Fuir les trolls de la guerre tout en respectant les nombreuses règles des montagnes était épuisant. Parfois, ils étaient forcés de s’arrêter et de laisser des offrandes dans des sanctuaires—des structures macabres faites de crânes et d’os drapés de tissus rouges en lambeaux. L’air autour d’eux était lourd du parfum de la décomposition et de quelque chose de plus—quelque chose de mauvais.
Dispersés le long des sentiers de la montagne se trouvaient des avertissements cryptiques, des messages griffonnés dans une langue depuis longtemps oubliée. Pourtant, le défi le plus difficile n’était pas de déchiffrer ces signes.
C’était de s’arrêter.
S’arrêter quand quelque chose les remarquait.
Ils n’avaient pas une vision complète de leur environnement, mais ils pouvaient entendre. Les mouvements bruissants dans les arbres. Les cris faibles et étranges au loin. Et le pire de tout—les voix.
Voix familières.
Damon serra les poings en courant, sa respiration coupée en bouffées rapides.
Il avait entendu sa mère l’appeler par son nom. Six fois.
Il avait vu sa petite sœur debout dans les bois. Cinq fois.
Et puis—Lilith Astranova.
Saignante, brisée, murmurant son nom, suppliant pour son aide.
Mais aucune d’elles n’était réelle.
Les horreurs des montagnes Duhu étaient des choses anciennes, des illusions tordues en invitations cruelles. Un piège. Un jeu qu’ils jouaient, espérant que leur proie répondrait.
Si elles répondaient… elles seraient prises.
Damon pouvait sentir les autres atteindre leurs limites. Et puis—les dépasser.
Quelque chose dans l’air changea. Ses oreilles tintaient.
Le mana afflua dans son corps, se tordant, évoluant. Devenant plus puissant.
Mais la faim de son ombre aussi.
Sa mâchoire se serra. Il était presque à court de cristaux magiques. Bientôt, sa compétence Sacrifice commencerait à puiser dans son propre mana pour la soutenir. Sa faim.
Le soleil se couchait.
Damon expira par le nez, déployant la carte dans ses mains. Si ses calculs étaient corrects, ils approchaient d’un sanctuaire—l’un des rares terrains rituels.
S’ils faisaient une offrande, ils pourraient camper là pour la nuit.
Son ombre bougea derrière lui, observant les trolls de guerre au loin. Ils avaient ralenti leur poursuite, s’installant dans l’obscurité.
Même eux ne voulaient pas provoquer les horreurs de ces montagnes la nuit.
Damon s’arrêta lorsqu’ils atteignirent le lieu rituel. Un arbre massif et noueux se dressait devant eux, son écorce tordue, ses branches tendues comme des doigts squelettiques. Des crânes humains pendaient de ses branches, se balançant doucement dans le vent.
Il se tourna vers son groupe.
« Nous nous reposons ici pour la nuit, » dit-il d’une voix ferme. « Nous ne pouvons pas avancer dans l’obscurité en toute sécurité. »
Les autres s’agenouillèrent, haletants. Damon, lui, restait calme, avançant vers le lieu rituel. Ses pas ralentirent alors que ses yeux se fixaient sur une silhouette déjà en train de les attendre.
Une créature humanoïde couverte de fourrure blanche épaisse était assise en tailleur près du sanctuaire, leur souriant avec une bouche qui n’était pas à sa place.
Ses jambes étaient pliées—mais elles étaient sur sa tête. Sa vraie bouche était intégrée dans son ventre, cachée sous des touffes de fourrure.
Elle gloussa. Un son léger, presque joyeux.
Les autres jetèrent des regards méfiants, mais ne la reconnurent pas. C’était la règle.
Cet endroit lui appartenait.
Damon passa devant, son groupe suivant en silence prudent. Après une journée entière dans les montagnes Duhu, ils s’étaient habitués à l’inhabituel. Les créatures avec leurs sanctuaires étaient différentes. Tant que vous laissiez une offrande, elles accordaient un passage en toute sécurité.
Matlock lui jeta un bref regard avant de se détourner rapidement. L’entité tressaillit, apparemment divertie par quelque chose que seul elle pouvait voir.
Damon s’agenouilla et déposa un petit morceau de ses rations devant le sanctuaire.
Un par un, les autres suivirent, laissant derrière eux ce qu’ils pouvaient. Les offrandes n’avaient pas besoin d’être extravagantes—juste quelque chose.
Progressivement, ils reculèrent.
Ce n’est qu’à une distance raisonnable du sanctuaire qu’ils s’arrêtèrent.
En laissant tomber leurs sacs de ravitaillement, ils travaillèrent en silence, installant une seule tente.
Les sons des montagnes devenaient de plus en plus forts.
Le bruissement de choses invisibles.
La respiration humide et gutturale.
Les cris d’enfants, résonnant là où aucun enfant ne devrait être.
Et—des voix.
Des voix parlant d’eux.
Des murmures malveillants.
Des yeux de différentes couleurs scintillaient dans l’obscurité au-delà de la lumière du feu.
Mais ils faisaient semblant de ne pas entendre. C’était la règle.
Si tu entends quelque chose—non, tu n’as rien entendu.
Si tu vois quelque chose—non, tu n’as rien vu.
Pourtant, les voix persistaient, certaines amusées, d’autres affamées.
« Hehehe… mes, mes, visiteurs ce soir. »
« Je me demande s’ils seraient savoureux… »
« Sylvia, ma chère enfant… Je suis ta mère. Regarde-moi. Laisse-moi entrer. Jouons ensemble… »
Les mains de Sylvia tremblaient. Elle ferma les yeux à moitié.
« Ne sois pas triste, Damon. Tu n’es pas seul. Viens avec ta mère. Tu dois être fatigué de cette vie douloureuse… »
Damon serra la mâchoire.
« Hehehe… j’ai besoin d’une nouvelle épouse. Mon ancienne est morte. Celle aux cheveux dorés ferait très bien… »
Evangeline pâlit, son visage devenant livide.
Matlock frissonna violemment.
Ils ignorèrent tout, forçant leurs mains tremblantes à travailler plus vite.
Le feu fut allumé, sa lumière vacillante faiblement contre le vide sans fin des arbres. Dès qu’il fut stable, ils se précipitèrent dans la tente, la zippant hermétiquement.
L’espace était trop petit pour qu’ils puissent s’allonger. Ils s’assirent, les genoux serrés, à peine capables de bouger.
Dehors, les voix s’intensifièrent. Le sol trembla.
Des ombres filèrent à travers les arbres, glissant entre les fissures de la lueur du feu de camp.
Mais personne ne regarda. Personne ne fit attention.
Le tissu de la tente trembla alors qu’une voix rauque soufflait juste au-delà.
« Entrez, les enfants. C’est Mamie… Mamie ne vous fera pas de mal… Je veux juste vos organes. Juste un peu de foie et de rein… »
Deux yeux brillants flottaient juste au-delà de la toile de la tente. Mais ils ne pouvaient pas entrer—sauf si on les invitait.
Matlock s’accrocha à Damon, enfouissant son visage dans sa poitrine. Ses mains délicates tremblaient, tout son corps raidi par la peur.
Damon appuya sa tête contre celle de Matlock, ressentant la douceur artificielle de la forme de la fée contre lui.
Sa voix était à peine un murmure.
« Dormez un peu. Il n’y a personne dehors. Ce n’est que le vent. »
Les autres le regardèrent. Lentement, ils hochèrent la tête. le visage pâle, épuisés, ils tournèrent le dos les uns aux autres, formant un cercle.
Malgré la peur—malgré l’horreur qui chuchotait juste dehors—ils s’endormirent.
Au fil de la nuit, les créatures perdirent intérêt. Une à une, leurs voix s’éteignirent.
Progressivement, quelque chose laissa échapper un souffle de vent faible.
Le feu vacilla faiblement.
Lentement, le feu diminua… puis s’éteignit complètement.
Dans le silence total, la fermeture éclair de la tente s’ouvrit lentement—silencieusement.
Une longue main déformée s’étira à l’intérieur.