Le souffle de Damon se coupa alors que son regard se fixait sur le troll de guerre se tenant en face dans le sable mouvant.
Son corps grotesque, couvert de boue, dégageait une puissance brute, ses muscles épais ondulaient à chaque mouvement. Même en un coup d’œil, c’était un monstre de rang un. Une créature de force brute écrasante, conçue pour la destruction.
Le dernier gobelin survivant hésita à peine. Ses yeux rouges jetaient des regards rapides entre le troll et le chaos derrière lui — puis, avec un cri frénétique, il se retourna et s’enfuit dans la forêt, disparaissant derrière les bêtes imposantes comme s’il cherchait leur pitié.
Le troll de guerre sourit.
L’expression déforma ses traits déjà hideux en quelque chose d’encore plus monstrueux.
Damon serra les dents. La seule chose qui les empêchait d’être déchirés était le sable mouvant.
La voix d’Evangeline parvint de son côté, tendue et incertaine. « Que faisons-nous ? »
Le regard de Damon se porta sur la branche d’arbre sur laquelle elle était perchée, sa grâce habituelle remplacée par une vigilance acérée. Ils n’avaient pas beaucoup d’options. La situation était critique.
Le sable mouvant bougeait en dessous, un piège lent et changeant.
Damon serra les poings. Pense.
« Attirez-les dans le sable mouvant. »
Avant même qu’il ne termine de réfléchir à son plan, le troll bougea.
Avec une force sans effort, il tendit la main sur le côté, saisissant un arbre aussi épais qu’un rocher. Ses mains massives se resserrèrent—
CRAC.
L’arbre entier se brisa en deux comme une brindille.
Puis il le lança.
Directement vers eux.
« COUVREZ-VOUS— ! »
Ils eurent à peine le temps de comprendre l’avertissement avant que le monde ne tourne.
Une explosion assourdissante de bois et de feuilles envahit l’air.
Le tronc massif détruisit tout sur son passage. Les branches se brisèrent comme des os, les arbres ployèrent sous l’impact, et Damon sentit son corps être violemment projeté dans les airs.
La douleur traversa ses membres alors qu’il traversait les branches, se frottant contre l’écorce. Il entendit les cris de ses amis alors qu’eux aussi étaient projetés—
Puis le monde devint flou, et il s’écrasa violemment au sol.
Damon gémit, sa tête battant alors qu’un sang chaud coulait le long de son visage. Il se redressa, la vision tournant.
Matlock, relativement indemne, tirait déjà Xander à l’abri derrière un arbre où Evangeline et Sylvia se blottissaient pour se protéger.
Damon se retourna brusquement, repérant Leona haletante, peinant à se relever.
Il n’avait pas besoin de voir le troll de guerre.
Sa perception de l’ombre lui disait tout.
Il bougeait.
Damon sentit la créature lever le bras, prête à lancer une autre attaque—sur Leona.
Merde.
Sans hésiter, Damon se jeta en avant, la plaquant au sol.
Le grondement de l’impact retentit derrière eux, des ondes de choc traversant l’air. Son uniforme de combat flottait violemment dans le vent, des débris lui coupant la passage.
Il attrapa Leona par la taille, la tirant avec lui en bas de la pente.
La boue collait à leurs corps alors qu’ils glissaient, la terre épaisse et humide absorbant une partie de la force—juste au moment où le troll lançait un autre arbre.
CRAC !
Le tronc s’écrasa contre la pente au-dessus d’eux, se brisant à l’impact. Des éclats de bois et des morceaux de branches tombèrent en pluie, manquant de peu leur cible.
Damon resta immobile.
Son visage était pressé de façon inconfortable contre la poitrine de Leona, son cœur battant à tout rompre dans ses oreilles.
Il avala sa salive. Ce n’était pas le moment de penser à ça.
Son esprit s’emballa. Les trolls étaient des créatures horribles—puissance explosive, régénération quasi-immortelle. Un seul coup et ils étaient morts.
Damon serra les dents, maudissant leur manque d’armure. Un seul coup direct pouvait briser des os. Leurs uniformes de combat flexibles ne tiendraient pas face à cette force.
Depuis les arbres, où les autres se cachaient, un autre tronc d’arbre vola.
Damon expira de soulagement.
Au moins, il n’y avait pas de rochers à proximité.
Les deux autres trolls de guerre regardaient depuis les bords, leurs sourires cruels remplis d’amusement.
Ils n’attaquaient pas.
Ils attendaient.
« Que faisons-nous ? »
La voix de Matlock perça le chaos.
Damon se mordit la lèvre. Il ne savait pas.
Il n’avait pas toutes les réponses.
Il était comme eux — un adolescent jeté en enfer. Il avait planifié tellement de choses, mais les trolls étaient tout simplement trop forts.
S’ils essayaient de fuir, ils seraient abattus avant d’atteindre la sécurité.
Réfléchis.
Damon se força à se concentrer.
Que savait-il sur les trolls ?
Ils devaient avoir une faiblesse — quelque chose qu’ils pouvaient exploiter.
Ses doigts tressaillirent.
Une encyclopédie sanglante…
C’est ça — il en avait une.
Son regard se fixa sur Sylvia Moonveil.
« Sylvia, j’ai besoin de toutes les faiblesses des trolls que tu connais — MAINTENANT ! »
Sylvia, toujours en train de soigner les blessures d’Xander, sursauta lorsqu’une autre bûche s’écrasa à proximité. Elle se mordit la lèvre, se baissant encore plus sous la canopée.
Damon se déplaça légèrement, sa perception balayant le champ de bataille.
Le premier troll se tenait jusqu’aux genoux dans la boue rapide, ses congénères l’observant attentivement.
Ils regardaient quelque chose.
Les yeux de Damon se plissèrent.
Les mangeurs de sable.
Les trolls avaient peur des créatures qui rôdaient sous la surface.
Sylvia parla enfin, sa voix tendue.
« Feu et acide. Foudre. Eau bénite. Cendres de bois blanc. Tromperie. Décapitation. Détruire leur cœur. Magie — s’ils n’ont pas de résistance. »
Damon expira lentement.
C’était ça.
Il allait tuer la brute rampante.
Il lui suffisait de s’assurer de ne pas se faire toucher.
Les yeux sombres de Damon se fixèrent sur Leona.
Elle avait toujours l’air furieuse — humiliée. La fille beastkin détestait être chassée.
Il se pencha près d’elle, lui chuchotant son plan.
Son visage pâlit.
Ses iris dorés s’élargirent alors qu’elle serrait les dents, secouant la tête.
Il appuya son front contre le sien, sa voix ferme.
« Fais-le. »
Les yeux de Leona brillèrent, ses lèvres tremblèrent. Depuis la canopée au-dessus, elle laissa échapper un petit murmure brisé.
« Je ne veux pas que tu meurs… »
Damon serra les poings. « Je ne mourrai pas. »
Il arracha un morceau de papier de son sac de fournitures, y griffonna quelque chose, puis le lança vers les autres.
Sylvia le rattrapa, ses yeux parcourant le contenu.
Son expression s’assombrit.
Elle le passa à Évangeline.
Puis à Xander.
Les mains délicates de Matlock tremblaient en le lisant.
Damon les ignora.
Ses doigts se levèrent—
Comptant à rebours.
Trois.
Deux.
Un.
Il sortit de sa cachette en courant.
Le troll de guerre rit.
L’un de ses congénères tendit la main, arrachant une branche d’un arbre proche, la lançant dans la boue rapide.
Damon était en plein centre.
Le troll la lança.
[5x Agilité.]
Damon esquiva.
Sa compétence Parkour se déclencha — il se tordit en plein saut, roulant à un angle impossible. Ses pieds effleurèrent à peine le sol avant qu’il ne se jette dans la ligne de mire de la créature.
Les yeux du troll de guerre se fixèrent sur lui.
Et c’était sa dernière erreur.
Derrière lui—
Sylvia et Évangeline surgirent—
Et libérèrent un flash de lumière aveuglant.
Le monde explosa en brillance.
Les yeux du troll se dilatèrent — complètement aveuglé.
Et à cet instant—Leona frappa.
Chaque once de mana se concentra en une seule attaque.
Un énorme éclair de foudre zébra les zones humides.
La décharge déchira l’air, s’ancrant dans le terrain détrempé.
Le troll trembla violemment.
Il lâcha sa massue, ses muscles spasmodiques — mais ce n’était pas suffisant pour tuer une créature dotée de régénération.
Mais cela n’avait pas besoin de l’être.
Car il n’était pas seul.
Les mangeurs de sable en dessous sentirent sa faiblesse.
Et ils frappèrent.
Depuis la boue rapide, des mâchoires monstrueuses surgissaient, s’agrippant au troll impuissant et stupéfait.
Il rugit de terreur, se débattant.
Un de ses bras arracha un crawler—
Mais il y en avait trop.
Il était entraîné vers le bas.
Les autres trolls de guerre, encore aveugles, ne pouvaient qu’entendre ses cris de douleur.
Il se débattit.
Il se battit.
Mais il était trop tard.
Lentement, il fut consumé—aspiré à sa mort.
Damon n’attendit pas.
Il se retourna, courant en direction de son équipe.
« COURSE—VITE ! »
Ils n’hésitèrent pas.
Alors qu’ils disparaissaient dans les bois, les trolls de guerre survivants poussèrent des hurlements de deuil et de rage.
Ils avaient perdu un membre de leur groupe.
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