Le soleil se levait, ses rayons lilas perçant à travers les arbres denses, projetant une lumière faible et étrange sur le paysage. La brume matinale flottait épaissément à la base de la montagne, s’enroulant autour des racines noueuses et des rochers escarpés comme une créature vivante. Le ciel au-dessus était terne et sans couleur, comme si cette région elle-même rejetait l’aube.
La base de la montagne était à portée de main.
Damon s’arrêta, son regard fixé sur la pente raide devant lui. Les arbres poussaient tordus en s’étirant vers le ciel, leurs branches comme des doigts squelettiques griffant le ciel.
Xander, utilisant sa lance comme une canne, fronça les sourcils. « Pourquoi on s’arrête ? La montagne est juste là. On n’a pas le temps de perdre du temps. »
Damon ne répondit pas immédiatement. Des cernes sombres sous ses yeux — il savait qu’il valait mieux ne pas avancer à l’aveuglette. Il secoua la tête.
« On doit trouver le chemin de la montagne… et le suivre. »
Leona plissa ses yeux dorés. « Rester sur un chemin fixe alors qu’on est poursuivis, ce n’est pas vraiment une sage décision. C’est suicidaire. »
Damon expira, jetant un coup d’œil vers Sylvia. L’elfe aux cheveux blancs soupira, mordant sa lèvre.
« Ce n’est pas une décision sage, » admit-elle. « Mais nous n’avons pas le choix. Rester sur le chemin de la montagne fait la différence entre la vie et la mort. »
Elle sortit une grande feuille de papier de son sac et la déploya. C’était une carte — un plan bien tracé de la montagne, ses chemins sinueux gravés à l’encre. Mais quelque chose à son sujet était… inquiétant.
Les détails étaient précis, mais seulement le long des sentiers marqués. Le reste de la montagne était vide, sans relief. Un vide.
Certains chemins étaient traversés par des traits d’encre épaisse, accompagnés de symboles de crânes grossiers. Des avertissements.
Leona ricana, croisant les bras. « Eh bien, ce n’est pas du tout inquiétant. »
Damon secoua la tête. « Ça empire. »
Il s’agenouilla, faisant signe aux autres de se rassembler.
« Écoutez bien. Je vais vous dire les règles des Montagnes Duhu — du moins, selon le journal de voyage. »
Le journal contenait de nombreux avertissements sur les dangers de la montagne, des messages cryptiques laissés par d’anciens voyageurs — dont la plupart ne sont jamais revenus. Un passage, en particulier, ressortait.
« Ne parle pas en mal des montagnes, car les montagnes ont des oreilles. Ne prends rien des montagnes, car les montagnes reprennent ce qu’on leur a pris.
Ne t’écarte pas du chemin, et ne réponds à aucun appel.
Car tout ce que tu vois et entends, nie leur entrée dans ce royaume mortel. »
Damon ne comprenait pas tout, mais il en savait assez. Il avait mémorisé les règles. Il avait vu les avertissements.
Matlock déglutit difficilement, son expression inquiète. « Quelles sont ces règles ? Et vu ton sérieux… on va en enfreindre certaines, hein ? »
Damon resta silencieux. Violater ces règles pourrait signifier la mort — ou pire. Il garda le silence parce que c’était une possibilité très réelle.
« Je ne vais pas me répéter… alors écoute bien. Cela pourrait faire la différence entre la vie et la mort. »
Evangeline hocha la tête avec gravité. « Ou pire. »
Damon croisa son regard. « Ou pire. »
Il prit une autre respiration avant de parler. « La première et la plus importante règle est simple — ne jamais s’aventurer dans les Montagnes Duhu. »
Xander fronça les sourcils, ses poings serrés. « On viole déjà la première règle. Je n’aime pas du tout ça. »
Sylvia hocha la tête, s’approchant de Damon. « C’est la deuxième règle la plus importante — ne pas s’éloigner des chemins de la montagne. »
Damon poursuivit. « Si tu entends quelque chose — non, tu n’as rien entendu. Si tu entends quelque chose à côté de toi, tu n’as rien entendu. »
Il les regarda, remarquant l’angoisse croissante sur leurs visages.
« Si tu vois quelque chose — non, tu ne l’as pas fait. Si tu entends ton nom être appelé — non, tu ne l’as pas fait. Si tu vois un cerf qui a l’air un peu… étrange — non, tu ne l’as pas fait. Si tu entends des pas derrière toi — non, tu ne l’as pas fait. Si quelque chose murmure, « Laisse-moi entrer » — non, ce n’est pas arrivé. »
Le groupe était maintenant silencieux, leurs expressions pâles.
« Ne laisse aucune trace — ce que tu apportes, tu le ramènes. Ne jamais manquer de respect aux sites sacrés ou aux anciens cimetières. Si quelque chose te semble wrong, fais confiance à ton instinct et pars. Le temps peut changer rapidement — le brouillard s’épaissit, et des tempêtes soudaines peuvent te piéger. Certains disent que des lumières étranges apparaissent dans le ciel ou au fond des bois — ne les suis pas.
Laisse des offrandes à certains endroits. Ne dors pas à la belle étoile. »
Damon continua de lister règle après règle, chacune plus inquiétante que la précédente.
Il donna des exemples tirés du journal :
« Ne regarde pas dans les lignes d’arbres — si tu le fais, tu pourrais établir un contact visuel avec quelque chose. Si quelque chose semble proche, c’est loin. Si ça semble loin, c’est juste à côté de toi. Ne réponds pas quand quelque chose t’appelle — ça veut entrer. Ne dors pas à la belle étoile — dors dans une tente, et si tu te réveilles à l’extérieur, pars immédiatement. Ne parle jamais en mal des montagnes — elles se vengeront. Garde toujours le feu allumé. »
La voix de Damon devint plus sombre.
« En aucun cas, tu ne dois prendre quoi que ce soit des montagnes — même une pierre. Quelque chose te suivra. Ne laisse rien derrière, sauf dans les sites sacrés — fais une offrande, ou risquer de provoquer la colère de quelque chose. Si un chemin semble faire un boucle, c’est probablement le cas. Fais demi-tour. Si tu penses que c’est mauvais le jour, ça devient pire la nuit. Quitte les montagnes avant la nuit si tu peux. »
Plus il expliquait de règles, avec le soutien silencieux de Sylvia, plus ils devenaient terrifiés. Et ce n’était que les montagnes Duhu. À quel point la Forêt Murmureuse allait-elle être pire ?
Damon ne leur donna pas le temps de digérer leur crainte.
« Nous avons quelques jours de provisions. Ça devrait suffire pour traverser les montagnes. Une fois arrivés au col menant à la Forêt Murmureuse, il y a un vieux pont. Nous pouvons le détruire une fois que nous l’aurons traversé, piégeant tous nos problèmes de ce côté des montagnes. »
Evangeline prit une profonde respiration résignée. « Nous piéger là-bas avec des horreurs inconnues… »
Damon hocha la tête, son poing se serrant. « Sans voie de retraite. Juste avancer — ou mourir. »
Leona s’avança, épée en main. « Avancer, c’est mourir. »
Damon la suivit, ses pas lourds.
Alors qu’ils marchaient le long de la base de la montagne, à la recherche du vieux chemin indiqué sur la carte, une peur surnaturelle envahit l’air. Elle était épaisse, étouffante, asphyxiante. La peur des trolls de guerre derrière eux pâlissait en comparaison de ce qui allait arriver.
Matlock s’envola soudainement devant, ses ailes de fée battant rapidement. Ses yeux s’écarquillèrent.
« J’ai trouvé le chemin de la montagne ! Je l’ai trouvé ! Damon, je l’ai trouvé ! »
Damon expira, hochant la tête solennellement. Il jeta un regard derrière eux vers la forêt, puis devant vers les pics imposants. Sur le côté, la lueur violette de l’anomalie gravitationnelle se rapprochait de la zone. Selon ses calculs, elle engloutirait cette région dans environ un jour.
Ils avaient juste eu le temps.
Il prit une profonde inspiration.
« Allons-y. Restez ensemble — quoi qu’il arrive. »
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