus.
Il avait utilisé la compétence Sacrifice de manière intensive, et après avoir envoyé son ombre en éclaireur, il avait dépensé plus de 2 000 points de mana juste pour la maintenir. Maintenant, il n’avait d’autre choix que de conserver chaque point de mana pour ce qui allait arriver.
Ainsi, il avait faim.
Cette faim avait ses avantages — elle maintenait sa force plus élevée que d’habitude. Mais en même temps, elle érodait sa santé mentale. Il était déjà à ses limites mentales.
Son côté sauvage lui soufflait.
Reviens en arrière. Tue les trolls de guerre. Laisse ton ombre consommer. Devient vorace. Tue tout le monde. Tu peux survivre seul… seul… tu l’as toujours fait.
Damon serra la mâchoire, forçant ses pensées à s’éloigner.
Ils avançèrent, leurs corps fatigués avançant péniblement à travers la forêt maudite. Les créatures de la forêt ne les attaquaient jamais frontalement, mais elles jouaient avec eux.
Une fois, à midi, quelque chose d’invisible attrapa les cheveux de Sylvia et la tira en arrière. Lorsqu’ils se retournèrent pour regarder, ils ne trouvèrent rien d’autre qu’une jambe disloquée, flottant de manière étrange dans l’air avant de disparaître.
Une autre fois, quelque chose avait rejoint leur groupe.
Cela avait pris l’apparence exacte de l’un d’eux et marchait à leurs côtés pendant des kilomètres.
Personne ne dit un mot.
Personne ne le reconnut.
Et après un moment… il disparut simplement.
Leurs visages étaient pâles depuis lors.
Maintenant, avec le soleil qui approchait de l’horizon, ils pouvaient enfin voir le chemin devant eux — leur sortie de la forêt.
Ils avaient seulement besoin de quitter les bois.
Encore quelques pas.
Puis—
« Jekejejekekrk… Jejejejjr… Hehehhekekekk… »
Un chœur de rires. Malade. Tordu.
Moqueur.
Les créatures des bois n’avaient pas l’intention de les laisser partir.
Personne qui entre dans la forêt n’en sort jamais vivant.
Damon soupira, un goût amer de désespoir sur la langue.
Ils étaient si proches…
Il pensait qu’ils pouvaient s’échapper avant la nuit.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire d’autodérision.
Quelles horreurs viendront mettre fin à nos vies pathétiques ?
Depuis les arbres, quelque chose commença à tomber.
Une fourrure noire, flottant doucement vers le sol.
En tombant, la lumière tamisée du soleil dans la forêt sembla s’éteindre, comme si la présence même de cette entité assombrissait le monde autour d’elle.
Puis la fourrure donna naissance à de la chair.
Les os se tordirent, les tendons se mirent en place, et des corps grotesques commencèrent à se former.
Pas un seul.
Plusieurs.
Ce furent des bêtes — couvertes de fourrure noire, mais avec des mains humaines. Leurs figures grotesques ressemblaient à des babouins géants, leurs longs doigts se recourbant de manière unnaturale, leur souffle sifflant dans le silence.
Le sol en était jonché.
Inertes. Imobiles.
Damon et les autres restèrent figés, leurs visages vidés de toute couleur, leurs jambes lourdes de peur paralysante.
Puis, des arbres, quelque chose d’autre tomba.
Des formes éthérées — des esprits, spectrales et sans poids, descendant du couvert au-dessus.
Des âmes fantomatiques semblables à des singes.
Chaque esprit s’enfonça dans l’un des corps sans vie au sol.
Et puis—
La peur paralysante disparut.
Mais avant qu’ils ne puissent bouger—
Les cadavres se mirent à bouger.
Puis convulsèrent.
Puis se relevèrent.
L’air était rempli de bruits — moqueries, ricanements, hurlements.
Les bêtes sourirent, révélant des rangées de dents semblables à des dagues. Certaines se tenaient à quatre pattes, d’autres se courbaient sur deux jambes. Leur museau allongé se tordait en sourires inquiétants. Leurs doigts — longs, semblables à ceux des humains, artificiels — frémissaient d’excitation.
Damon expira lentement.
Sa tête s’abattit.
Il avait lu à propos de ces créatures dans l’ancien journal de voyage.
Des Singes Diables.
Ils avaient de longues mains, des crocs plus aigus, et une intelligence nauséabonde, presque humaine.
Il leva son regard vers le soleil.
Il sombrait derrière les arbres, sa lumière s’éteignant.
Et avec elle, son espoir.
Est-ce la fin… ?