Le groupe courut à travers la forêt dense, la peur leur griffant le dos, les poussant à l’épuisement. La nuit s’étirait à l’infini au-dessus d’eux, leurs corps glissants de sang séché et de saleté. Damon ouvrit la voie, sa conscience spatiale et sa vision nocturne perçant l’obscurité, mais son estomac se tordait de faim. Il se mordit la lèvre, ressentant la perte de son approvisionnement en cristaux magiques qui diminuait.
Envoyer son ombre au-delà de sa portée normale consommait son énergie d’ombre à un rythme alarmant, mais il n’avait pas le choix — il devait explorer en avant. Sa faim le rongeait, ses réserves d’ombre étant maintenant à cinquante pour cent. Cela signifiait qu’il ne lui restait exactement cinquante d’énergie d’ombre.
Il avait brûlé sept cents simplement pour s’échapper. Maintenant, il n’en restait que la moitié. Le manque d’énergie lui conférait un léger boost dans ses statistiques, mais il savait que plus il s’approchait de la famine, plus il serait difficile de rester sain d’esprit.
Damon s’arrêta soudainement, s’appuyant contre un arbre épais, sa respiration haletante. « Arrêtons pour la nuit… »
Ils avaient couru toute la journée, mettant autant de distance que possible entre eux et les trolls de guerre. Ils avaient atteint leur point de repos estimé bien en avance — les montagnes Duhu se dressaient juste devant, à quelques heures de l’aube.
Le groupe s’effondra d’épuisement. Leurs uniformes de combat, habituellement auto-réparateurs, étaient déchirés et effilochés au-delà de toute réparation. Ils n’étaient ici que depuis moins de cinq jours, mais leurs corps avaient déjà atteint leurs limites — physiquement et mentalement. Leurs réserves de mana étaient presque épuisées après une utilisation constante, leurs muscles faisaient mal, et pourtant, leurs auras s’étaient affinées, durcies par la bataille. Même Matlock, autrefois le plus faible d’entre eux, portait maintenant la présence froide d’un guerrier qui avait vaincu la peur.
Ils n’avaient pas l’énergie pour monter un camp, s’allongeant sur le sol humide, trop fatigués pour se soucier de la boue et des feuilles qui leur adhéraient.
Xander laissa échapper un rire faible, haletant, en regardant le ciel nocturne avec incrédulité.
« Haha… on l’a vraiment fait… on a vraiment tué un troll de guerre… hahaha… » Ses propres mots lui semblaient irréels.
Damon s’assit contre l’arbre, la tête basse, les dents serrées.
« Tu appelles ça tuer un troll de guerre ? » Sa voix était teintée d’amertume amusée.
« On a eu de la chance. Tout ce qu’on a fait, c’est courir… et laisser les crawlers de sable le finir. »
Xander expira, son souffle visible dans l’air froid.
« Ouais… je suppose que tu as raison. Tout ce qu’on a fait, c’est fuir. Mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? On est faibles. »
Evangeline baissa la tête, son corps tremblant. Que ce soit du froid ou de quelque chose de plus profond, elle n’en était pas sûre.
« …On ne devrait pas se battre, » murmura-t-elle. « D’accord ? »
Damon prit une profonde inspiration, se calmant.
« Qui se bat ? » murmura-t-il. « Je ne faisais que dire un fait. »
Damon força son corps douloureux à se relever, tendant la main vers son sac de fournitures avec des gestes lents. Il sortit un petit paquet de bois sec, ses doigts tremblant d’épuisement. Enfonçant ses mains nues dans la terre humide, il creusa une petite fosse et y empila le bois.
Un instant, il hésita. Sa mâchoire se serra, comme pour se préparer à la douleur inévitable. Puis, d’un souffle aigu, il libéra une petite flamme noire — la compétence Ashborn.
Au moment où le feu quitta ses doigts, une douleur le traversa comme mille aiguilles brûlantes perçant sa peau. C’était toujours comme ça — comme brûler vif de l’intérieur. Sa respiration se fit courte alors que la petite flamme noire vacillait, passant de sa teinte sinistre à un rouge terne, puis s’embrasant sur le bois. En quelques secondes, le feu de camp crépita, diffusant une faible lumière contre les arbres environnants.
Il expira, se recentrant à travers la douleur.
« On dort ici ce soir, » murmura-t-il. « Demain, on atteindra la base de la montagne. »
Les autres hochèrent la tête, traînant leurs corps fatigués plus près du feu, leurs expressions vides d’épuisement. Ils s’assirent en silence, le seul son étant le crépitement du bois et le doux bruissement des feuilles dans l’air froid de la nuit.
Damon n’avait même pas la force de maintenir le moral. Il fixait simplement les flammes, perdu dans ses pensées.
Leona était assise à côté de lui, sa présence chaleureuse contre son côté. Matlock s’installa à leurs côtés, la fée androgyne d’habitude si silencieuse. Alors que le groupe déballait leurs rations et commençait à manger, le silence s’étira entre eux, lourd et oppressant.
Puis, la voix de Matlock brisa le silence.
« …Allons-nous mourir ? »
Les mots flottaient dans l’air comme une corde.
Les yeux dorés de Leona vacillèrent vers lui, froids et acérés.
« Peut-être toi… mais aucun de nous n’a de raison de mourir. »
Damon tendit la main, caressant doucement sa tête, ses doigts effleurant ses oreilles de beastkin.
« Doucement, Leona, » murmura-t-il.
Elle mordit sa lèvre, prit une profonde inspiration avant d’acquiescer. « Désolée. Le stress commence à me peser. »
Il hocha la tête, son regard fixé sur les flammes vacillantes. « Allons dormir. Nous devons continuer à avancer demain. »
Un par un, les autres s’installèrent. Sylvia s’appuya contre son sac de ravitaillement, l’utilisant comme un oreiller improvisé. Elle serra un vieux journal de voyage usé, feuilletant ses pages malgré la faible lumière.
Damon, cependant, ne se joignit pas à eux. Au lieu de cela, il se leva et s’éloigna un peu, s’installant contre la base d’un arbre. Son regard se leva vers les deux lunes suspendues dans le ciel sombre. Il soupira, ferma les yeux.
Des pas doux s’approchèrent.
Il n’avait pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qui c’était.
« Que veux-tu, Matlock ? »
Les pas s’arrêtèrent. Puis, après une brève pause, la fée continua en avançant prudemment, s’asseyant à côté de lui.
Damon esquissa un léger sourire, les yeux toujours fermés. « Te faufiler comme ça… Tu es une sorte de fée sombre ? »
Les yeux de Matlock s’écarquillèrent, il secoua rapidement la tête. « Ah—n-non ! Je suis une fée à l’attribut glace ! »
Damon ricana. La fée était amusante, du moins.
S’appuyant contre l’arbre, il soupira alors que son estomac émit un grondement sourd. La faim le rongeait, mais il l’ignora.
« Tu es plus courageux que je ne le pensais, » admit-il. « Je t’ai sous-estimé. »
Matlock se mordit la lèvre. Damon… le complimentait-il ? Il sentit la chaleur lui monter aux joues. C’était le même Damon froid, arrogant et tyrannique—qui parlait aux professeurs comme bon lui semblait, comme si leur autorité ne signifiait rien. Et pourtant, il n’était pas seulement froid et effrayant. Il était… autre chose.
« …Tu n’es pas aussi effrayant que je le pensais, » murmura Matlock.
Damon ricana faiblement. « Tu pensais que j’étais effrayant ? »
Matlock hocha la tête avec hésitation. Il avait de bonnes raisons de le penser. Tout le monde en avait.
Damon laissa échapper un rire sec. Il sortit une petite ration, la brisa en deux et en tendit un morceau à Matlock. La jeune fée hésita avant de le prendre, mordillant le bord.
« Tu crois qu’on va mourir ? » demanda à nouveau Matlock, cette fois avec une voix plus douce.
Damon secoua la tête. « Ma philosophie, c’est de ne pas mourir. Même si tu me tues, je ne vais pas mourir. »
Matlock abaissa la tête, prit une autre bouchée avant de tendre son sac d’eau à Damon.
Pendant une durée indéterminée, ils restèrent là, à parler.
Malgré la fatigue, malgré la peur qui pesait sur eux, Damon se surprit à alléger l’atmosphère de temps en temps, lançant des remarques sèches qui faisaient sourire Matlock—sincère, lumineux, même dans ces circonstances.
Et pour la première fois depuis des jours, le poids de leur peur semblait un peu plus léger.