Le chemin de la montagne Duhu était calme en journée, sauf pour les bruits occasionnels des créatures de la forêt. Pendant la première moitié de leur voyage, le groupe resta étrangement silencieux, s’attendant à rencontrer quelque chose d’horrible, quelque chose de terrifiant. Mais à la place, la forêt de la montagne était… normale.
En fait, elle était plus que normale — elle était sereine. Le brouillard du matin s’était levé, révélant un paysage paisible baigné d’une lumière douce. Le chemin était dégagé, l’air frais, et tout semblait presque trop parfait.
Le groupe respectait strictement les nombreuses règles que Damon avait établies. Ils ne regardaient pas dans les rangées d’arbres. Ils ne sifflotaient pas ni ne chantaient. Ils restaient sur le chemin, ne s’éloignant jamais.
« Ce… ce n’est pas aussi effrayant que je le pensais… »
La voix de Matlock brisa le silence après près de deux heures de marche à travers la montagne.
Damon grimaca. Il n’était pas superstitieux, mais quelque chose dans les mots de Matlock lui donna un frisson dans le dos.
« Merci beaucoup pour la malédiction, Matlock… »
Matlock cligna des yeux, confus. « Qu’est-ce que j’ai fait ? »
Leona lança un regard à la fée androgyne. « Et si tu fermais ta bouche ? Cet endroit me donne la— »
« Ne parle pas mal des montagnes. »
Sylvia l’interrompit avant qu’elle ne puisse finir. Sa voix était calme, mais sa prise sur son sac s’était resserrée.
Evangeline expira. Tout le monde était sur les nerfs.
« Combien de temps avant de traverser les montagnes ? »
Soudain, Xander s’arrêta, son expression se tendant comme s’il avait entendu quelque chose. Sans réfléchir, il commença à se retourner—
Bruissement.
Damon bougea sans hésiter, attrapant une pierre et la lançant sur Xander avant qu’il ne puisse tourner complètement la tête. La pierre lui heurta l’épaule, le faisant sursauter.
« Non, tu n’as pas fait ça. »
La voix de Damon était basse mais ferme.
Instantanément, le groupe se tendit. Leur respiration devint superficielle.
Quelque chose les observait. Ou était-ce juste dans leur tête ?
Il y avait beaucoup de règles étranges dans ces montagnes, mais la pire d’entre elles était simple :
Si quelque chose vous poursuit — ne courez pas.
Une sueur froide perlait sur le front de Leona alors que ses oreilles de bête tressaillaient. Elle pouvait l’entendre maintenant — le bruissement dans les bois autour d’eux.
Lentement, sa tête se leva. Ses instincts lui criaient de ne pas regarder, mais son corps désobéit.
Et au moment où elle le fit — elle le regretta.
Près d’un arbre, immobile et les fixant, se tenait une silhouette pâle, bipède.
Elle ne dégageait aucune présence. Aucun son.
Comme si elle n’était pas vraiment là.
Sa peau était tendue, presque translucide, ses bras anormalement longs. Sa tête était légèrement inclinée sur le côté, et ses yeux—
Ses yeux étaient à l’envers.
Et puis il y avait sa bouche.
Un sourire perpétuel, inquiétant, s’étirant bien trop large sur tout son visage.
Il croisa son regard.
Le souffle de Leona se bloqua dans sa gorge. Chaque nerf de son corps criait de courir, de crier, de faire quelque chose. Mais elle ne fit rien.
Elle mordit sa lèvre, les poings serrés si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes.
Une douce traction sur sa main la sortit de là.
Damon était à ses côtés, son expression calme, mais de la sueur perlait à ses tempes.
Il sourit — un sourire facile, naturel, comme si rien n’allait pas.
« Non, tu n’as pas fait ça. »
Exact.
La règle était simple.
Si tu vois quelque chose—
Non, tu ne l’as pas vu.
Ne rien reconnaître de ce que tu vois dans les montagnes.
Leona hocha la tête, le visage pâle, en serrant la main de Damon très fort. Elle remarqua à peine Matlock s’approcher jusqu’à ce qu’elle sente les doigts tremblants de la fée s’enrouler autour de la autre main de Damon.
Damon jeta un coup d’œil à la main de Matlock — plus douce que celle de Leona. Ses sourcils se froncèrent.
« Qu’est-ce que c’est encore… ? »
Le visage de Matlock était livide, tout son corps tremblait, ses cheveux sombres frémissaient. Ses yeux grands ouverts pleuraient alors qu’il murmurait d’une voix tremblante :
« Non, je n’ai pas… »
Damon ne voulait pas regarder. Il ne devrait pas regarder. Mais ses instincts le trahissaient. Son regard se tourna vers la lisière des arbres, et là—debout parmi les branches tordues—se trouvait une créature.
Elle était imitant, avec des membres déformés, ses bras trop longs, ses jambes épaisses comme des rondins. Une peau noire comme la nuit s’étirait sur sa silhouette, la faisant se fondre dans l’ombre. Ses yeux, en contraste saisissant, étaient blancs laiteux, sans cligner. Elle portait une couverture de chaume sur le torse et tenait un fouet dans une main.
Damon déglutit difficilement et détourna immédiatement la tête.
Une petite traction désespérée sur son uniforme de combat le fit se raidir. Sylvia tenait sa manche, ses mains tremblaient alors qu’elle se forçait à fixer le sol.
Xander était pâle, son corps rigide, tandis qu’Evangeline s’était silencieusement rapprochée de Damon.
Un par un, Damon comprenait—ils l’entouraient tous.
« Ch… devons-nous nous battre ? » La voix de Xander était à peine audible, trahissant son malaise.
Damon expira lentement, forçant un sourire ironique.
« Se battre ? Contre qui ? » Sa voix était ferme, mais ses dents serraient alors qu’il forçait les mots suivants à sortir. « Il n’y a personne ici sauf nous. »
Il vit la pâleur des filles, mais elles hochèrent toutes la tête. Elles devaient le faire.
Les règles étaient claires : ne pas reconnaître ce que vous voyez dans les montagnes.
Mais alors—leur situation empirait.
L’entité à la peau noire ricana. Un son maladif, enfantin. Puis—elle pleura. Un hurlement comme celui d’un bébé.
Le fouet dans sa main claqua contre le sol, et dans l’instant suivant, elle courut vers eux.
Tout le corps de Matlock trembla alors qu’il saisissait le bras de Damon, ses ongles enfoncés dedans.
Puis—Xander bougea.
Il se tourna, son corps se déplaçant comme pour s’enfuir.
Non !
Damon réagit instantanément, attrapant le col de Xander et le tirant en arrière avant qu’il ne fasse un autre pas.
La pire règle de toutes—celle qu’ils ne pouvaient jamais enfreindre.
Si quelque chose vous poursuit dans les montagnes du Duhu—ne pas courir.
Courir signifiait une seule chose.
Cela voulait dire que vous étiez la proie.
Xander pâlit, sa respiration devenant courte.
La créature—à seulement quelques mètres—rit à travers ses sanglots. Sa bouche s’ouvrit, montrant une rangée de dents irrégulières et dentelées. Elle tenait son mat et son fouet dans une main et le claqua à nouveau contre le sol.
Le son résonna dans le groupe, mais personne ne réagit.
Personne ne courut.
Personne ne le regarda.
Damon pouvait sentir son souffle, si proche qu’il lui donna un frisson dans le dos.
Elle tournait autour d’eux, se déplaçant de façon erratique, mais aucun d’eux ne bougea. Les doigts de Sylvia tremblaient contre sa manche. Les mains d’Evangeline étaient serrées si fort que ses jointures viraient au blanc.
Les secondes passèrent.
Puis les minutes.
Et puis—
La créature laissa échapper un dernier rire.
Elle recula.
Et sans un autre son, elle tourna et se fondit dans la forêt, disparaissant au-delà des arbres.
Damon expira, relâchant le souffle qu’il ne s’était pas rendu compte de retenir.
Il se remit à marcher, se forçant à avancer. Les autres le suivirent en silence, leurs pas étrangement synchronisés.
Personne ne parla pendant un long moment.
Car ils savaient tous—
Ce n’était que le début.
Et le pire était encore à venir.
Si les montagnes du Duhu étaient aussi terribles en plein jour…
Combien pire serait-ce la nuit ?
Matlock se mordit la lèvre, ses traits délicats tendus. Ses ailes papillonnèrent légèrement, un tic nerveux.
« Je pense… que j’aurais préféré être attrapé par l’armée des démons… » murmura-t-il.
Damon laissa échapper un petit rire essoufflé, essayant de détendre l’atmosphère.
« Et en considérant que tu ressembles à une jolie fille, » murmura-t-il en inclinant la tête vers Matlock, « les gobelins auraient eu un jouet correct. »
Matlock sursauta.
Damon sourit malgré la sueur qui perlait sur son front. « Tant que tu peux supporter les coups par derrière. »
Matlock frissonna violemment, baissant la tête, sa prise sur le bras de Damon se resserrant.
La blague tomba à plat.
Personne ne rit.
Personne n’en avait l’énergie.
Le sourire de Damon s’effaça alors qu’il relevait la tête, les yeux plissés.
Au loin, la forêt au-delà des montagnes changeait. Des oiseaux.
Un vol s’échappa soudainement de la lisière, s’éparpillant dans le ciel.
Quelque chose bougeait.
Damon plissa les yeux, scrutant l’horizon.
Puis il l’entendit.
Un rugissement grave et guttural.
Son estomac se noua.
Les trolls de guerre.
Ils étaient en mouvement. En chasse.
La prise de Damon sur son sac se resserra alors qu’il se tournait vers les autres.
« D’accord. » Sa voix était maintenant ferme, autoritaire. « Il est temps de courir. Gardez les yeux baissés — et restez sur le chemin. »
Il n’attendit pas.
Il partit en courant.
Les autres le suivirent de près.
Ils ne pouvaient pas se permettre de briser les règles.
Pas ici.
Pas dans les montagnes Duhu.
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