Le sommeil était un luxe — un privilège réservé uniquement aux bénis et aux chanceux.
La fête de Damon ne l’était pas.
Ils voulaient dormir. Ils avaient besoin de dormir. Mais ils n’osaient pas. Leur épuisement était si profond que leurs paupières semblaient faites de plomb, et pourtant les horreurs de la nuit s’assuraient qu’ils restent éveillés.
La majeure partie de la nuit s’était écoulée avant que la créature étrange n’attaque, mais même après la bataille, rester à l’intérieur de leur tente, en attendant l’aube, semblait une éternité.
Damon était assis près de la fermeture éclair de la tente, tenant Évangeline dans ses bras. Sa prise sur elle était ferme, protectrice. Il devait s’assurer que la fermeture reste fermée, qu’aucune chose de l’obscurité ne l’ouvre.
Et ils avaient essayé.
Plus qu’avant — d’autres étaient venus, griffant, chuchotant, grattant leur tente, essayant de les entraîner dehors. Chaque esprit maléfique qui passait leur laissait une promesse. Une promesse de quelque chose de bien pire.
Comme des enfants effrayés, ils se blottissaient ensemble, priant pour l’aube.
Le corps d’Évangeline se remettait lentement, sa lumière travaillant sans relâche pour purifier les taches sombres qui avaient marqué sa peau. Damon regardait la corruption s’estomper sous son éclat.
Oui. C’était ça.
Son talent de Première Classe prenait forme. Et s’il était déjà si puissant, à quel point serait-il lorsqu’il serait pleinement éveillé ?
Damon expira d’un souffle tremblant, ses doigts effleurant son poignard. L’arme était froide, mais la faim dans son ombre brûlait.
Un désir vorace montait en lui — un besoin violent de sortir de la tente, de s’avancer dans l’obscurité, et de massacrer toutes les créatures qui rôdaient là-bas.
Même si cela signifiait mourir.
Sa tête battait, un bourdonnement aigu remplissant ses oreilles. Son aura était en train de changer, de se transformer.
« C’est mon éveil de Première Classe… »
C’était proche. Si proche qu’il pouvait goûter le pouvoir qui s’insinuait dans ses os.
Puis, enfin —
L’aube arriva.
Même alors, ils attendirent. Ils restèrent à l’intérieur de la tente jusqu’à ce que le soleil soit haut dans le ciel, jusqu’à ce que sa lumière soit brillante et impitoyable.
Ce n’est qu’à ce moment qu’ils sortirent.
Ils scrutèrent la zone, leurs mouvements prudents, tendus. Mais il n’y avait rien. Aucune trace des créatures de la nuit précédente. Elles avaient disparu.
Mais aucun d’eux n’osa regarder la lisière des arbres. Aucun ne brisa la règle non écrite.
Ils restèrent sur le sentier.
Damon expira brusquement. Ils avaient survécu.
« Éteignez le feu de camp, » ordonna-t-il, en jetant un coup d’œil aux autres. « Faites vos bagages. Ne laissez rien derrière — qui sait ce qui pourrait suivre si on ne le fait pas. »
Alors que les autres se dépêchaient de plier bagages, Damon fit quelques pas de côté —
Une ombre vacilla au-dessus.
Elle s’accrocha à lui, fusionnant parfaitement avec son corps.
Damon poussa un soupir de soulagement. « Tu es de retour plus tôt. »
Il avait envoyé son ombre pour surveiller les trolls de guerre qui les poursuivaient. Mais quelque chose n’allait pas.
L’ombre se tordit, pulsatile de manière erratique.
Damon se baissa, fronçant les sourcils.
« Merde. »
La nouvelle ne pouvait pas être pire.
Les trolls de guerre étaient devenus fous.
Ils avaient risqué de voyager toute la nuit — provoquant des horreurs — tout ça pour réduire la distance avec le groupe de Damon.
Damon serra la mâchoire. Son ombre estimait que les trolls étaient à environ trois kilomètres. Et ils rattrapaient rapidement.
Leur faim de chair était insatiable.
« Dépêchez-vous, » ordonna Damon. « Il faut qu’on parte. Maintenant. »
Les autres se précipitaient déjà. Il n’avait pas besoin de leur dire deux fois. Ils attrapèrent leurs sacs, leurs mains tremblantes alors que la forêt autour d’eux bruissait.
Quelque chose d’autre les observait.
Une chose.
Ils ne s’arrêtèrent pas. Ne regardèrent pas.
Ils s’étaient habitués aux créatures grotesques qui les regardaient depuis l’obscurité.
Tant qu’ils faisaient semblant de ne pas les voir, ils pouvaient continuer à avancer.
Damon déroula la carte, ses yeux se plissant.
Ils avaient deux chemins —
Le chemin le moins dangereux : un sentier de montagne sinueux qui leur prendrait deux jours à traverser.
Le chemin risqué : un cauchemar de sentier, traître et mortel — mais s’ils le prenaient, ils pourraient partir en une demi-journée.
La prise de Damon se resserra. La décision leur était déjà imposée.
S’ils restaient sur le sentier — ils mourraient.
S’ils prenaient le raccourci — ils mourraient.
« Mort si on reste… mort si on part… »
Alors qu’ils marchaient et couraient à travers la montagne, mangeant des rations en chemin, Damon s’approcha de Sylvia et lui expliqua ses pensées.
Elle écouta, mais ses lèvres se pinçaient en une fine ligne. Elle comprenait ce qu’il disait, mais…
« Je ne sais pas tout, » admit-elle en secouant la tête. « Je suis désolée, je ne peux pas beaucoup aider. Je ne peux pas voir l’avenir… Je peux seulement donner des conseils. »
Elle se mordit la lèvre, la frustration brûlant dans sa poitrine. Si sa mère était là, elle aurait pu utiliser la divination, une sorte de pouvoir d’oracle pour révéler le chemin le plus sûr. Sa mère l’avait toujours soutenu de cette façon, la guidant avec une connaissance au-delà du présent.
Et pourtant elle — Sylvia — était inutile.
Elle ne pouvait pas aider Damon. Elle ne pouvait pas aider leur groupe de quelque manière que ce soit que les autres n’auraient déjà couverte.
‘Si seulement je pouvais voir à travers le temps… Si seulement j’avais toute la connaissance à portée de main…’
Damon ne lui en voulait pas. C’était juste une intuition, après tout.
Son estomac grogna de protestation, et sa frustration ne fit que grandir. Tout ce courir… Il pouvait sentir la faim de son ombre le ronger, l’incitant à céder.
La moitié de lui voulait céder.
Si il laissait la faim le consumer, s’il devenait une ombre vorace, il pourrait massacrer les trolls de guerre. Les déchirer. Les réduire en miettes.
Mais il y avait un problème.
Son ombre avait une préférence — elle préférait les humains aux trolls.
Si il laissait faire… elle ne chasserait pas seulement eux.
Elle chasserait ses amis.
Il serra les dents, repoussant cette pensée en courant.
Mais peu importe combien il essayait de se concentrer, la soif de sang persistait.
Je veux les tuer.
Je veux tous les tuer.
Les trolls de guerre.
Ceux qui lui avaient fait du tort.
Il en avait assez de fuir. Assez de nourrir ses rancunes.
C’est l’heure de la revanche.
Mais la raison le ramena du bord du gouffre, et il courut.
Puis—
La terre trembla.
Un rugissement profond et guttural retentit à travers les montagnes.
Les trolls de guerre avaient rattrapé leur retard.
Ces créatures étaient rapides — plus rapides que leur taille ne le laissait penser. Et elles étaient cruelles.
Elles ne voulaient pas seulement tuer.
Elles voulaient se venger.
Derrière, une voix tonitruante retentit—
« Cours, humain, cours ! Nous attrapons les races de déesses, nous tuons ! »
Un second troll, encore plus fou, chargea en avant, grognant—
« Tuer tous les hommes — jouer avec les femmes — manger ! Manger ! »
L’expression de Damon se tordit de colère. Ses poings se serrèrent, ses dents grinçaient alors qu’il regardait le chemin de la montagne.
Et puis—
Il le vit.
Un des trolls.
Une bête massive de muscle et de saleté, tenant une hache énorme dans ses mains.
Il sourit — un sourire sinistre et cruel.
« Je t’ai trouvé, sale humain. »
Damon n’avait pas besoin de dire aux autres de courir plus vite.
Ils couraient déjà pour sauver leur vie.
Les trolls de guerre étaient là pour du sang.