La forêt était étrangement silencieuse, sauf pour le chuintement lointain de créatures invisibles et les tremblements occasionnels secouant la terre. Chaque fois qu’Ashergon rugissait, les cieux semblaient frémir en réponse, envoyant des ondulations à travers le sol et faisant trembler les arbres.
Les gobelins à chapeaux rouges étaient déjà habitués aux perturbations surnaturelles. Cette chasse avait duré bien plus longtemps qu’ils ne l’avaient prévu, et la frustration brûlait dans leurs membres fatigués. Ils chassaient des membres de la Race de la Déesse — une chasse qui aurait dû se terminer depuis longtemps. Pourtant, leur proie n’avait pas seulement évité la capture, mais avait aussi réussi à tuer leur mage, à massacrer plusieurs de leurs semblables, et à en blesser grièvement d’autres.
La haine brûlait dans leurs yeux, mais même cette rage ne pouvait masquer leur épuisement.
La poursuite avait été éprouvante. La proie qu’ils poursuivaient était impitoyable, laissant derrière elle de fausses pistes qui menaient les gobelins directement dans des tanières de monstres ou sur le chemin de créatures enragées. Plus de pertes avaient été subies à cause des monstres de la forêt qu’à cause de l’ennemi lui-même.
Le pire, c’était qu’ils n’avaient même pas vu leurs ennemis.
Ils ne savaient qu’une chose : l’ennemi refusait de leur faire face directement. Cela seul renforçait la confiance des gobelins. Les lâches ne pouvaient courir que si longtemps.
L’un d’eux renifla l’air, son corps usé couvert de contusions. Parmi tous les gobelins à chapeaux rouges partis en chasse, seuls quelques-uns restaient. Les autres avaient péri dans une région qui aurait dû être relativement sûre.
« Keketetery… »
Leurs jurons gutturaux s’élevèrent dans l’air alors qu’ils juraient vengeance contre la Race de la Déesse.
Les gobelins s’arrêtèrent devant une vaste étendue de terrain boueux. Leurs bottes s’enfoncèrent légèrement dans la boue, la gadoue épaisse collant à leurs pieds. Ils connaissaient bien cet endroit. Les crawlers de sable y vivaient.
Si les humains étaient passés par là, ils auraient dû naviguer sur ce terrain traître.
Le gobelin à l’avant leva la main, signalant aux autres d’avancer.
La dernière fois qu’ils avaient traversé cette zone, ils avaient soigneusement trouvé des points d’appui, ne posant le pied que sur des surfaces solides pour éviter de déranger les monstres endormis en dessous.
Leurs mouvements étaient légers et précis, chaque gobelin plaçant soigneusement son pied uniquement là où c’était sûr. Une erreur signifiait la mort. Un seul faux pas, et ils seraient entraînés sous la boue, étouffés et dévorés.
Le gobelin de tête déglutit, la sueur perlait sur sa peau rouge. Ses muscles se tendirent alors qu’il sautait en avant, espérant que le prochain point d’appui serait là — et la chance était de son côté. Ses bottes atterrirent sur un sol solide.
Il vivrait pour voir un autre jour.
Il s’apprêta presque à pousser un soupir de soulagement—
Jusqu’à ce qu’il entende le léger sifflement de quelque chose coupant l’air.
Ses instincts lui crièrent de bouger. Mais avant qu’il ne puisse réagir—
Un petit trou précis lui transperça le crâne.
Ses yeux globuleux s’écarquillèrent de choc, sa bouche s’ouvrit sans bruit. Une seule goutte de sang coulait sur son front avant qu’un torrent ne suive, peignant sa vision en rouge.
Son corps vacilla.
Puis, sans un son—
Il s’effondra de côté, s’enfonçant dans la boue.
Depuis la sécurité des arbres, Damon abaissa son arc, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres. Il avait déjà encoché une autre flèche.
Ce n’était que le début.
L’ore maudite incrustée dans les pointes de ses flèches commencerait bientôt sa véritable œuvre—
Attirer les monstres.
Y compris les crawlers de sable sous leurs pieds.
L’attaque de Damon n’était que le début.
Ce qui suivit fut un bombardement incessant de magie de la part de ses alliés cachés dans les arbres. Chaque coup portait une propriété magique unique, peignant le champ de bataille dans le chaos.
Des flèches imprégnées du pouvoir de la lune fusaient dans l’air, tranchant les gobelins avec une précision mortelle. D’un autre point de vue, Évangeline lança une dévastatrice volée de magie de lumière, une vague de radiance en cascade qui força les gobelins à se précipiter pour se mettre à l’abri—pour se retrouver directement dans le sable mouvant. Leurs mouvements frénétiques scellèrent leur destin, leurs corps s’enfonçant alors qu’ils luttaient en vain.
Leona leva la main, un sourire cruel s’étirant sur son visage alors que des nuages d’orage crépitaient au-dessus.
« La foudre circule bien dans les zones humides… »
D’un geste de son poignet, un réseau d’électricité descendit sur le champ de bataille.
Les gobelins piégés dans la boue n’avaient aucun moyen de s’échapper. À l’instant où la foudre frappa, leurs corps convulsèrent, fumant alors que l’électricité parcourait leur corps. Leurs cris de douleur emplissaient l’air, mais l’assaut n’était pas terminé.
Une explosion de magie de glace suivit, gelant plusieurs gobelins sur place.
Matlock expira, son angoisse précédente ayant disparu—il n’y avait plus de place pour la peur. C’était un massacre.
Pourtant, malgré la dévastation, les gobelins restants n’étaient pas encore prêts à mourir. Le chef grogna, aboyant des ordres dans leur langue gutturale alors qu’ils prenaient position. De leur armure déchirée, ils sortaient des projectiles rudimentaires qu’ils lançaient vers les arbres, lançant une contre-attaque désespérée.
Les yeux de Damon se tournèrent vers l’arbre suivant.
« Xander, barrières. »
Xander hocha la tête. Sa magie seule n’aurait pas suffi à bloquer une attaque frontale complète, mais il n’en avait pas besoin. Son rôle était simple—créer des barrières, contrôler le champ de bataille, et empêcher les gobelins de fuir.
Ses lèvres se tordirent en un sourire froid. « Quelle façon déshonorante de se battre. »
Tactiques lâches, pièges, embuscades—c’était la guerre. Les gobelins avaient été forcés dans une zone de mort inévitable, en plein milieu d’un passage dangereux, et Damon les y avait piégés pour qu’ils meurent.
Le bruit de la bataille n’échappa pas à l’attention.
La boue commença à vibrer.
Un grondement sourd résonna à travers le marais, et pour la première fois, les visages des gobelins se tordirent de véritable effroi.
Ils se retournèrent pour fuir.
La voix de Damon était calme, presque cruelle. « Ne les laissez pas s’échapper. »
Il se tourna vers Évangeline et Leona.
« Xander, coupe leur fuite. »
Xander mordit sa lèvre, poussant sa magie à ses limites. Une barrière scintillante apparut au loin, coupant la voie de fuite des gobelins. Les créatures paniquées frappèrent leurs armes contre la barrière, la griffant, criant de terreur.
Mais il était trop tard.
La boue sous eux se mit à vibrer et à bouillonner.
Le premier gobelin eut à peine le temps de crier avant qu’un gargantuesque bruit d’aspiration ne l’engloutisse tout entier.
Pendant un bref instant horrifique—
Il y eut un silence.
Chaque créature vivante sur le champ de bataille se figea, regardant avec fascination morbide. Puis—
Le chaos.
Les gobelins hurlèrent dans un panique aveugle, se dispersant dans toutes les directions, mais les prédateurs invisibles les traînaient déjà sous terre, un par un, sans jamais se révéler.
Damon encocha une autre flèche et tira, regardant les notifications de kill défiler devant ses yeux.
[Vous avez tué Gobelin à Casque Rouge.]
[Vous avez tué Gobelin à Casque Rouge.]
[Maîtrise de l’Archery +6]
De plus en plus de gobelins tombèrent, leur nombre diminuant.
Mais la victoire fut de courte durée.
Un grondement lointain devint plus fort. La terre trembla. Les arbres se brisèrent comme des brindilles.
Et puis—
Une silhouette massive s’écrasa à travers la forêt.
Un troll de guerre.
Il fonça en avant, son corps grotesquement musclé recouvert d’une peau épaisse, semblable à de la roche. D’un saut monstrueux, il atteignit le sable mouvant en un instant, levant une énorme massue au-dessus de sa tête.
L’impact fut dévastateur.
Au moment où le club toucha le sol, une vague de boue explosa dans toutes les directions, éclaboussant les arbres. La détonation était suffisamment forte pour faire taire tout le champ de bataille.
Pour la première fois, un chasseur de sable avait été tué instantanément.
Et le troll de guerre… ria.
Ses dents tordues, jaunies, brillaient alors qu’il fixait le sable mouvant, croisant le regard de Damon.
Il sourit.
« Haaa… Enfin te voilà, sale humain. »
La prise de Damon se resserra autour de son arc alors que ses instincts hurlaient un avertissement.
Il y en avait deux autres.
Ce n’était pas fini.