Les trolls de guerre étaient des monstres de Rang Un — mais même parmi leur rang, ils étaient le genre à pouvoir anéantir à eux seuls toute une équipe d’aventuriers de même niveau.
C’était un fait bien documenté.
La Guilde des Aventuriers avertissait explicitement de ne pas rencontrer de trolls de guerre sans préparation adéquate. Si l’on entrait dans un donjon ou une région infestée d’eux, il était conseillé d’apporter au moins trois groupes complets, tous avec une expérience suffisante et une stratégie de combat solide.
À moins, bien sûr, d’être un prodige du combat.
Ou un fou suicidaire.
Sylvia comprenait maintenant parfaitement pourquoi ces créatures étaient si redoutées.
Les trolls se précipitèrent sur le chemin de la montagne, leurs corps massifs se déplaçant avec une vitesse terrifiante. Ils rugirent de rage et d’excitation twisted, leurs pas tonitruants faisant trembler le sol sous leurs pieds.
Et ils se rapprochaient.
Elle sentit le monde autour d’elle s’assombrir. Une peur profonde s’installa dans sa poitrine.
Pouvaient-ils même survivre à ça ?
Elle aurait voulu avoir le pouvoir de voir leurs chances, de connaître l’issue avant qu’elle ne se produise. Mais un seul regard sur l’expression froide de Damon, la façon dont ses yeux se fixaient sur les trolls approchants, et elle sut—
Il était arrivé à la même conclusion.
C’était la fin de leur groupe.
Deux trolls de guerre.
Contre un groupe d’étudiants.
Pas même un groupe complet de sept — juste six d’entre eux.
Et aucun d’eux n’avait encore atteint le Premier Rang.
Les ailes de Matlock papillonnaient frénétiquement alors qu’il flottait juste au-dessus du sol, avançant rapidement le long du chemin sinueux de la montagne. Il suivait les autres, mais ses regards frénétiques derrière eux lui disaient tout ce qu’elle devait savoir — ils n’étaient pas assez rapides.
Ils avaient eu de la chance de ne pas tomber sur l’une des horreurs qui rôdaient dans les Montagnes Duhu. C’était comme si les esprits de la forêt eux-mêmes attendaient, regardant depuis les arbres, leur enjoignant de ne pas s’écarter du chemin — de ne pas entrer dans leur domaine —
Parce que les trolls de guerre seraient leur problème.
De derrière, Damon le sentit.
L’intention meurtrière glaciale qui émanait des trolls.
Cela lui fit froid dans le dos.
L’air autour d’eux semblait lourd, presque étouffant.
À ce moment-là, il se rappela quelque chose —
Le sentiment d’impuissance qu’il avait ressenti lorsqu’il était poursuivi par le Wendigo de la Forêt Maléfique.
Il serra les dents.
Sa compétence Impitoyable cria dans son esprit, murmurant une vérité indéniable —
Si il combattait ces trolls de front, il mourrait.
Ce ne fut pas long avant qu’ils atteignent un col sinueux. Matlock s’envola sur un rocher proche, tendant la main pour aider Sylvia. Leona sauta toute seule, Xander et Évangéline juste derrière elle.
Damon n’avait pas besoin d’aide.
Il grimpa sur le rocher et avança —
Puis se figea.
Un son —
Le sifflement du vent.
Une ombre massive planait au-dessus d’eux.
Ses instincts crièrent —
« BAISSEZ-VOUS ! »
Damon se jeta en avant, poussant les autres au sol juste au moment où une énorme roche passa à toute vitesse devant eux.
Elle s’écrasa contre les arbres, s’écrasant dans la forêt en contrebas avec un impact assourdissant.
Damon se releva, tirant Leona — qui était la plus proche — pour la remettre sur pied. Puis il courut.
Mais c’était inutile.
Les trolls avaient déjà rattrapé leur retard.
L’un d’eux — une bête massive de muscle et de saleté — leva sa hache énorme.
Damon pouvait la sentir.
Il se retourna, levant ses doigts —
BANG ! BANG !
L’air résonna du rugissement assourdissant des balles magiques, la fumée traînant derrière elles alors qu’elles s’abattaient sur la peau épaisse du troll.
Il ne broncha presque pas.
Leona grogna, levant son épée et la plantant dans le sol —
[Tonnerre !]
Des arcs d’éclairs jaillirent en avant, crépitant à travers la terre —
Mais cela ne les affecta guère.
Les corps des trolls y résistèrent sans effort, de la fumée s’élevant de leur chair brûlée comme si cela n’était qu’une irritation.
Puis —
Le second troll ignora complètement les attaques.
Avec une joie sombre, il passa en trombe devant eux, droit vers—
Sylvia.
Elle décocha flèche après flèche, mais la bête massive ne ralentissait pas.
Damon serra les dents.
Les ombres autour de lui se soulevèrent, s’enroulant autour de son corps comme une armure. Il se précipita en avant, poignard en main, et—
COUP DE SABRE !
Il tranché dans le genou du troll—
Le sang sombre s’accumula, mais—
Il guérit instantanément.
La blessure se referma devant ses yeux.
Le troll se retourna, les yeux brûlant de haine pure.
Il leva sa main massive pour l’écraser comme un insecte—
Damon bougea, activant son équipement omnidirectionnel, se dégageant sur le côté—
Mais pas assez vite.
Le pouce du troll le frôla à peine—
Et il le fit voler en arrière.
Il sentit son Armure d’Ombre absorber une partie de l’impact—
Mais ses organes semblaient s’être brisés.
Le vent lui manqua, comme si on lui avait arraché l’air des poumons, lorsqu’il fut projeté contre un arbre.
La douleur explosa dans tout son corps.
Du sang coula de son front, coulant dans ses yeux alors qu’il levait la tête—
Et observait la scène devant lui.
Leur chance était faible.
Non.
Elle était pire que faible.
Ce n’était même pas un coup correct.
Et pourtant—
Il était déjà au bord de la mort.
Et cela après avoir utilisé l’Armure d’Ombre.
Il serra les dents. Il n’y avait nulle part où courir. Combattre des trolls à découvert, c’était du suicide…
Son regard se porta sur Sylvia, qui reculait lentement alors que le troll avançait vers elle.
Damon serra la mâchoire, le goût du sang lourd dans la bouche. Son côté lui faisait mal, mais il se força à se relever.
« Evangeline—lumière ! »
Son cri fut tout ce qu’il lui fallut comme signal. Une explosion de lumière brillante éclata dans l’air, inondant la zone d’un éclat aveuglant. Les autres ne perdirent pas de temps, se dirigeant vers Damon. C’était l’une des tactiques d’évasion de leur groupe—aveugler l’ennemi et prendre la fuite.
Sauf que cette fois, ils n’avaient aucune idée de où aller.
Quelle direction était sûre ? Aucune. Le chemin était bloqué par des trolls, et la forêt… pourrait être pire.
Alors qu’ils s’enfuyaient, l’un des trolls lança un coup, sa grosse patte frappant le dos de Xander.
L’expression de Damon pâlit alors que Xander était projeté en l’air, du sang jaillissant de sa bouche. Il redoutait de regarder son ami, certain qu’il était déjà mort.
« Toux… toux… »
À sa grande surprise, Xander se contenta de tousser et de se relever, regardant le troll avec fureur.
« Où allons-nous ? » demanda-t-il.
Damon n’eut pas le temps de réfléchir à l’absurdité de la survie de Xander à cette attaque. Il se mordit la lèvre, saisit le bras de Matlock, et poussa la jeune fée vers les arbres.
« Dans la forêt ! Maintenant ! Vite ! »
Evangeline hésita. Elle fixa la forêt sombre devant elle. En surface, cela ressemblait à une forêt ordinaire… mais elle pouvait la sentir. Quelque chose de vil se cachait à l’intérieur, invisible et observant.
Ses lèvres tremblèrent. « Nous— »
« Vas-y ! Maintenant ! » s’écria Damon.
Les trolls se rapprochaient déjà. Alors que le groupe se précipitait dans la forêt, leur pied glissa—ils dévalèrent une pente raide, roulant à travers des feuilles mortes et des ronces. Lorsqu’ils touchèrent enfin le sol, l’air sembla… différent.
Sombre.
L’illusion d’une forêt normale se brisa en un instant. Des yeux invisibles les fixaient de toutes parts.
Haut dans la pente, les trolls de guerre grognèrent de frustration.
Le plus petit gronda. « Tusk… on suit la race de la déesse dans la forêt sombre ? »
Le plus grand troll—Tusk—secoua la tête. « Non… ils prennent raccourci. Apparaisent de l’autre côté. Nous y allons. Suivons le chemin. Attendre. »
Un plan simple, mais mortel.
Damon savait que leur seule chance était de traverser la forêt. S’ils suivaient le sentier sinueux de la montagne, les trolls les attraperaient à coup sûr. Mais s’ils prenaient le raccourci à travers les bois…
Ils gagneraient du temps.
Ou mourraient avant même d’avoir réussi à sortir.
S’ils n’apparaissaient pas de l’autre côté avant la nuit, les trolls n’auraient même pas besoin de les tuer. Les horreurs de la forêt s’en chargeraient.
Et s’ils parvenaient à sortir…
Les trolls seraient là, à les attendre.