Les sons de respirations lourdes et laborieuses remplissaient l’air alors qu’un groupe de jeunes épuisés gisait étendu sous la dense canopée d’un arbre ancien, haletant pour respirer. La sueur perlait sur leur front, leurs cheveux humides collant à leur peau. Chaque muscle de leur corps brûlait après des heures de course incessante, évitant à la fois les monstres sur leur chemin et les gobelins et trolls de guerre qui les poursuivaient.
Sylvia toussa, s’étouffant avec l’eau qu’elle buvait. Damon, assis à côté d’elle, tendit la main et lui caressa doucement le dos.
« Lentement… prends ton temps. Nous avons encore un peu de temps. »
Elle hocha faiblement la tête, inclinant la tête en arrière pour se reposer contre le sol frais, son regard dérivant vers les ombres changeantes des arbres imposants. Autour d’elle, tout le groupe dégageait épuisement et tension. Aucun d’eux ne parlait, mais leurs expressions révélaient le poids de leur situation — cette poursuite n’avait pas de fin en vue.
Xander, appuyé contre son sac de ravitaillement, brisa enfin le silence.
« Combien de temps devons-nous encore nous reposer ? »
Damon prit une gorgée lente de sa gourde d’eau, la gorge sèche, le côté douloureux. Son corps lui criait — ses muscles semblaient en feu.
« Pas longtemps. » souffla-t-il.
« On pourrait rester plus longtemps, mais si on le fait, on tombera sur les éclaireurs gobelins près des chenilles de sable. Ce qui signifierait se battre dans les cimes des arbres. Une erreur, et on tombe directement dans la boue rapide — et on se fait dévorer. »
Il se pencha contre l’arbre, ferma les yeux, essayant de profiter d’un instant de repos.
« Courir n’est pas une solution non plus, » admit-il. « On s’épuiserait avant d’atteindre les montagnes. »
Leona serra le poing, son épée large reposant à côté d’elle. Son sang de beastkin brûlait de frustration.
« Alors, risquons-le. Tuons-les. »
Damon ouvrit un œil, la regardant attentivement. Elle en avait assez de courir — tellement fatiguée qu’elle avait momentanément oublié à quel point ils étaient dépassés.
« Oui, » acquiesça-t-il. « On se bat. Au moins assez pour se débarrasser des éclaireurs. »
Mais avant qu’ils ne puissent même élaborer une stratégie, le sol trembla. Un tremblement profond et roulant se répandit à travers la forêt, envoyant des feuilles mortes et de la poussière dévaler des arbres. Puis vint le rugissement.
Un hurlement sourd, guttural, déchira l’air, gelant chacun d’eux sur place. La force brute du son secoua leurs os, envoyant une peur primitive leur glisser le long de la colonne vertébrale.
Damon leva les yeux vers le ciel, silencieux pendant un long moment.
« …Je suppose qu’on se rapproche du nid d’Ashergon, » murmura-t-il. « Reposez-vous tant que vous pouvez. Nous partons dans une heure. Dormez si possible. »
Evangeline, son uniforme de combat flottant dans le vent, se tourna vers lui, les yeux lourds de fatigue.
« Quelles sont nos chances contre les trolls ? » demanda-t-elle, d’une voix calme.
Damon haussa les épaules, totalement indifférent.
« Cinq pour cent. Et c’est si ils ne peuvent pas régénérer. »
Les autres pâlirent.
« Avec la moitié d’entre nous morts, » poursuivit-il, « le reste serait trop blessé pour s’échapper. Nos chances de survie seraient encore plus faibles. »
Un lourd silence s’installa.
Damon ferma les yeux. « Ne pense pas trop à ça. Repose-toi simplement. »
Il se pencha contre l’arbre et laissa ses pensées s’éloigner, tandis que son ombre veillait. Les sons lointains de la forêt — insectes chantant, feuilles bruissant — ressemblaient presque à une berceuse.
Sylvia s’assit à côté de lui, utilisant son sac comme oreiller improvisé.
« Tu as l’air habitué à ça, » murmura-t-elle.
Damon hocha la tête, sa voix plus douce qu’avant.
« Ouais… j’ai couru toute ma vie. »
Il ferma les yeux, laissant l’épuisement prendre le dessus pour l’instant. Le soleil était encore haut, et au loin, les échos graves et gutturaux du rugissement d’un dragon résonnaient à travers les arbres.
Le petit garçon qui ne pouvait que courir et se cacher avec sa sœur était bien loin derrière lui.
Il mordit sa lèvre, réprimant le souvenir qui remontait à la surface. Son expression devint froide.
« Je vais les tuer. »
Le repos fut bref — ou du moins, c’est ce que ressentait le groupe de Damon. L’envie de s’effondrer sur le sol dur de la forêt et de dormir un peu plus était forte, mais pas autant que la certitude que le faire pourrait signifier être massacrés dans leur sommeil par les monstres tapis dans l’ombre.
Alors, malgré leurs membres douloureux et leur épuisement, ils reprirent la marche.
Cette fois, cependant, ils ne couraient pas. Au lieu de cela, ils marchaient, le soleil de l’après-midi filtrant à travers la canopée épaisse au-dessus d’eux. Plus ils avançaient, plus l’air devenait humide, et bientôt, des bruits étranges se faisaient entendre sous leurs pas. La terre autrefois solide se transformait en boue épaisse, leurs bottes s’enfonçant légèrement à chaque pas.
Le regard acéré de Damon se fit plus vif.
« Nous avons atteint le territoire des chenilles de sable, » annonça-t-il. « À partir d’ici, marcher sur le sol n’est plus une option. Il faut grimper aux arbres. »
Il se tourna pour jeter un coup d’œil à ses compagnons. Ils étaient visiblement épuisés, certains s’effondrant déjà sur la terre humide, étirant leurs membres pour soulager leurs muscles brûlants. Il soupira.
« Notre rythme est meilleur que ce que j’avais prévu, » admit-il. « Si nous continuons comme ça, nous atteindrons les montagnes Duhu d’ici demain matin. Nous pourrons nous reposer là-bas et repartir à midi. »
Un soupir collectif de soulagement traversa le groupe. Enfin, une occasion de se reposer.
Cependant, Damon n’était pas aussi optimiste. Son regard restait fixé sur les pics lointains des montagnes Duhu. Il ne les laissait pas se reposer là-bas par bonté — c’était simplement une nécessité. Les montagnes étaient bien plus dangereuses que la forêt, et il lui fallait du temps pour leur expliquer les règles de la survie avant d’aller plus loin.
Sylvia l’observait. Il pouvait sentir son regard acéré posé sur lui — elle avait déjà compris.
Mais le repos fut de courte durée. Avant longtemps, Damon leur fit signe de commencer à grimper.
Ils devaient rester silencieux. Les chenilles de sable étaient enfouies sous eux, tapis sous le sable mouvant. Un faux pas, un bruit fort, et quelque chose surgirait des profondeurs pour les entraîner sous terre.
Damon attrapa une branche robuste, se hissant avec aisance. Il tendit la main pour aider Évangeline jusqu’à ce qu’elle soit en sécurité, puis continua à grimper. Un par un, les autres suivirent. Leurs bottes couvertes de boue rendaient la progression plus difficile, mais ils persévérèrent.
En montant plus haut, ils dépassèrent la canopée épaisse, émergèrent au-dessus de la ligne des arbres. Damon s’arrêta, scrutant l’arbre suivant. Ils ne pouvaient pas se permettre de faire une erreur maintenant.
Se tournant vers les autres, il leva un doigt à ses lèvres.
« Chut. »
Ils hochèrent la tête en signe de compréhension silencieuse.
Sans hésiter, Damon sauta à l’arbre suivant, sortant une corde de son sac de fournitures. Il leur fit signe de le suivre. Un par un, ils se balancèrent, leurs mouvements rapides mais contrôlés. Chaque traversée était risquée — mais comparée à un combat dans le sable mouvant, c’était le choix le plus sûr.
Une fois de retour sur le sol solide, le groupe eut à peine le temps de reprendre leur souffle avant que Damon ne parle.
« Allons-y — »
Puis il s’arrêta. Son sourire froid s’approfondit alors qu’il secouait la tête.
« Non… ils viennent par ici. » Ses yeux brillaient. « Nous pouvons les éliminer avec de la magie et des armes à distance. Il est temps de leur montrer que nous ne sommes pas des proies sans défense. Nous pouvons riposter. »
Les autres échangèrent des regards. Il n’y eut pas d’hésitation — seulement un désir ardent dans leurs yeux.
Ils avaient depuis longtemps cessé de douter de Damon.
Ce n’était plus seulement une question de survie.
C’était une revanche.